俺たちが驚いていると担任が

「おっ、お前ら知り合いか？」

と声を掛けてくる。そんな先生の声に対して僕は、

「あっはい、知り合いというほどでも無いですが」

と答える。すると先生が

「ちょうど良かった。白川、今日の放課後学校を案内してくれ」

とその少女ーー白川さんに言う。

「わわっ、分かりました」

と白川さんが慌てたように言うと先生が

「じゃっまずは自己紹介をしてくれ」

と僕に言ってきたので僕は自己紹介をする。

「僕の名前は黒川怜人です。趣味は読書です。よろしくお願いします。」

僕がそう言うとクラス中から拍手が巻き起こる。

「よしっ！じゃぁ黒川の席はあそこな」

と先生が指した席に向かい、僕は静かに腰を下ろした。教室全体がざわざわと再び活気を取り戻す中、隣の席の男子が小声で話しかけてきた。

「お前、白川さんと知り合いだったのか？すげぇじゃん。あの人、生徒会長だぞ。美人で頭もいいって有名なんだよな。」

「……まぁ、ちょっとね。」

僕は曖昧に笑って返した。白川さんが生徒会長だというのは昨夜の話から分かっていたが、学校内でこんなにも注目されている存在だとは知らなかった。隣の男子は僕の反応に少し不満そうだったが、それ以上は何も聞いてこなかった。

授業が始まると、白川さんの方を気にする余裕もなく、初めての授業についていくのに必死だった。教科書の内容が違う部分もあり、やはり転校というのは面倒なものだと改めて思う。

ーーそして放課後。

「黒川くん、準備できた？」

授業が終わると同時に白川さんが近づいてきた。あの夜の姿とは違い、制服をきちんと着こなした姿は、周りの注目を集めるほど洗練されている。だがその表情には、少しの戸惑いと緊張が混じっているようだった。

「ああ、大丈夫だよ。案内、よろしく。」

僕が立ち上がると、白川さんは頷き、廊下へと歩き出した。

「……あの、昨夜はありがとう。」

周りの人に聞かれないよう、彼女は小声で呟いた。その声にはどこかぎこちなさがあった。

「いや、別に大したことはしてないよ。偶然通りかかっただけだし。」

僕は軽く肩をすくめた。だが彼女は小さく首を振り、少し強い口調で言った。

「でも、あの時の言葉に救われたの。本当にありがとう。」

彼女の真剣な瞳に僕は少し戸惑いながらも、「そうか、それならよかった」とだけ返した。会話はそこで一旦途切れ、少しの沈黙が流れる。

「それにしても、転校生がこんなに早く生徒会長に案内されるなんて、周りから嫉妬されそうだな。」

僕が冗談めかして言うと、彼女は驚いたように目を丸くし、それからふっと笑った。

「確かにそうかもね。でも、生徒会長の仕事って意外と地味だから、そこまで注目されないわよ。」

彼女の言葉は軽やかだったが、その笑顔にはほんの少しの疲れが滲んでいるようにも見えた。

廊下を歩きながら、彼女は学校の施設やルールについて説明してくれる。だが僕は話半分で聞き流していた。彼女の横顔を見ていると、昨夜の孤独な瞳が頭をよぎる。

「……白川さん。」

不意に名前を呼ぶと、彼女は立ち止まり、こちらを見上げた。

「無理してないか？」

僕の問いかけに彼女は一瞬驚いたようだったが、すぐに微笑んだ。

「大丈夫。今日の私は、生徒会長の白川七海だから。」

その言葉には、自分を奮い立たせるような強さが感じられた。それでも、彼女がどれだけ自分を押し殺しているのかを考えると、胸が少しだけ痛んだ。

「そうか。でも、無理しすぎるなよ。昨日も言ったけど、たまには休むのも大事だ。」

僕の言葉に、彼女は一瞬だけ目を伏せ、再び微笑んだ。

「……ありがとう。でも、今は案内をちゃんとするのが私の役目だから。」

その言葉に、僕はそれ以上何も言えなくなった。彼女の背中を追いかけるように歩き出しながら、心のどこかで「また話せる機会があれば」と思っていた。

案内が終わるころ、彼女がふと振り返り言った。

「黒川くん……もしまた辛くなった時、話を聞いてくれる？」

その問いかけに、僕は迷わず頷いた。

「もちろん。俺でよければ。」

彼女の表情が少しだけ柔らかくなったように見えたのは、気のせいではなかっただろう。