「頭痛い……飲み過ぎたな……」

　『ラウラ・ヴァリエス』は二日酔いで痛む頭を押さえながら、のそのそとベッドから降りた。

　ぼさっとした長い金髪がハラハラと重力に従ってまとまる。野犬のような鋭い目を擦ると小さく欠伸をした。

　見た目は厳しそうな金髪の美女なのだが、体から漂うお酒の香りが素材を台無しにしている。

　ラウラはオライオン侯爵家に仕えている騎士だ。

　年齢は二十歳。学校を卒業して十八歳から侯爵家に仕えているので、今は二年目である。

　ラウラは部屋に転がる酒瓶を踏まないように部屋から出る。

　強い朝日にラウラは目を細めた。

　のそのそと侯爵家の廊下を歩きながら、ラウラは顔を洗うために水場へと向かう。

（……あれは、リオル様？）

　廊下を歩いていると、屋敷の中庭で走っているリオルの姿が見えた。

　はぁはぁと息を切らしながら、ぐるぐると中庭を走っている。

　近くにはタオルと水筒を持ったメイドの姿も見えた。たしか、リオルが拾ってきた獣人の少女だ。

　あれは何をしているのだろうか？

　ラウラが寝ぼけた頭でぼんやりと見ていると、同僚の騎士が通りかかった。

　同僚は『なにをボーっとしてるんだ？』とラウラの視界を追うと、リオルの姿を見て納得したように唸った。

「あぁ、リオル様の特訓を見てたのか？」

「特訓？」

「ここ数日は毎朝欠かさず、ああやって走ってんだよ。ラウラは寝坊ばっかして知らなかっただろうけどな」

　どうやら、リオルの走り込みは今日だけの物では無いらしい。

　何日か前から始まった習慣のようだ。

「……どうして急に走り出したんだ？」

「さぁ？　好き好んでリオル様に話しかけるやつなんて居ないからな。クビになんてされたら嫌だし」

「……それもそうか」

「普通に考えたら『体力を付けたいから』とか『強くなりたいから』とかじゃねぇの？」

「強くなりたいから、か……」

　ラウラはぼんやりと呟くと、中庭で走っているリオルを眺めた。

　その瞳には憐みが宿っていた。

　蜘蛛の巣にかかった蝶を見るような目だった。

　しかし『可愛そうだ』と感じながらも、べたつく蜘蛛の巣に触ってまで蝶を助けようとはしない。

　憐れみと言う水滴は、無関心という大海へと薄れていった。

（まぁ、私には関係がないか……）

　ラウラはリオルから目を逸らして、水場へと向かった。

　騎士が活躍するのは非常時である。

　例えば領内で暴れている盗賊を討伐したり、あるいは繁殖したモンスターを処分したり、武力が必要な時に引っ張り出されて活躍する存在だ。

　逆に言えば平常時は割と暇である。

　普段からやることと言えば、最低限の特訓と領地の見回りくらいだ。

（今日も街は平和――に見えるな）

　騎士の制服を着たラウラは、見回りのために街を歩いていた。

　オライオン侯爵家が治めるこの街は、帝国の西方にある王国との貿易拠点となっている。

　キレに整えられた街並みは活気に溢れて、慌ただしく住民たちが行き交っている。

　まさに理想的な貿易都市だ――表向きは。

　ラウラはふらりと路地裏へと足を向ける。

　表通りから外れて裏道を進むと、ジメっとした薄暗い空気が体にまとわりつく。

　しばらく歩き続けると、観光客らしき男とフードを被った人物が向かい合っているのが見えた。

　男がフードの人物にジャラリと音を鳴らしながら袋を渡すと、フードの人物は怪しげな紫色の液体が入った瓶を男へ差し出す。

　絵に描いたような怪しい取引だ。

　まっとうな商売であれば、こんな人気の少ない路地裏でする必要が無いのだから。

「人目の付かない場所で商売か？　違法な薬物でも売ってるんじゃないだろうな？」

「おっと……」

「ひぇ!?　いや、これは、違くて!?」

　ラウラが声をかけると、男は焦ったようにアワアワと手をバタつかせた。

　一方でフードの人物は落ち着いていた。いやいやと、ゆっくり手を振る。

「いえいえ、ちょっと特別な酒を売っているだけです。なにも問題はありませんよ？」

「え、そんな言い訳が通じるわけ――」

「そうか、なら騎士団が取りしまる必要もないな」

「……え？」

　見るからに問題がありそうな取引。しかし、ラウラは疑う様子も無く『問題がない』と言い切った。

　それも当たり前である。

　だって、ラウラは知っていたのだから。

　フードの人物が売っているのは帝国で禁止されている『依存性の高い違法な薬物』だ。

　分かったうえで見逃しているのだ。

「へへへ、ありがとうございます。そうだ。いつも騎士団の皆様にはお世話になってますから、こちらをお受け取りください。ちょっとした菓子ですから」

「頂いておこう。団長にも伝えておく」

「よろしくお願いします」

「え……え……？」

　困惑する観光客の男を無視して、ラウラはフードの人物から重い袋を受け取った。

　先ほど男が手渡していた袋よりも大きい。ジャラリとなる金属音を聞けば、中身が菓子などで無いことは子どもでも分かる。

「これからも商売に励むと良い。騎士団のためにもな」

「へへ、もちろんです」

　ラウラはフードの人物に声をかけると、来た道を戻る。

　胸元に隠した袋の重みだけが行きと違っていた。

　ハッキリ言えばオライオン侯爵家の騎士団は腐っている。

　領内の取り締まりも騎士団の仕事だが、侯爵家の騎士団は金を積まれれば犯罪を見逃していた。

　見逃す犯罪には、薬物を含む違法な物品の販売なども含まれている。

　そのせいでオライオン侯爵領には、違法な物品を販売する犯罪組織が蔓延っていた。

　当然ながら犯罪組織がのさばれば犯罪率が上がる。そのせいでオライオン侯爵領では暴行や失踪、殺人などの事件が絶えない。

　もっとも、組織化されている分だけバレないようにしているし、バレても騎士団がもみ消しているため表向きの犯罪率は低い。

　表向きの綺麗な街並みとは真逆に、この街は腐ってウジがわいていた。

（……日差しがまぶしいな）

　ラウラが表通りに出ると空に輝く太陽がまぶしかった。

　思わず目を細めていると、道の向こう側で少年が手を振っていた。手にはおもちゃの木刀を持っている。

　たぶん、騎士に憧れている少年なのだろう。キラキラとした瞳でラウラを見ていた。

　

（私も昔は……）

　ラウラは少年から目を逸らすと、逃げるように屋敷へと帰った。