レースが終わる。激しく鼓動を打つ心臓の音が、まだ耳の奥にこだましている。体中に駆け巡った熱は冷めず、息を整えることすらままならない。表彰台に立つレティシアの表情は頬が染まり、肩で息をしていて、全身が汗でびっしょりだ。

『ヴィンテール市、晴天の中、レースを制したのはレティシア・ヴェントゥス選手です！！　二着フィリア選手と接戦し、三着ヴェロニカ選手に大差をつけての圧勝でした！！』

「はぁ……っ！　やった！！」

　観客の歓声が遠く響く。レティシアは嬉しそうに飛び跳ねて喜んでいる。その姿は無邪気で、まるで子どものようだ。でも、その喜びを素直に喜べない。だって、私は全力を出して負けたから。足の怪我も……私の全力の結果だ。そこに悔いはない。でも、レティシアに「足の怪我のせいで負けた」と告げるみたいで言えない。

　結果は揺るぎないものだ。彼女は強かった。だからこそ、彼女は私のレース人生におけるライバルの一人になる。

　表彰台で彼女の隣に立つ。視線を横にやると、レティシアの笑顔が目に入る。それはあまりにも眩しくて、まるで私より少しだけ前を走っているように見える。

「おめでとう、レティシア」

「フィリア！　ありがとう！！」

　私は彼女の手を取る。その瞬間、レティシアはさらに嬉しそうな表情になる。彼女の手のひらは熱く、汗ばんでいる。本当に嬉しそうだ。でも……悔しい。悔しくてたまらない。それでも、レティシアを祝福しなければ、私は自分の弱さに勝てないと思う。

　私たちはレース場を並んで後にする。風が吹き抜ける。熱を帯びた身体に心地よい涼しさを運んでくる。クールダウンの時間はすぐに過ぎ、いつの間にか夕暮れが空を染めている。オレンジの光がレティシアの栗色の髪に溶け込み、彼女の笑顔を柔らかく照らす。

「フィリア……次も負けないわよ」

「ううん……次は勝つ。私が伝説を創るから」

　レティシアは驚いたような表情で私を見る。そしてすぐに笑顔になり、私の肩に手を乗せると、そのまま抱き寄せてくる。近くにいる彼女の鼓動が聞こえそうなほど距離が縮まる。

「フィリアならできるわ。だって、あなたは私のライバルだもの！」

「うん！　レティシアは私の伝説の物語の登場人物だから……私に負ける気なんて持たせないよ。それでも私が勝つ」

「何よそれ。負けたあなたの方が偉大に感じてきたわ」

　二人で笑いながらレース場を出る。話題は自然と次回の出走予定に移る。レティシアは四日後のレースに出るらしい。彼女の意気込みを感じる言葉に、少しだけ羨ましさが混じる。でも、私はそのレースには出場しない予定だ。

　何より……足の痛みがもう誤魔化せない。練習の疲労が積み重なり、限界に近づいている。無理に出場しても良い結果は望めないし、悪化する可能性すらある。ヴィクトリアさんの出した条件――一か月以内に公式戦で一着――をクリアできていないかもしれないけど、怪我したまま走り続けるよりはいいはずだ。

　それに、まだ三週間ある。それまでに治して、また練習を積もう。そして……もう一度レティシアと戦うんだ。

　二人で会場を出たその時、一人の少女とすれ違う。深い紫色の長い髪が風に揺れ、銀に近い灰色の瞳がしっかりと私を捉えている。

　あれは――ヴィオラ・アストラだ。

　彼女もこのレースを見ていたのだろうか。ゆっくりと私の元に近づいてくる彼女は、私の目の前に立つと口を開く。そして私の足を指さして……

「足……怪我してますね」

「えっと……」

「怪我？　フィリア、そんなの聞いてないよ」

　レティシアが冷ややかに、だけどはっきりと怒っている。当然だ。怪我のせいで私が負けた、怪我のおかげでレティシアが勝った――そう受け取られても仕方がない。

「違うよ、レティシア。怪我は私の自己管理の問題。レース時のコンディションだって選手の能力の一部だから。レティシアが勝ったことと私の怪我は関係ないわ」

　納得がいってなさそうなレティシア。そりゃあそうだ。万全な状態で戦えなかったのは私の責任でも、レティシアには万全な私に勝てた実績がないということになる。でも、レースは時の運もある。だから今回の勝利はレティシアの勝利にケチのつけようもない。

「怪我……治療するよ？」

「え？」

　そう言ってヴィオラさんがかがむと、私の足に柔らかな白い光を放つ。その光が足を包み込み、じんわりと温かさが広がる。痛みが和らぎ、少しずつ楽になっていく。彼女のスキル……治癒魔法だ。

「ありがとうございます……」

　治癒魔法は魔力消費も激しく、気軽に使えるものじゃない。こんな風に使ってくれる理由が分からない。

「あの、どうして私の治療を？」

「……？　ただ、そうした方がいい。そう感じた」

　彼女の言葉は淡々としているが、妙な説得力がある。私は少し戸惑いながらも、彼女の瞳を見つめる。

「名前」

「え？　足の怪我に気づいたってことは、さっきのレースを見ていたんですよね？」

「うん……でも、あまり聞いてなかった」

　彼女の意外な言葉に、私は思わず笑いそうになる。

「私はフィリア・ドミナ」

「私はレティシア・ヴェントゥスよ」

「……そう。またね、フィリア、レティシア」

　そう言ってヴィオラさんはスキルを使って宙に浮き、どこかへ飛び去っていく。星の飛行（アストラ・フライト）だろうか。紫色の髪が夕陽に映え、あっという間に視界から消える。

　彼女は一体……。でも、残り三週間、同じ拠点にいれば、きっとまた走ることになる。その時、私はどこまで行けるだろうか。

　レティシアが私の隣で少し不満そうに言う。

「フィリア、怪我のこと言ってくれなかったんだから。心配したんだよ」

「ごめんね、レティシア。でも、レースは正々堂々戦いたかったから……隠してたわけじゃないんだ」

　レティシアは少し頬を膨らませるけど、すぐに笑顔に戻る。

「次は怪我しないでね。私、万全のフィリアに勝ちたいから」

「うん！　次は絶対に負けないよ」

　私たちは『ヴィルマ亭』への道を歩き始める。夕陽が街をオレンジに染め、足の痛みが消えた感覚が不思議だ。ヴィオラさんの治癒魔法のおかげで、身体が軽くなる。でも、心の中では新たな火が灯っている。

　ヴィオラ・アストラ。彼女の走りを超えるためにも、レティシアに勝つためにも、私はもっと強くなる必要がある。ヴィクトリアさんの条件をクリアする期限はあと三週間。その間に足を完治させて、トレーニングを積んで、次のレースに挑む。

　宿屋に着くと、女将さんが温かいスープを用意してくれている。レティシアと二人でテーブルにつき、レースの話を続ける。

「ヴィオラさんって、すごいよね。あんな魔法使えるなんて」

「うん。でも、私たちだって負けないよ。次は私が一着を取るから！」

　私はスープを飲みながら決意を新たにする。ライバルだからこそ、互いに高め合える。レティシアも、ヴィオラも、私の伝説の一部だ。その物語の頂点に立つために、私は走り続けるんだ。