目の前に立つのは——イリス。

どれほど会いたかっただろうか。

そのために幾度も困難を乗り越えてきた。それなのに……。

「帰る？　いやだよ。それより遊ぼうよ、アルテミス！」

イリスは笑顔を浮かべたまま、まるで何も聞こえていないかのようだった。

アルテミスの胸に、不安が広がる。

「イリス……やっぱり、操られているのか？」

そのとき——

「イリス！！」

背後から少女たちの声が響いた。

アルテミスが森で救った少女たち——ルミナとノクティアだ。

リュウセイは目を見開く。

「あれ？　お前たち、さっきまでどこに……」

オリオンとの激戦のさなか、いつの間にか二人の姿が消えていたことを思い出す。

「ずっと隠れてたの！」

二人は声を揃えて元気に答えた。

「……そ、そうか。」

ルミナが一歩踏み出し、強く頷く。

「イリスもアルテミスと同じ。私たちが武器を抜かなければ攻撃はしてこないはず！

だから……私も一緒に説得するよ！」

イリスは小首をかしげ、不思議そうに二人を見つめる。

「……誰？　その子たち」

「友達だよ！　アルテミスの！」

「友達……？」

その言葉に、イリスの笑顔がかすかに揺らいだ。

「アルテミス……しばらく会わないうちに、私のこと……いらなくなっちゃったの？」

その寂しげな響きに、ノクティアが思わず声を張り上げる。

「そんなわけない！

アルテミスはずっとイリスのことを想ってたよ！

そして……私たちは、あなたとも友達になりたいの！」

その言葉を聞き、ルミナが小さく呟く。

「……あの子、普段ほとんど喋らないのに……」

「え……？」

イリスの瞳が揺れる。

ノクティアは真っ直ぐに駆け寄り、そっと手を差し伸べた。

「みんな待ってるよ……行こう？」

その瞬間——

「やれ！　イリス！！」

オリオンの冷酷な命令が飛ぶ。

「！？」

イリスの顔が苦痛に歪み、次の瞬間——

振り上げた拳がノクティアの身体を貫いた。

ノクティアは驚愕の表情のまま、淡い光となって消えていった。

ルミナは声を震わせ、叫んだ。

「武器を抜かなければ攻撃してこないんじゃなかったの！？」

オリオンが嘲笑う。

「そんな甘っちょろい設定、消すに決まってるだろ？

イリスはもう“調教済み”だ。俺の命令は絶対に従う……。

イリス！　アルテミスを倒せ！！」

「お前……イリスに、なんてことを……！」

リュウセイは怒りに任せて斬りかかる。しかし、オリオンの肉体は幾度斬り裂かれても霧散せず、ただ不気味に笑い続ける。

「無駄さ。俺の体は切り裂いても消えやしない。

それに……見てる連中も望んでるだろう？

“イリスとアルテミスの戦い”をな！！」

「イリス……そんな……」

ゲーム外から見守る星野の声も震えていた。

イリスはオリオンの命令に従うように、静かに構えを取る。

その瞳からは感情の光が失われ、ただ戦う人形のように。

「そういうわけだから……戦おっか、アルテミス！！」

「……イリス。わかった。

お前を正気に戻して……それから、もう一度話をしよう」

アルテミスも決意を込めて構え直す。

「アルテミス……」

リュウセイは二人の姿を見つめ、拳を強く握りしめた。

「……」

「……」

先に仕掛けたのは——イリスだった。

「いくよ！」

イリスは空へと舞い上がり、凄まじい勢いで拳を振り下ろす。

「くっ！」

アルテミスは紙一重でその一撃を避けた。

次の瞬間、拳が地面に突き刺さる。

轟音とともに大地が揺れ、衝撃波が奔った。

——地響き。

——大地の崩壊。

迅速だが非力なアルテミスとは対照的に、イリスの一撃は鈍重でありながら、絶大な破壊力を誇っていた。

蜘蛛の巣のような亀裂が無数に走り、足元の地面が脆く砕け散る。

「なっ……！？」

リュウセイの足場も崩壊し、体が大きく傾く。

その時、上半身だけとなったオリオンが喉を裂くように叫んだ。

「イリス！　俺を運べ！！」

「うん♪　わかった！」

イリスは迷いなくオリオンの体を担ぎ、舞い上がる。

「ひっ……ひいいいいい！！」

ルミナの悲鳴が響く。崩れた地面に足を取られ、奈落へと落ちていく。

——助けに行かねば。だが——。

アルテミスの心が揺らいだその刹那、リュウセイの声が鋭く響き渡った。

「行け！　アルテミス！！　俺たちのことはいい！

今はオリオンとイリスを追え！！」

その声に、アルテミスの瞳が決意に燃える。

「……わかった！」

迷いを断ち切り、アルテミスは空へと跳び、イリスの背を追った。

・・・・・・・・・・

地上へと姿を現したのは——イリスとオリオン、そしてアルテミス。

背後では、リュウセイたちが崩れた地面の下に埋もれていった。

「……リュウセイ……」

一瞬だけ振り返ったアルテミスの視線は、すぐに再びイリスへと向けられる。

「ははっ！　じゃあ改めて勝負しよっか！

これなら誰も邪魔はいない。

今度こそ——一対一の真剣勝負だよ！！」

イリスはオリオンを乱暴に地面へと放り捨て、笑みを浮かべて駆け出す。

「えいっ！」

鋭い蹴りが、アルテミスの顔面を狙う。

アルテミスは咄嗟に腕で受け止めたが、その瞬間——

「ぐっ……！」

体ごと吹き飛ばされる。

骨に響くような衝撃。イリスの破壊力は常軌を逸していた。

ガードしてなお、鈍い痛みが走る。まともに喰らえば——致命傷は免れない。

「はあっ！」

イリスは畳み掛けるように攻撃を繰り出す。

だが——。

「——っ！」

アルテミスの身体が風を切り、間一髪でそれを躱す。

「あれっ！？」

イリスの大振りな拳は、ことごとく空を切った。

「このっ！」

続けざまに拳や蹴りを繰り出すが、そのすべてをアルテミスは俊敏に回避していく。

「やっぱり……すばしっこいね、アルテミス」

苛立ちを隠さぬ笑みを浮かべるイリス。

アルテミスは必死に叫んだ。

「イリス！　頼む！！　正気に戻ってくれ！！」

しかし、その声を遮るように横たわるオリオンが口を開く。

「無駄だ。イリスの感情プログラムはすでに書き換えた。

今のイリスは俺の命令に従うだけの、有能な“ソフト”にすぎない」

「お前……！！」

アルテミスの視線が鋭くオリオンを射抜く。

オリオンは愉快そうに嗤った。

「さあどうする？　イリスを倒すか？

それとも……奇跡を信じて、説得を続けるか？

面白いショーを見せてくれよ？」

攻撃を躱され続けたイリスは、苛立ちを隠さず声を張り上げた。

「あーもう！　全然当たらない！！

じゃあ、こういうのはどうかなっ！」

イリスは周囲の教会の瓦礫をまとめて天へと投げ上げる。

舞い上がった破片は影となり、やがて雨のようにアルテミスへと降り注いだ。

一つでも直撃すれば致命傷は免れない。

「動きを制限すれば、攻撃も当てやすくなるでしょ？」

イリスが笑う。

「くっ……！」

気づけば、アルテミスの周囲は瓦礫の檻と化していた。

その頭上から迫る拳——。

「さあ、これでお終いだよ！」

だが次の瞬間——。

「……あれ？」

イリスの目の前から、アルテミスの姿が掻き消えていた。

「ちっ！　能力か！」

振り下ろされた拳は虚しく地面を砕き、その瓦礫の影からアルテミスが姿を現す。

「おい！　何をやってる！

相手を有利にしてどうするつもりだ！！」

オリオンが怒声を飛ばす。

しかしイリスは楽しげに振り返った。

「大丈夫だよ。それも含めて計算済み♪

だって、私の【能力】の前じゃ、アルテミスは無力なんだから」

イリスの体に魔力が収束していく。

「能力【閃光照射】！」

右手を掲げると、いくつもの光の玉が現れ、周囲を漂い始めた。

やがて、それらは瓦礫の影を照らし出す。

「くっ！」

影に潜んでいたアルテミスの体が、強制的に地上へと弾き出される。

「あはは♪　出てきた！」

イリスは楽しそうに跳ねる。

「アルテミス、知ってたよね？　私の能力は“光”を操ること。

影を使うあなたとは——最悪の相性だって」

イリスは駆け出し、拳を振りかざす。

「能力だけじゃない。好きなものも、性格も……

私はアルテミスのこと、なんだって知ってるんだから♪」

拳が振り下ろされる——その瞬間。

「じゃあ……これも知ってるのか？」

アルテミスは爪を後方の木に突き立てた。

「戻れ！」

瞬時に爪が縮み、アルテミスの体を後方の木へと引き寄せる。

まるで影を裂くようにして後退したその動きに、イリスは目を丸くした。

「……なに、それ？」

イリスの知る“アルテミス”にはない一手にイリスは少し唖然とする

「これは……ホシノが私に託してくれた力だ」

アルテミスが静かに告げると、イリスは不満げに頬をふくらませた。

「え〜？　なんでアルテミスだけ？　ずるい！

ねえ、オリオン！　私にも何か武器ちょうだい！！」

「……ああ。お前にぴったりのものを用意してやる」

オリオンがプログラムを操作すると、轟音とともに黒い塊が空から落ちてきた。

「な、なんだ……！？」

砂煙の中に現れたのは、イリスの身長ほどもある鉄球。

鎖が取り付けられ、先端には握りやすい取っ手がついている。

「鉄球……！？」

イリスは嬉々としてそれを装着した。

「あはは♪　そうそう！　こういうのが欲しかったんだよ！

じゃあ行くね！！」

鉄球がうなりを上げて振り回される。

振り下ろされた瞬間、アルテミスは紙一重で回避した。

——ドォンッ！

地面が抉れ、巨大なクレーターが生まれる。

衝撃波が荒れ狂い、瓦礫が雨のように飛び散った。

「な……なんて威力だ……」

鉄球そのものは避けられても、爆発的な余波までは防ぎきれない。

「まだまだ行くよー！！」

イリスは楽しげに叫び、鉄球を何度も叩きつける。

しかし——。

「……全然当たんない……」

いくら衝撃波を撒き散らしても、アルテミスは軽やかに回避し続けていた。

「ちっ……！　学習してやがる……」

オリオンは歯噛みした。

アルテミスは戦闘や状況解析に特化したAI。

イリスの攻撃パターンすら、瞬時に記憶し攻略していく。

アルテミスは攻撃を躱しながら、大声で叫ぶ。

「イリス！　お前が私のことを知ってるように……私もお前のことを知ってる！

性格も、癖も、戦い方も……そして——

お前は本当は、こんなことをしたくないってことも！！」

「……っ！？」

イリスの動きが一瞬鈍る。

その刹那、アルテミスの爪が伸び、鉄球の取っ手を叩きつけた。

ガキン、と甲高い音を立ててイリスの手から鉄球が弾き飛ぶ。

「あっ！？」

形勢は一気に逆転。

イリスはアルテミスと同等の力を持ちながら、動揺が隙を生み——

その隙を、冷静に解析するアルテミスが確実に追い詰めていく。

「だったら……イリス！　プログラムを書き換えろ！！」

オリオンが叫ぶ。

「プログラムの……書き換え……？」

イリスが戸惑いに声を揺らす。

「そうだ！　お前は俺より処理能力が高い！

自分を強化しまくって、アルテミスにとどめを刺せ！！」

「自分を……強化……」

イリスは小さく呟き、黙り込む。

「お前ならできる！　学習される前に、チートでもなんでもいいから早くやれ！！」

「……できない……！」

「なっ……！？」

耳を疑う返答に、オリオンの表情が歪む。

イリスは完全に彼の制御下にあるはずだった。それなのに——。

「だって……ヤクソクしたから……」

イリスの頬を涙が伝う。

「もう……不正行為はしないって……ホシノと……」

「イリス……」

その声に、ゲーム外から見守っていた星野の目にも涙が浮かぶ。

「……偉いわ……イリス……」

想定外の展開に、オリオンの顔は怒りで歪み切った。

「ふざけるな……！　だったら、無理やりにでも書き換えてやる！！

最初から“心”なんて不要だったんだ！！」

オリオンの声が怒号に変わる。

「——感情プログラム、全消去！！

同時に、イリスの能力値を極限まで引き上げる！！」

次の瞬間、イリスは悲鳴を上げ、頭を抱えて崩れ落ちた。

「あああああああああああああ！！！！！」

「やめろ！！」

「やめて！！」

アルテミスと星野の叫びもむなしく、オリオンの指は止まらない。

やがて——。

イリスはふらりと立ち上がった。

その瞳からは温もりが消え失せ、冷たい虚無だけが宿っている。

「イリス！　イリス！！　私だ、アルテミスだ！！

もう戦いはやめてくれ！！」

「……」

呼びかけにも反応はない。

アルテミスの声は、もう届かない——。