夜明け前、城壁に最初の衝撃が走った。

「投石機の攻撃が始まりました！」

　マリエル・ウィンドローズの報告に、アイリスは素早く対応を指示する。

「予想通りね。彼らは夜明けの混乱に乗じて、一気に城壁を崩そうとしているのでしょう」

　アイリスは前夜のうちに、城内の各所に衝撃を和らげる装置を設置させていた。古い帆布や藁束を何重にも重ねたそれは、投石の衝撃を分散させる効果があった。

「でも、これだけじゃ長くは保ちません」

　キャサリン・フロストエッジが懸念を示す。彼女の予想は正しかった。敵は投石機を十台以上展開しており、城壁への攻撃は激しさを増すばかりだった。

　アイリスは机に広げられた『機関の書』のページをめくる。古い羊皮紙には、複雑な歯車と滑車の図面が描かれていた。

「この城には、反撃のための仕掛けが隠されているはず……」

　アイリスの指が、ある図面の上で止まった。

「見つけた」

　彼女の瞳が輝きを増す。

「レイラ、地下の第三倉庫に行きましょう」

　二人は急ぎ足で階段を降りていった。湿った空気が漂う地下で、アイリスは壁に刻まれた微かな印を探していく。

「ここです」

　彼女は石壁の一部を押し、複雑な機構が動き出す音を聞いた。壁が横にスライドし、その奥に巨大な装置が姿を現す。

「まさか、これが……」

　レイラが息を呑む。

「ええ、古代の投石返しよ。城を守るために作られた対抗機関」

　アイリスは図面を確認しながら、装置の操作方法を解読していく。複雑な歯車機構が、投石機の投射物を打ち返すための計算を可能にしていた。

「数学的には完璧な設計ね。でも、起動させるには……」

　彼女は素早く計算を始めた。角度、力の配分、タイミング――すべての要素を考慮に入れなければならない。

　地上では、敵の攻撃がさらに激しさを増していた。

「姫様！　西の壁が危険です！」

　キャサリンからの緊急報告が届く。

「あと少し……」

　アイリスの額に汗が浮かぶ。複雑な計算式が、彼女の頭の中で組み立てられていく。

「レイラ、この紐を引いて！」

　命令と同時に、巨大な機械が唸りを上げて動き出した。地上に設置された開口部から、長い腕が姿を現す。

　次の瞬間、敵の投石機から放たれた巨石が、まるで魔法のように軌道を変えて敵陣に向かって飛んでいった。

「見事！」

　歓声が上がる。打ち返された石は、敵の投石機を直撃して破壊した。

「これで少しは時間が稼げるでしょう」

　アイリスは満足げに頷く。しかし、それは始まりに過ぎなかった。

　昼過ぎ、敵は新たな攻撃を仕掛けてきた。今度は火矢だ。

「彼らの狙いは、城内の建物に火を放つこと」

　アイリスは冷静に状況を分析する。

「でも、それは逆に利用できるかもしれない……」

　彼女は再び『機関の書』を開く。そこには、城内の水路システムについての記述があった。

「ソフィア、南門の裏にある貯水槽を確認して」

　白銀の長髪を揺らしながら、ソフィア・シルバーレインが颯爽と走り去る。

　アイリスの新たな作戦が、静かに動き始めていた。

「水圧を利用して、火矢を消すだけじゃない。逆に……」

　彼女の唇に、小さな微笑みが浮かぶ。戦いは、まだ始まったばかりだった。