森が血に染まっているかのようだった。

　真夜中。世界が闇に包まれる時間である。しかし、森は眩しいほどに明るかった。それは煌々と輝く炎のせいだ。不気味な赤に染まったその炎は森を広く、濃く覆っていた。

　そして、その森を静かに眺める少女がいた。

　少女はぽかんと口を開けている。その顔は恐怖で怯えているようにも、死を悟ってすべてを諦めたようにも、他人事のように平然としているようにも見えた。

「お逃げくださいっ！」

　焦ったような声が響き、少女は肩を掴まれる。

　掴んだのは、少女よりもいくらか歳上に映る女性だった。その女性は地面に膝を突き、少女と目線を合わせる。

「私が時間を稼ぎます。その隙に、お嬢様はここからっ……！」

　女性が切迫した声で言うと、少女は慌てた様子で踵を返した。だが、すこし歩いたのちに止まってしまう。

　その少女を見て、女性は怪訝な表情になった。

「どうなさったのですか……？」

「逃げる意味、ある？」

　少女は唇を結ぶ。

「逃げたところでまた同じことのくり返し。みんな、やっぱりそう思ってる。みんながそう望むのなら、私は──」

「──なりませんっ！」

　女性が、少女の声を遮るように叫んだ。

「あなたは、生きていていいのです。誰よりもお優しいあなたは、この世界で生きなければいけない方なのです」

　女性は少女に近づき、その手を優しく握る。

「今はおつらいかもしれません。しかし、いまを乗り越えられれば、あなたが笑顔でいられる日がきっと訪れます。その時まで……どうか、どうかっ……」

　女性が、痛みを耐えるような表情で告げた直後だった。ヒュンと風を切るような音が響く。その音を響かせたものの正体は矢だった。

「くっ──」

　女性が苦々しげに振り向き、腕を掲げる。その腕の先に生み出された氷壁は、遅れて飛んできた矢数本の行く手を阻んだ。

　少女に向き直りながら、女性は言う。

「わたくしも後で必ず追いかけます。いまはお一人でお逃げください。だから早く……お行きください……！」

「っ……」

　少女は胸を押された勢いのまま、森の奥へ駆けていった。

　依然、その表情は曇っている。それは、少女がこの逃走に意味を見出せていなかったからだ。

　──私は、生きていていいのだろうか。

　その問いに対して、少女は自答することができなかった。

　それでも、少女は走った。走らなければいけないと思った。生きろと言ってくれた女性の言葉を胸に留め、草を掻き分けていく。眉を寄せ、視線は斜め下に向けながらも、一心不乱に前へ進んでいった。