石造りの地下通路は、ひんやりと湿気を含んだ空気に包まれていた。

アキラは『影切』を片手に、リリスとハロルドの背中を見つめながら慎重に進んでいた。足音が石床に反響するたび、心臓が跳ねる。

（妙に静かすぎる……）

どこまでも続くかのような通路の先、アキラの目に古びた木の扉が映った。扉には見慣れない紋章が刻まれている。竜と蛇が絡み合うような不吉な意匠。

「……この紋章、記憶にありませんね」

ハロルドが立ち止まり、眉をひそめた。

「リリス様、クラウゼル家の記録にこのような意匠は――」

「ないわ。少なくとも、私は見たことがない」

リリスが険しい表情で答える。彼女の声には、微かな緊張がにじんでいた。

アキラはそっと扉に近づき、手をかざした。古びた木に触れた瞬間、ピリッとした嫌な感触が掌に走る。

「うわっ……!?」

思わず手を引っ込め、アキラは目を見開いた。まるで電気に触れたかのような痺れと、どこか生理的嫌悪感を伴う不快な波動が指先から肘にかけて駆け抜けた。

「な、なんだ今の……？ 扉から、変な力を感じた……」

彼は戸惑いと警戒を込めて扉を睨みつけた。

「……これ、魔力の痕跡かも」

「私も同感です」

ハロルドは短く答え、細剣を抜いた。

「ここは一度、安全を確認した方が良さそうですね。私が先行します」

彼が扉に手をかけた、その時――

「ガタンッ！」

背後から木片が崩れるような音が響いた。アキラは振り返り、廊下の暗がりを睨む。

「誰か……いるのか？」

しかし返事はない。あるのはただ、静寂だけ。

「……先を急ぎましょう。ここに長くいるのは危険です」

ハロルドの判断で扉を開くと、そこには古びた書斎のような部屋が広がっていた。棚には年代物の書物や巻物が並び、壁には奇妙な図形が刻まれている。

「これは……ただの地下通路じゃないわね」

リリスがぽつりと呟いた。

アキラは棚の隅に、開いたままの古書を見つけた。

「……これ、さっきの紋章と同じ図が描かれてる」

リリスとハロルドがその書に目を通す。文字は古代語で書かれていたが、断片的に読み取れる箇所もある。

「“選定の儀”……“封印”……そして、“血の継承”……？」

読み上げたアキラの言葉に、三人の間に緊張が走る。

「この部屋、クラウゼル家の記録にない秘密の場所かもしれません」

ハロルドが静かに言った。

「じゃあ、クラウゼル家の誰かが……あるいは、もっと昔の先祖が？」

リリスの瞳が揺れる。アキラは、その不安げな横顔を見つめながら、思った。

（……いや、俺、そろそろ帰りたい……家に帰って、布団でぬくぬくしながらカップラーメン食って、アニメ見て爆睡したい……）

その時だった。

――ギィ……ッ

書斎の奥にあるさらに小さな扉が、ゆっくりと勝手に開いた。

「ッ……誰かいるのか!?」

アキラが剣を構えながら叫ぶが、返答はない。

暗闇の向こうからは、冷たい風と共に、かすかな囁き声のようなものが漂ってきた。

「この扉の奥には、何が……？」

リリスが小声で呟いた時、ハロルドが静かに一歩前へ出た。

「……真相を確かめる必要があります。ですが、ここから先は、さらに慎重に動くべきでしょう」

アキラはぐっと息を呑み、剣を握る手に力を込めた。

（俺たちが巻き込まれてるのは、単なる貴族の争いじゃないのかもしれない……）