英国チューダー朝 最後の継承者「予言の子」とケルト神殿の巫女「宿命の乙女」

「美しいですね」

　大きな満月を背負って、濃紺の夜空に浮かび上がる真っ黒な塔。蔦に覆われているせいで、その輪郭はぼやけている。

「荒城だ。もう長いこと、修繕費どころか維持費すら入っていない」

　城壁に囲まれた丘にそびえ立つサウサンプトン城。かつては対フランス要塞として重用されたが、その栄光を失って久しい。

「現役なのは、この貯蔵庫だけさ」

　城壁にはめ込まれた黒く大きな扉は、王城へ続く地下貯蔵庫への入り口だった。内部には蜜蝋燭が灯され、思ったほど暗くない。

「高級品だぞ」

　ぎっしりと並べられた大樽の一つを、リズリーが得意げにトントンと叩く。すると、従者がすぐにデカンタで試飲用のワインを持ってきた。

「特別にお前に飲ませてやる」

　グラスに注がれるとろりと濃厚な赤ワインは、薄暗い照明の下では血のようにどす黒く見えた。従者を下がらせてから、リズリーが気楽な調子でウィルに話しかける。

「邪魔して悪かったな。ギル様と一緒だと思ってたんだ」

「いくらなんでも、子連れで女を買ったりは……」

　バツが悪そうに目を逸らすウィルに、リズリーは自然と笑顔になる。この二人の間には、身分を越えた友情に似た何かが存在していた。

「それにしても、果樹園宿舎にお前たちを呼ぶとはな。老乳母殿はよほどアンの処遇が気に入らなかったらしい」

「アン……、ウェイトリーですか？」

　思わず身を乗り出したウィルのグラスからワインがこぼれ落ちた。その余裕のない様子から、ウィルがまだアンを忘れられずにいると、リズリーは確信する。

「最近まであそこで暮らしていた。今は行方が知れない」

　カソリック貴族とメアリー・スチュアートの『ジェーン』狩りの囮として、アンを外国船に渡る小舟に乗せた。リズリーはその事実だけを伝える。

　

「アンは国から重要な使命を賜った。生死に関わらずジェーン様の身代わりを全うせよと」

　グラスを持つウィルの指が微かに震えた。それを王家への憤りと取ったリズリーは、急いでいい添える。

　

「しかし、それはジェーン様の望みではない」

　動揺を隠すために、ウィルはグラスに口をつけた。ウィルが落ち着くのを待ってから、リズリーは先を続ける。

「だから、アンには別の選択肢も与えたんだ」

「別の……？」

「ジェームズ6世の人質」

　卑怯な手段だが、ウィルもその有効性をよく知っている。アンもまた、ジェームズ6世を救うために何もかもを捨てる覚悟で、ウィルに己のすべてを捧げようとしたのだ。

「あの方は女を愛せない。アンだけが例外だ」

「なぜ……」

　ウィルは愚問に気が付いて口を噤んだ。それが愛の呪いでなければ、アンが人質になどなりえない。

「アンを死んだことにして、デンマーク王家に預ける予定だった」

　先の宗教改革でデンマークはプロテスタントを国教にしていた。しかも、第二王女はジェームズ6世の婚約者。

　

「未来のスコットランド王妃に仕え、いずれは主の代わりに後継者を産む。それが彼女の人質としての価値だ」

　王妃の侍女が王の愛人になることは珍しくない。女王の父ヘンリー8世の妃は、六人中三人が王妃の侍女だった。

「ジェーン様が、アンにそんな日陰の生き方を勧めるとは思えません」

「そうだな。だから、アンに選ばせたんだ」

「選ばせる？」

「嫌なら海に飛び込め……と」

　ウィルが息を飲む。リズリーは『白いコートを着て』という指示だけを、敢えて口にしなかった。

「アンは内陸育ちです。泳げるわけがない。それは死ねということです」

「否定はしない。だが、すぐに助けられるように商船を待機させていた」

　打ち上げられた外国船の乗組員たちも、その船の存在を認識していた。

「アンに従ったのは私の部下。そのときは逃亡の援護をするように命じてあった」

「それなら、アンはなぜ行方不明に？」

「嵐だ」

　リズリーは突然襲ったあの夜の嵐について、かいつまんで説明した。悪魔の所業という目撃証言も交えて。

「船で何が起こったのかは分からない。ただ、女が海へ飛び込んだと船員が証言している」

「それがアンなんですか？」

「死体はあがっていない。嵐が持っていってしまった」

「……嵐（テンペスト）」

　ウィルはそう呟いてから、そのまま黙って考え込んだ。リズリーは気まずさを紛らすように、そっとワインを口に含む。

「お前は魔女や霊を信じるか？」

「アンを助けてくれたのなら、なんであっても感謝します」

「そうだな……」

　たとえ生きて外国に渡ったとしても、アンは海で死亡したと王家に報告した今となっては、もう彼女はこの世には存在しない人間。その消息を尋ねることはできない。

　

「アンの行方を知っているのは、この計画を遂行した秘書長官（スパイ・マスター）だけ。だが、ジェームズ6世にはアンの生死を知らせているはずだ」

　アンの身を案じるジェーンと残されたメアリアンのために、リズリーには真実を知る必要があった。

「お前に頼みがある。いずれ『女王の子』は死んだとされる。その報をいち早くジェームズ6世に届けてほしい」

「私が？」

「もし彼が僅かでも動揺を見せたら、それはアンの消息を知らないという証拠だ。お前なら見逃すまい」

「しかし、私はもう陛下に拝謁できる身では……」

　リズリーは懐から皮袋を取り出した。そこには純白のレースに包まれた、アメジストのブローチが入っている。ウィルがジェームズ6世から下賜され、ジェーンに託してアンへ贈った品だった。

「お前に返してくれと。いつか望みを叶える日のために」

　アンを口説くためにウィルが語った夢物語を、彼女はずっと疑うことなく信じていた。その事実にウィルは強く唇を噛む。

「分かりました。ご指示をお待ちいたします」

　ウィルはそう言ってから、一気にグラスのワインをあおった。血のように赤いワインは微かに血の味がする。それが噛み切った唇から流れでたものだとは、ウィルは気付いてすらいなかった。