警戒しながらそっと、ぽっかりと開いた穴の中を覗いてみた。

そこは自然にできた穴ではなく、誰かの手によって掘られたみたいだった。

僕達はその穴に入り下へと、緩やかな階段を降りて行った。

　

しばらく階段を降りて行くと、ごつごつとした岩の壁ではなく綺麗に整えられた空間があった。

「なんだ、ここ？」

　ジーンが僕の後ろから覗きこんで言った。不自然に作られた空間の奥は明かりが漏れていた。

　「奥になにかあるみたい。行ってみよう」

八畳くらいある部屋の大きさの、四角い殺風景な空間を通り過ぎて奥へ行くと何かが見えてきた。

　「うそだろ？　壁とかに、看板があるんだけれど！」

　ジーンが目を疑いながら、僕の肩に手を置いて話しかけてきた。ここは魔物が住み着いているダンジョン（洞窟）。まだ誰も踏み入っていない場所なはずなのに、お店の看板がば――ん！　と目立つようにあった。

「なに？　『地下二階　休憩＆ご宿泊所（仮）　いらっしゃいませ！』だって！？」

　ジーンは、はあ！？　と言って看板をじっと見ていた。なにか嫌な予感がする……。

　「入ってみるか、マオ」

「う、うん……」

その設置してある場所の下に入り口があった。僕達は半信半疑で中に入った。

　「いらっしゃいませ――！　ご無事に、『地下二階　休憩＆ご宿泊所（仮）』へ　ようこそ！　お二人様、ご休憩ですか？　宿泊でしょうか？」

　明るい声で出迎えてくれたのは、黒髪の女の子だった。

「え？　なんでこんなところに？」

　ジーンはまさかこんなダンジョン地下の二階（洞窟の中）に、女の子がいるとはおもわなかったのだろう。驚いている。

　女の子は僕にウインクした。

　

　嫌な予感が当たった。

黒髪の女の子は、魔族の女の子　ミレーヌだった。姿を変えて、長いひらひらフリルのついた白ブラウスと、ひざ丈のレースのついた可愛いスカートに着替えて、その上にフリルエプロンを付けた接客業スタイルになっていた。

　事前にミレーヌが「わたくしに、おまかせてくださいませ！」と言っていたのだけれど、こういうのとは思わなかった。

　「なに、マオ。知っている子なのか？」

ジーンは僕に疑問の目を向けた。そうだよな……。

　「ちょっと前にお総菜屋へ来てくれたお客さん。だけど、なぜここにいるかはわからない」

　嘘は言ってない。

　「ダンジョン探検に行くと聞いて！　ぜひ、お手伝いしたいと思いまして」

可愛い。可愛いけど、この子は魔族です。僕は心の中で言った。隣にいたジーンは見惚れちゃってる。

　「お、お名前は！　なんていうのかな？　俺はジーン！」

ジーンの好きなタイプの、可愛い子だからなぁ……。

　「まあ！　ジーンさんとおっしゃるのですね！　わたくしはマオ様……いえ、マオさんのお友達の　レ（・）ー（・）ヌ（・）と申します」

　名前を変えてジーンに答えた。にっこりと微笑んだミ（・）レ（・）ー（・）ヌ（・）は、魔族には見えなかった。

　「とりあえず今日は臨時で、わたくしがここでお手伝いをしています。今後は違うスタッフが配属されますの」

　そうなのか。僕は全く知らなかった。――あとで詳しくミレーヌから聞こう。

　「そうなんだ」

ジーンは魔族と疑わず、ニコニコ機嫌よくカウンターに寄りかかってミレーヌ（偽名レーヌ）と話をしていた。

　「お休憩は、アルコール類は無しのお飲み物とお食事。お宿泊は一泊からのお泊りになります。どちらのご利用ですか？」

　ミレーヌは慣れた従業員のようだった。

「飲み物と軽い食事がしたいかな！　なあ？　マオ」

「ソウダネ！」

飲み物と食事が出せるなんて……。どうなってる？

　「ではお好きなお席でお待ちください！　メニューが置いてありますから、そこから選んでください！」

　「オッケー！」

　ご機嫌なジーンに僕は何とも言えない気持ちになった。

　先にジーンは席を選びに行き、カウンターの近くの席に座った。

「ねえ、どういうこと？　ミレーヌ」

僕はメニューを見始めたジーンに、気づかれないようにミレーヌに話しかけた。

　「この洞窟（ダンジョン）は、魔王様の持ち物なのです。持ち主の名前は変えておりますが、正式に手続きしているものなのです」

　ミレーヌはいつもの口調で僕に話をしてきた。え、魔王の持ち物だって？

　

「いくつものダンジョンがこの国に存在しておりますが、それらは魔王様の持ち物です。はるか昔から全部、正式に手続きして代々の魔王様に引き継がれています」

　ニコッとミレーヌは笑った。

　「ダンジョンはすべて魔界につながってますので、管理は必要ですわ」

「え」

ダンジョンはす（・）べ（・）て（・）魔界につながっている！？　やばくない！？

　「ああ、大丈夫ですわ。人間は、ほぼ最下層までたどり着けないようになってますの。安心してください」

　ふふっ！　と笑みを浮かべた。――いや、笑っている場合じゃないけど。

　「今回このダンジョンは、地下三階まで解放いたしましたの。ダンジョンは魔族の管理のもと、運営してます」

　魔族の管理のもと……？　

僕は、聞きたくなかった裏話を聞いてしまって力が抜けた。運営とか……夢がない。

　「え、でもケルベロスが困ってるって言ってたよね？」

　レベルの低い魔物が増えすぎたって言ってた。

　「そうです。魔王様が代替わりして、ちょっと混乱していましたので。でも魔王様側近の四（・）天（・）王（・）がまとめましたので、もう安心です！」

　「なにその魔王側近って！？　四天王！？」

とんでもない言葉が出てきた！

　ミレーヌが「マオ様、お声が大きいですわ」と指を唇に当てて「シー」と言った。ミレーヌはちょっと人間の擬態を間違えて覚えてるかもしれない。

　

　その時、ジーンが僕達を呼んだ。

「注文していいかな――？」

　ジーンの声はお店中に響いた。

「は――い！　今、行きます」

　「これから改造して冒険しやすいダンジョンにして行きますので、魔王様の意見もお聞きしたいですわ！」

　スキップのしそうな軽い足取りでミレーヌは、注文を待つジーンの席へ行った。

　なんだか僕の知らないところで、凄いことになってそうだ……。

　「俺は炭酸水と、マオさんのお総菜屋のから揚げ！」

ジーンはニコニコしながらレーヌに注文をたのんでいた。ん？　今なんて……？

　「はい。マオさんは何になさいます？」

僕はテーブルに置いてあったメニュー表を開いた。

　そこには『マオさんのお総菜屋さんから買い付けた美味しい物』と、でかでかと書いてあって、僕のお総菜屋で売っているものがメニュー表にあった。

　「ちょっ……「許可していただきまして、ありがとう御座います！　マオさん」」

「なんだよ――、マオ。いつの間に……」　

　いつの間に仲良くなったんだよ？　という、ジーンの心の声が聞こえたような。

　「買い付けてから氷魔法で凍らせてますので、出来立てのままですわ！」

　もう僕にはミレーヌの勢いは止められそうにない。流されるまま、任せたほうがよくなってきた。魔族運営ダンジョンなんて初めて聞いた……。