一真の後をついて玄関に行くと、和歩が立っていた。

「帰るぞ、瑠可」

「お前、結婚しても、式が終わったら、

『帰るぞ、瑠可』

とか言って、連れて帰るんじゃないだろうな」

　そう言った一真に、

「なんの話だ」

と和歩は問う。

「瑠可は俺と結婚するんだ。

　九月十三日に」

　もう式場も予約してある、と言う。

　いや、あの、ところどころは嘘ではないのだが。

「……九月十三日？」

と和歩は訝しげだ。

　その方が結婚うんぬんより気になって、焦る。

「か、帰りますっ！」

と叫んだ瑠可は、慌ててリビングに鞄を取りに戻った。

　瑠可は和歩と並んで夜道を歩く。

　少し気まずく、ちょっと遅れ気味に歩いていたら、和歩が歩みを遅くしてくれた。

「ねえ、なんで迎えに来てくれたの？」

と言うと、

「お前が外泊なんかしたら、母さんたちが心配するだろ」

と言う。

　うん……と言いながら、瑠可はまた遅れ気味になる。

　和歩はペースを落としながらも、今度は横並びにはならなかった。

　こちらを見ないまま訊いてくる。

「お前、佐野と結婚するのか」

「しないよ」

「……あいつ、するって言い切ったぞ」

　妄想か？　と訊いてくる。

　いやいや、さすがに、そういう言い方はどうかと。

「先輩は優しいから、あんなこと言ったんだよ」

　和歩が足を止め、振り返った。

「私、先輩の働いてる結婚式場を予約しに行ったの。

　だから、先輩が結婚してくれようとしたの」

「ちょっと待て。

　意味がよく飲み込めないんだが」

　昔から頭の良かった和歩にとって、事態が飲み込めないことなど、そうなかったろうが。

　この妹の奇天烈な行動は、時折、理解できないようだった。

「結婚しようかと思って。

　それで、式場を予約に行ったの。

　そしたら、その日までに頑張ろうかって気になるでしょ」

　和歩は阿呆か、とも言わなかった。

　こちらも、その顔を見る勇気もなかった。

「だって、和歩が出て行くって言うから。

　ずっと一緒だって言ったじゃない、あのとき」

　もうこれから、ずっと一緒だよねって、小さな手を握り合った、あのとき。

「和歩がずっと泣いてて。

　言ったじゃない、私が。

　これからは、もうずっと一緒だよねって。

　ずっと、側に居てくれるって和歩も言ったじゃない」

　あの遠い昔。

　ずっと一緒に居たいと願った自分を。

　今は呪いたい。

　ほんっとうになにも考えてなかったなー、と思うが。

　まあ、子供なんて、そんなものか。

「俺は……ずっと居るよ。

　お前の側に」

「居ないじゃん。

　結婚したら、奥さんや子供の方がよくなって。

　そっち、べったりになるに決まってる。

　和歩が出て行くって言うんなら、私が先に出て行くもん。

　置いていかれるの、嫌だからっ」

「……瑠可」

　俯き、じっとしてる自分の前に手が差し出された。

「ほら」

と和歩が言う。

　あのときと同じに。

　あれが悪夢の始まりだった。

　そう思いながらも、また、私はその手を取った。

　二人で手を繋いで歩き出す。

「瑠可。

　なにも心配するな。

　誰もお前から離れていったりしない。

　側に居る」

「嘘ばっかり」

　嘘じゃない、と星を見上げて、和歩は言った。

「じゃあ、結婚しても、奥さんじゃなくて、私の側に居てくれる？

　子供よりも、私の側に居てくれる？」

「わかったわかった」

「駄目でしょーっ。

　そんなお父さんーっ」

「酔ってんのか、お前は……。

　お前がそうしろって言ったんだろ」

「そんなに飲んでないもん。

　佐野先輩と、二人で、ワインを二本しか開けてないもん」

「……佐野がどの程度呑んだかによるな」

と呟く。

「あいつ、そんなに強くないから」

と言うが、それは貴方基準じゃないですか、と思った。

　瑠可は、まだ眠くなったりもするが、和歩は表情も変わらない。

「おにいちゃんはさー。

　いつから、そんなになったの。

　昔は泣き虫でさ。

　よく私に殴られたりしてたじゃん」

「それはお前が妹になったからだ」

「そうなの？」

　瑠可が二度と泣かないように、と言う。

　いや、駄目だろう、この兄は、と思った。

　こんな兄が居たら、他の誰も好きになれない。

　こんな人が側に居て、ずっと守ってくれていたら。

　例え、それが、佐野一真でも。

「おにーちゃん、おんぶして」

　は？　と和歩が振り返る。

「おんぶして。

　そしたら……」

　その先の言葉は、和歩には聞こえないように言った。

　そしたら……

　貴方を諦めるから。

「しょうがないな」

と呟き、和歩はその場にしゃがんだ。

　少し迷って、その背に乗った。

　和歩は立ち上がろうとして、一瞬、止まった。

「まさか私が重いとか？」

「言ってないぞ、そんなこと」

「佐野先輩なら、重い素振りも見せないような」

「……振り落とすぞ」

と言われたが。

　一真がそうすると思うのは、彼が女性なら誰にでもやさしいからだ。

　ただ、それだけ。

　和歩の頭に頭を寄せると、首の辺りから和歩の香りがした。

　落ち着く、その香りはもう少ししたら、きっと変わってしまう。

　綾子と結婚して、家を出たら、使うシャンプーも石鹸も、洗剤もきっと変わってしまうだろうし。

　食べ物が変われば、和歩自身の匂いも変わってしまうだろう。

　結婚した和歩と会っても、きっと、それはもう自分の知る彼じゃないと思うだろうな、と瑠可は思った。

　今だけだ。

　こうして、和歩が側に居てくれるのは。

　和歩に好きだとか言ってみればよかったのだろうか。

　いや、それは無理だ。

　私はあの家族の中に居たかった。

　お父さんとお母さんと、和歩と、あの空気の中に居たかった。

　和歩を男性として愛するというのは、あの家族の輪の中から自分が離脱することを意味する。

　私は和歩より、『家族』を選んだんだ。

　その結果がこれだ。

　だから、後悔なんかしちゃいけない。

「もう降りる」

　だから、家が近づいたとき、瑠可は言った。

　お母さんたちに見られたくないから。

　自分がこんな未練がましいことをしていることを。

　和歩はそっと降ろしてくれた。

　そうっと二人で家に入る。

　お母さんたちが心配するからと和歩は言っていたが、親たちはあっさり寝ているようだった。

　まあ、親なんて、そんなものか、と思う。

　実際、会社の飲み会なんて行ったら、もっと帰りは遅くなる。

　一真が余計な電話をしなければ、和歩も特に心配はしていなかったかもしれない。

「おやすみ」

と行った和歩を廊下で自分の部屋のノブに手をかけ、振り返る。

「ねえ、和歩」

「ん？」

「綾子さんとデートとかしてるの？」

　いや、していて当たり前なのだが、何故かそう訊いてしまう。

　そんな暇なさそうに見えたからだ。

　普段の仕事ぶりなんかを見ていると。

　土曜も日曜も、綾子と出かけている風にもない。

　だから、彼女の存在に気づかなかったのだ。

「……忙しいから」

と案の定、和歩は言った。

「ああ、でも、あさっては会うかも」

「そうなの」

「二人で行ってきなさいって、西島さんのお父さんが食事券をくれたから」

「そうなの」

　ま、そうなの、以外に返せる言葉はないな、と思いながら、おやすみ、とノブを回したとき、和歩が一歩、こちらに近づいた。

　ノブを掴む手の上に手を重ね、瑠可を見つめる。

　だが、和歩はすぐに目を伏せ、言った。

「おやすみ、瑠可」

「……おやすみ」

　和歩の方が先に部屋に入り、扉は閉まった。