『おい』

　誰かに呼ばれている。

でも眠くて、起きたくない。

　　『起きろ』

　誰？　眠い……。起こさないで欲しい。

　『起きなければ、ケルベロスの子は勇者に倒されるぞ。それでもいいのか？』

　

「えっ！？」

それはダメだ！　僕は慌てて飛び起きた。

　「なに？　ここは……？」

　周りが真っ黒だ。上半身だけ起こして座っている状態の、自分の周りだけが薄ぼんやり光っていた。

『やっと起きたか』

　「ひっ……！」

うしろから声がして振り返ると、そっくりな自分が立っていた。いや……。人相は僕より、きつめの顔をしている。というか、怖い顔だ。

　「き、君は……」

体の向きを変えて、立ち上がった。……なんだか体が軽い。

『俺は、魔王。マ（・）オ（・）で（・）も（・）あ（・）り（・）魔（・）王（・）で（・）も（・）あ（・）る（・）』

　魔王と名乗った、そっくりな僕は表情を変えずに言った。僕（・）でもあり、魔王でもある？　

『まだ思い出せないのか。……ん？　ああ、自分に封印魔法をかけているようだな。無意識の自己防衛か』

　魔王は、くっ！　と笑った。凶悪な笑い顔だ。自分の顔だけど、自分ではない。不思議な気分で見ていた。

　「ケルベロスは！？　皆、どうなった！？」

ふと思い出してケルベロスや皆のことが心配になった。目の前にいる魔王へ聞いた。

　『自分の姿をまず、見てみろ』

「は……？」

　なんで？　と思ったけれど、自分の姿……手のひらを見てみた。手のひらには赤いものがべったりとついていた。

　「なにこれ……、血？　え、うわ！」

　手のひらから下の方へ視線を下ろしていくと、体の所々が血だらけだった。

「そうだった……！　僕はケルベロスに？　え、もしかして。……死んだ？」

体をひねって、ふくらはぎの辺りを見た。小さな傷はあったけど大きな傷はなかった。

『死んではいない……。今、魂は体から離れているが』

　「それって、死んでるって言うよね！？」

　思わず僕は魔王に突っ込んでしまった。ハッと気が付いて、魔王から目をそらした。

　「それで、ここはどこなの？」

首を左右に動かして、どこを見ても真っ暗だ。魔王は腕組みをして、ふん……！　と言って横を向いた。

『ここは俺が作った亜空間だ』

　「なにそれ？」

　魔王はムッとしたが、なんで僕がここにいるか知りたかったし、ケルベロスや皆が心配だった。

『今、体へ戻れば全身激痛におそわれるだろう。ミレーヌが回復魔法をかけているから少し待て』

　「全身激痛？　やっぱり死にかけているじゃないか……」

　僕はブツブツと文句を言った。

『……呑気だな。まだ記憶が戻らないか？』

さっきから魔王は、僕の記憶が戻ることを気にしている。――封印魔法と無意識の自己防衛？

　そんなものを自分はやった覚えが……。

　「痛っ！」

　また頭痛が！　ズキズキ……ガンガン！　とひどくなっていく……！　両手で頭を抱えてうづくまった。

　『……解除』

「ああああああああ――！」

頭の中に知らない記憶が次々と、本のページをめくるように流れてきた。

　「一回目の……転生で、僕は攫われて辺境の村ダンジョン地下へ連れてこられた……？　そこは盗賊の住処で、攫われてきた人々はひどい扱いをされていた。僕はたびたび暴力を受けて、そ（・）れ（・）で（・）そこを滅ぼした」

　だんだん記憶を思い出してきた。あふれる記憶。恐ろしいけれど、思い出さなくてはいけない、なにかがある。

　「逃げ出した僕は、辺境の村リールにたどり着いて村の人に保護された。――ここから、思い出したくないけど。思い出さなきゃ……」

　ズキズキとした頭痛はまだ続いている。魔王は淡々と僕の話を聞いている。

「……ああ。リール村で、いじめられていたんだっけ。その時は、ルルンやジーンもいなかったし助けもなかったんだ」　

　滅ぼした地下の盗賊の町。そして……、いじめがひどくなって暴力を受けて。いじめっ子ごとリール村まで滅（・）ぼ（・）し（・）て（・）し（・）ま（・）っ（・）た（・）。

　「そう、だ。僕はその時、魔王になった」

正確には体を乗っ取られた。僕なのに僕じゃなくなった。

『やっと思い出したか』

魔王はニヤリと笑った。不気味で僕は、ブルりと震えた。

　「……また、体を乗っ取るの？」

今度も乗っ取られたら、どうなるかわからない。魔王を睨んで僕はあ（・）る（・）覚悟を決めた。

　『待て。最後の記憶は思い出してないのか？』

魔王は僕に探るように言った。最後の記憶……？

　

　リール村で僕は体を乗っ取られて、魔王になった。その後は……。

『ルルンとジーンを見て、何か思い出さないか？』

なんでこんな時に、ルルンとジーンの名を出すのだろう。一回目の時はルルンとジーンとは会ってない……はず。

　いや、会っていた。ルルンは勇者として。

ジーンはルルンを支える騎士として。――魔王（僕）を倒しに、来た。

　そうだ。なぜ忘れていた？　幼馴染として二回目の転生時に会ったのに。子供だったから？　敵対する魔王と勇者が幼馴染で一緒に育ったなんて……！

震えがとまらない。僕はまた倒されるのだろうか？　今度は幼馴染のルルンとジーンに……！

『ちゃんと思い出してこい。……体の治療が終わったようだ。もう二度と体に傷をつけるな』

魔王はそう言って、後ろを向いて歩き出した。

「あっ！　待って、魔王！」

　僕は引き留めたけれど、魔王の体の輪郭が徐々に薄くなって消えていった。

　「うわっ！」

暗い亜空間がグラリと揺れて、底がふっと消えた。

「え……、うわああああ！」

　僕は足元から落ちていった。

　「マオ様！　マオ様！」

　ミレーヌとサウスさん、その他の人の呼びかけが聞こえた。僕は重たいまぶたを開けた。

「ミレーヌとサウスさん……。ケルベロスは？」

どのくらい気を失ってたのだろう？　僕はケルベロスの姿を探した。

　「ガウウ！」

　「うわっ！」

　ケルベロスは心配そうに僕を上から覗き込んでいた。びっくりした。

　「魔王様の作った薬丸のおかげで、ケルベロスは正気を取り戻しましたわ！」

ミレーヌは涙を拭って、ケルベロスの無事を教えてくれた。

　「そうか……。良かった」

　よいしょ……と僕は体を起こした。

「あっ！　魔王様、まだ動かないでください！　回復魔法をかけましたが、まだ完ぺきに治ってません。全治約一週間です」

　ミレーヌは回復魔法をかけてくれていた。だから僕は戻って来られた。そう実感した。

　「そこまで勇者のルルンと騎士のジーンが、来てる。僕はルルンと話をするからミレーヌは下がって。サウスさんはケルベロスを操っていた男を連れてきて」

　「は、はい！」

　「承知しました」

　ふらふらするけど、頑張って立ち上がった。そしてケルベロスに話しかけた。

　「ケルガ、ベロン、スーグ！」

「ガウ！」

　いい返事だ。もう操られてないし薬の影響はなさそうだ。

「ケルベロスのお母さんが心配して待っているよ。早く寝床へお帰り。あとは大丈夫だから」

　ケルベロスの頭を順番に撫でてあげた。ぐるるる……と喉を鳴らして喜んでいた。

　「さ、行って」

「ガウウ！」

　一度振り返ったけれど、林の中へ走っていった。この町の、どこかにあるダンジョンから魔界へ帰れるだろう。

　ケルベロス達を見送った後、町の自警団の人達やお城の騎士団が大勢やってきた。ケルベロスがいなくなったので、残っている僕に事情を聴きにきた。

　「マオ！？　どうしてここへ！？」

　騎士団の先頭にいたのはルルンとジーン。すっかり王都の騎士団に馴染んでいるようだ。

「ケルベロスが暴れていると聞いて。ここへ来た」

　到着した皆は、有名でもない冒険者の僕がなぜ？　というような顔をしていた。

　「マオが強くなったのはわかる。でもケルベロスのような第一級の強さの魔物を、どうやって？　退治したとしてもケルベロスの姿がないし、林の中へ消えていったという証言がある」

　ルルンは僕に早口で言ってきた。勇者として、町の人の安全を脅かす魔物は見過ごせないだろう。

　「ケルベロスは自ら、帰っていったよ」