「潰してもいいか？あの山」

貝塚にそう言われた半魚人の男性は流石に困り果てた。

山を潰すとはどういう意味なのか。

文字通り平らになるということか。

回答に迷った末、半魚人の男性は根本的な質問をすることに決めた。

「何のためにやるんだ？」

このあたりは自然なら捨てるほどある。

海が汚れるのは困るが、山の1つや2つ無くなったところで困りはしない。

それよりも問題なのはその目的と、山を潰す際に他に被害が出るかどうかだ。

「この前来た時に悪い奴らがいたって話をしただろ？あいつらを叩き潰そうと思ってな」

言葉の剣呑さとは裏腹に、山にピクニックにでも行くような調子で貝塚は目的を告げる。

「なるほど。そういうことならいいんじゃないか？念の為、村長にも話をした方がいいだろう」

答える半魚人の男性も好きにやっていいぞと軽く言い放った。

邪魔者がいなくなるなら、多少手荒な行為であっても気にはしない。

そんな繊細な神経をしていては、この世界では生きていくことなどできないのだ。

「そういうのは責任者同士の仕事だな」

貝塚は後ろを振り返り、「嶋田！こっち来い！」と呼びかけた。

そして、嶋田が近寄るのを確認して、再び半魚人の男性に話しかける。

「すまないが村長のところまで案内を頼めるか？」

「任せておけ」

半魚人の男性はそのまま嶋田を連れて村の中へと歩き始めた。

その場に残された者たちは拠点作りと戦闘の準備を始める。

何人かは荷物を下ろした後、偵察に行くと言って山の方に向かった。

嶋田と松永が集めた人員だけあって行動に無駄がない。

貝塚よりも強く、戦闘に特化している者も多数いるのだから当然だ。

貝塚はその光景を見て、「これで俺の仕事は終わったな。後は全部あいつらに任せよう」と頷く。

そして、おもむろに別方向を向いた。

「で、お前は何をしに来たんだ？」

「この格好を見て分からんのか？モンスターの食べすぎで脳がやられでもしたか？」

そこにはフラニスが立っていたが、いつもの格好とは違う。

水色のつばの広い帽子を被り、背中が大きく開いた白いロングドレスを着ている。

どこからどう見てもビーチリゾートに来た観光客にしか見えなかった。

「勝手についてきたと思ったら遊びに来たのか......」

「たまには気分転換も悪くない」

恐らくこのまま適当な宿に泊まり、海を眺めながら酒でも飲むつもりなのだろう。

先日の酒でよほど気を良くしたのかもしれない。

「...邪魔をしないならいいか」

そう呟いて貝塚は考えるのを止めた。

無害な神に余計な手出しは無用、それがこの世界のルールだからだ。

いざとなったら無理矢理巻き込んで、最後の防衛手段として利用する手もある。

犠牲は甚大だろうが背に腹は代えられない。

潰れる山が1つから3つに増えるくらいなら許容範囲だ。

そんなことを考えていると、フラニスの荷物を持たされている柿本が話しかけてきた。

「師匠、この後はどうしましょうか？」

「どうすると言われてもな」

隣に立つフラニスをチラリと見る。

この危険で面倒な存在をどう扱えばいいのか。

自らの失敗に気がつき内心で舌打ちした。

嶋田を村長の家に向かわせる前に、こいつのことも押し付けるべきだった。

「おい、荷物を持って宿まで案内しろ」

貝塚の悩みを気にするはずもなく、フラニスが当然のように要求を突きつけてくる。

まさに傲慢が人の形をして歩いているような存在である。

「.....大人しく命令に従っておけ。あの調子で半魚人たちと接したら何が起きるか分からん。危険な外来種をそのまま放流するわけにはいかないだろ？人間は神には勝てないんだから、こんなことで機嫌が取れるなら安いものだ。後で嶋田の野郎に水増しして請求しておけ」

「......分かりました」

ため息をつきながら指示を出す貝塚と、同じくため息をつきながら指示に従う柿本。

そして、日頃面倒な師匠に鍛えられている弟子はすぐに気持ちを立て直し、仕事にかかった。

「こちらへどうぞ」

「よきにはからえ。それと酒の準備を忘れるな」

「もちろんです。前回の料理でお気に召したものがありましたら、同じものを手配しましょう」

柿本は荷物を抱えながらフラニスを先導していく。

あの調子なら上手いことあしらってくれるだろう。

貝塚は弟子の成長を喜びつつ、この作戦が終わった後にどうするかを考え始めた。

**********

しばらくした後、村から戻ってきた嶋田が作戦参加者を集めて打ち合わせを始めた。

「村長から許可が降りた。開拓の手間が省けるから、潰すとは言わず消し飛ばしても構わないそうだ。念の為、村民は遠くに避難するらしい」

「妥当な判断だな。話が早いのは良いことだ」

参加者の男性が緊張した表情を緩ませながら相槌を打つ。

ここまで来て「止めてくれ」などと言われた日には話がこじれるだけだし、実際にそういう話はいくらでも転がっている。

今回の作戦は、田舎で突然大規模な建設工事を始めるようなものだ。

地元住民との対話に失敗すれば、作戦が上手くいっても禍根を残すことになってしまう。

別の女性が手を上げて情報を告げた。

「こちらからは悪い報告がある。敵の拠点を偵察しに行った奴らから連絡が届いたが、山の反対側は完全にもぬけの殻だったらしい。既に山中の拠点に集結している可能性が高い」

その報告を聞いて嶋田は苦虫を噛み潰したような顔をした。

「つまり時間の猶予がないということか。こちらも前倒しで準備を進めたのに、想定よりもかなり早い」

「だろうな。とはいえ、まだ失敗したわけじゃない。ギリギリで間に合いそうだと前向きに考えた方がいい」

まだ間に合う。

確かにそうだ、いや、そうであって欲しい。

その言葉を反芻しながら嶋田は頷いた後、貝塚の方を向いた。

「お前の方から報告はあるか？」

「村民と話をして、この作戦が終わったら浜辺で打ち上げすることに決まった。避難している間に、魚やら貝やら色々と集めてくれるらしい」

「何やってんだよ」

1人だけ別世界の話をしている貝塚を前に、嶋田は呆れ果てて怒る気すら起きなかった。

「仕事終わりに褒美があるのが分かっていればやる気も出るだろ」

「緊張感がねえんだよ」

「緊張するのと真剣にやるのは別だ。思い詰めてたら上手くいくものも失敗する。最善を尽くしたなら、肩肘張らずにやることをやるだけだ。人事を尽くして天命を待つって言うだろ」

もっともらしいことを言っているが、やっていることを振り返れば説得力など無い。

嶋田は時間を無駄にしないため、話を打ち切ることを決めた。

「さて時間の猶予もないことだし、早速作戦に移ろう」

嶋田はニスロクの方に視線を向ける。

いきなり貝塚から「今回の最大戦力だ」と紹介された時には目を剥いたが、味方としてはこれほど心強い存在は無い。

なお、無理矢理同行してきた女性に対しては素性を問い詰めなかったし、我が物顔で宿で酒を飲んでいる姿は見なかったことにした。

人間には許容限界というものがある。

作戦の指揮だけでも忙しいというのに、これ以上厄介事を増やされては堪らない。

「そちらの準備は万端ということでよろしいですか？」

嶋田の確認を受けて、ニスロクはあいかわらず微笑を浮かべたまま頷く。

その姿を見て女性の参加者たちは思わず顔をほころばせ、一部の男性たちは舌打ちをした。

やはり悪魔は存在するだけで人を堕落させ争わせるようだ。

「はい、問題ありません。それと敬語じゃなくていいですよ」

「そうか。それなら、作戦開始だ」

嶋田は命令と同時に手を大きく叩いた。

そのパンッと響く音をきっかけに、他の者達も一斉に行動を開始する。

そんな中、貝塚だけが腕を組んで何かを考えていた。

「何やってるんですか師匠、皆さん動き出してますよ」

「いや、このままだと食材になるモンスターが狩れないなと思って」

その言葉を聞いて柿本は呆れ果てた。

世界が終わるかもしれない時に、食材のことを気にしているのは師匠くらいだろう。

「作戦中に倒した適当なモンスターを使えばいいんじゃないんですか」

「やっぱりそうなるか」

貝塚は腕を組んだまま空を見上げる。

太陽はちょうど真上にある。

作戦後にモンスターを回収したとして、そこから色々と試せば、結果が出るのは早くとも翌日になるだろう。

「モンスターをじっくりと試してみたいが、打ち上げを待たせ続けるわけにもいかない。かといって、下手なものを出せば今度は別の神が暴れ出す。今回の任務はなかなかハードだな」

食材を選ぶ楽しみは奪われるが、先入観無しで食材と出会うのも一興だ。

安定と妥協は紙一重。

時には運を天に任せるのも悪くない。

1人頷く貝塚を前に、柿本はそれ以上何かを言う気力すら湧かなかった。

何も採れないまま作戦が終わり、たまには普通の海産物だけを食べることになって欲しい。

今頃酒を飲み続けているであろう神を除いた、どこかの神にそう祈りながら歩き出した。