エリオスとしゅうは森の中を歩いていた。日の光が木々の間を縫うように差し込み、時折鳥のさえずりが聞こえる。しかし、彼の心はどんよりと曇ったままだった。

「この力……本当に俺に扱えるのか？」

右手に刻まれた黒い紋章を見つめながら、エリオスは自問自答を繰り返していた。滅びの精霊・ネクロスとの契約。それは途方もない力を持ちながらも、同時に恐れられる存在だった。

しゅうが歩きながら軽く吠える。その音にエリオスはハッとし、暗い考えから抜け出した。

「……お前は本当に元気だな、しゅう」

しゅうは尻尾を振り、エリオスの足元に寄り添うように歩き続けた。

その時、森の奥から声が響いた。

「おーい！そこのお前、ちょっと待てよ！」

エリオスは警戒しながら振り向いた。そこには、一人の青年が立っていた。彼は年齢は20代半ばほどで、粗野な雰囲気を漂わせていた。

ニヤニヤと笑みを浮かべながら、エリオスに近づいてきた。彼の背後には小さな青白い蛇のような精霊が浮かんでいる。

「お前も日本人だよな？」

エリオスは慎重に答えた。

「……そうだ。お前もか？」

「おうよ！俺も転生者だ。斎藤隆志（さいとうたかし）、よろしくな！いやー、まさかこんなところで同郷の人間に会えるとは思わなかったぜ」

斎藤は親しげに肩を叩こうとしたが、エリオスが一歩下がると、彼は苦笑して手を引っ込めた。

「警戒するなって。俺は敵じゃねえよ。ただ、契約者同士ならちょっと興味が湧いただけさ」

　(強さも確認しときたいしな…！)

「契約者……お前も精霊と契約してるのか？」

エリオスが言うと、斎藤は得意げに笑いながら背後の蛇を指差した。

「こいつは“シルヴァ”。風を操る精霊だ。なかなかいい線行ってるだろ？」

エリオスは目を細めて、斎藤とその精霊を見た。シルヴァは見た目こそ俊敏そうだが、威圧感はなく、全体的に小柄だ。

「で、お前は何の精霊と契約したんだ？」

　(俺のほうが強いに決まってるけどな)

斎藤が問いかけると、エリオスは少し言い淀んだ。

「……ネクロスだ。滅びの精霊らしい」

その言葉を聞いた瞬間、斎藤の表情が強ばった。

「は？　マジで？　あの伝説の滅びの精霊と契約したってのか？」

　　(やはり…)

斎藤は目を丸くした後、大げさに肩をすくめた。

「そりゃすげえな……って言いたいとこだが、なんでお前みたいな奴がそんなヤベえ精霊と契約してるんだよ？」

その口調には明らかな嘲りが含まれていた。

「おいおい、どうせ力を持っててもビビって使えねえんじゃねえの？それじゃ宝の持ち腐れだぜ」

　(もらってやりたいところだぜ)

エリオスは斎藤の態度に苛立ちを覚えたが、冷静に言い返した。

「力が強ければいいってわけじゃないだろ。大事なのはどう使うかだ」

「ふーん、まあいいさ。だったら、お前がどれだけやれるか、俺が確かめてやるよ！」

斎藤は突然、シルヴァに命じた。

「行け、シルヴァ！そいつに風の刃を食らわせてやれ！」

シルヴァが勢いよく空中を舞い、鋭い風の刃を生み出した。それがエリオスに向かって飛んでくる。

「くっ……！」

エリオスは咄嗟に右手を掲げ、ネクロスの力をつかった。黒い霧が手元から広がり、風の刃を受け止める。刃は霧に吸い込まれるように消滅した。

「おいおい、やるじゃねえか。でも、次はどうかな！」

斎藤が再び命じると、シルヴァが高速で動き回り、複数の風の刃を放つ。

エリオスは集中して霧を操り、なんとか攻撃を防ぎ続けたが、次第に右手が熱くなっていく。

「……これ以上は危険だ」

「どうした、もうギブアップかよ！」

斎藤が笑いながら挑発する。しかし、エリオスはしゅうを見て意を決した。

「ネクロス！」

黒い霧が再び渦を巻き、鋭い槍状に変化すると、シルヴァに向かって突き出された。槍はシルヴァの動きを封じるように周囲を囲み、斎藤は明らかに焦りの表情を浮かべた。

「お、おい、やりすぎだろ！」

斎藤は慌ててシルヴァを引き戻し、戦いを止めた。

「くそっ、今日はこの辺にしてやるよ！」

斎藤は負け惜しみを言いながら、シルヴァと共に森の奥へと退散していった。その背中には、エリオスに対する嫉妬と悔しさが滲んでいた。

斎藤が去った後、エリオスはその場に座り込み、深い息をついた。

「……危なかったな。でも、少しは使い方が分かってきたかも」

しゅうがエリオスに寄り添い、安心したように軽く吠える。

「ありがとう、しゅう。お前がいてくれるから、頑張れるよ」

エリオスとしゅうは再び歩き出した。斎藤との出会いは、彼に力の危険性と、強くなる必要性を改めて感じさせた。

「もっと強くならなきゃな……この力を無駄にしないために」