「さて。介錯してやっても良いが。聞きたい事が多い」

　瓦礫を踏み、ガルディウスを見下ろしてユーゴは問う。

「本当に全員、魔王軍幹部が帰ってきてるんだな？」

「……ああ、確認はお前で最後。八人全員、この街にいる」

　細い声の返事に、ユーゴは溜め息で返す。

「面倒だな……他に誰を見た？」

「『征服公』と『地獄喚び』が、殺し合ってるのを見た。今日だって戦ってたみたいだぜ」

「あの授業中に感じた気配はヤツらか……」

(他の幹部についても情報は知りたい……が、コイツも限界か)

　その息遣いの弱さから、ガルディウスの死期を悟る。

　敵の情報収集は諦め、ユーゴは目の前の死に体に焦点を当てた。

「お前が他に残してる力はなんだ？」

「古代魔術……って言っても、弱ぇバフ系だけだ。他の連中は、魔王魔術も持ち帰ったみたいだが、な」

「意外と何でも話すんだな」

「仕方ねえだろ、負けたんだからよ」

　悶えていたガルディウスは大人しく天を仰ぐ。瞳はどこか遠い。

「今すぐ殺してやりてぇぐらい、お前が憎い……が、俺だって元魔王幹部。矜持ぐらいあらァ」

　今際の際、野望が灯る。彼が異世界の戦場でのみ燃やす欲望を。

「俺は最強を目指した。そんな俺を殺したお前が、ただの雑魚だったって事実だけは死んでも、転生しても受け入れねえ」

「フンっ」

「俺の代わりに、全員殺せ。お前が生き残って、魔王幹部の頂きに立て……」

　ガルディウスの口元がニヤリと歪む。

「そうすりゃまた転生して帰ってきた時、お前をぶち殺すだけで俺が最強だ――」

　高笑いを上げるガルディウス。その全身は瞬時に蒼炎で包まれた。

「なッ、てめェ」

「騙されやがって。スキルは二個目ぐれぇならギリ持ってるわ」

　焼け焦げながら暴霊は高らかに奥の手を明かす。

「最後の固有能力【悪魔憑き】。肉体を犠牲に、ランダムに他人へ乗り移って復活する。事実上の『コンティニュー』だ」

「緊急脱出スキルか！　他人の体を乗っ取るなんて、また迷惑な能力だな」

「じゃなきゃこんなハイリスクな真似するかバカ。身元は割れるし、元の肉体スペックもこんなだしな」

「流石は元魔族だな。何の躊躇いもない」

　その貪欲さが生来のものか、異世界で育まれたものかは知る由もない。

　いずれにせよ、ガルディウスは魔族時代から変わらない。

「お前の事だ。平和に邪魔な連中は皆殺しだろ、ユーゴぉ？」

　見透かしたようなガルディウスの目。

　だがその思惑に反し、ユーゴは黙って首を横に振る。

「あァ？　どういう意味だ」

「好んで殺し合いなんかするか。興味ない。奴らが勝手に殺し合って全滅すればいい」

「……臆病者が」

「……って、言うつもりだったんだけどな」

　ユーゴはポケットの消しゴムを取り出した。

　何でもない消しゴムを、ただ愛おしそうに見つめる。

「俺は平和を、自由を謳歌したい。幹部共に好き勝手させるつもりもないが、無駄な争いも面倒だ」

　先が丸くて黒く汚れた、どこにでもある消しゴム。それが何より大切な、日常の証だ。

「敵は殺すが、好んで争いはしない。もし命乞いでもする魔王幹部がいたら――屈服させて従わせる」

　ユーゴもまた、異世界から価値観は変わっていない。

「それなら『俺が勝った』と見なして良いだろ？」

「……ハッ、上等だ。願ってもないね」

　謀略王の傲慢をガルディウスは礼賛する。

「そりゃ完全な、王としての在り方だ。まさしく魔王の器そのものだ」

　暴霊は頬が裂けるほど、気持ち良く笑った。

　プスプスと焼けて肌が崩れ出す。

「餞別だ、持ってけ。俺のスキル【神殺す意思（アダムス・インテンション）】を」

　次の瞬間、ガルディウスの胸が輝いた。

　閃光が飛び出し、そのままユーゴの胸へ吸い込まれる。

「なに、をッ――」

　動揺する中、ユーゴの魂は理解する。新たな能力が刻まれたと。

　暴霊のスキルは宿主を変え、詳細をユーゴの脳へインプットさせる。

「これはお前の念動スキル……敵に塩を送るってか？」

「ああ。今だけは背中押してやる。せいぜい上手く使え」

　蒼炎に焦がされたガルディウスは宣戦布告する。

「殺しに、帰って来るぜ？　未来の魔王サマよ」

「二度とツラは合わせたくないが、勝者の契約だけは約束してやるよ」

「ケッ、つれねえヤツ――」

　骨の芯まで燃え尽きると、悪霊の火炎は静かに消えた。

　ガルディウスの肉体的死亡により、【魔王の箱庭】は解除される。

　宵闇の世界は終わり、世界は再開。破壊された街並みは戻り、人の気配で満ちる。

　茜色だった空はすっかり満天の星々を浮かべていた。

「ったく。気が思いやられるな」

（今回勝ち逃げしたのは運が良かっただけだ。自惚れたりはしない）

　手足の擦過傷や火傷が激闘を物語ると共に、開戦を知らせる。

（幹部は全員、選ばれた八人の魔族。そう簡単には殺せはしないだ――）

　刹那、ユーゴに戦慄が襲う。

「再会してから早速殺せるなんて、やっぱり君は凄いんだねぇ」

　甘く、軽く、高い声。鼓膜を撫でるような少女の声音に、ユーゴは底知れない畏怖を覚えた。

「ッ……！」

　振り向いた背後に人影はない。

　位置はそれより更に上。コンクリート塀の縁に少女が立っていた。

　夜風に揺れる銀髪。澄んだ水色の毛先に、目はエメラルドをはめ込んだような碧眼。その瞳でじっくりとユーゴを映す。

　ショートヘアでセーラー服。可憐な装いで身を包む少女はクスクスと、蠱惑的な笑みを浮かべた。

「私のこと、思い出してくれる？」

　艶やかな雰囲気でユーゴは正体を見抜いた。

　無邪気に装った妖艶さと可憐さを合わせた魔性の女。

　鮮烈で危険な色香が少女から漂っていた。

「フレデリカかッ！」

　異世界ぶりに名を呼ばれた少女は頬を赤らめる。

　合わせた両手を口元へ近づけ、恍惚の笑みで彼女は息を漏らす。

「久ぶりだねぇ、ユーゴくんっ」

「お前も俺を殺しに来たか」

　妖しい少女の異名をユーゴは叫んだ。

「魔王幹部第八位――『八面妖婦』」