石造りの広々とした応接室に、静かな時間が流れていた。

　天井から吊られた蝋燭の光が、机上の地図と密書をぼんやりと照らし出している。

　中央に座るのはバルサス・グロイデン。グロイデン商会の長である

　「イリアナ嬢を逃がしたのは痛恨だな」

　静かに発せられた声。怒号ではないが、冷えた怒気を孕んでいた。

　部下のアレインとカドモスが、身じろぎもせず直立している。

　バルサスは、机上に置かれた報告書に目を落とすと、無造作にそれを弾いた。

　「イリアナ嬢は王子毒殺の首謀者として指名手配された。……これで、多少の弁明があったとしても、世間は彼女を罪人としか見まい」

　声は平坦だったが、言葉の一つひとつが突き刺さる。

　アレインが慎重に言葉を選びながら進言した。

　「……それでも、誰かと接触し、真実を口にすれば、事態は厄介になります」

　バルサスは浅く頷く。

　「わかっている。だからこそ、迅速な対応が必要だ」

　彼の指先が、軽く卓上を叩いた。

　そのリズムは、焦りを打ち消すかのように一定だった。

　内心では感じている。　あの公爵からの重圧を。

　「現地指揮はたしか、ザクロスだったか」

「ええ、とにかく生死を問わず、伯爵令嬢を確保するよう指示しております。

必要なら、目撃者や余計なことを知った者も、始末して構わんとな」

　カドモスが一歩前に進み出る。

　「手筈は整っております。」

　「いいだろう」

　バルサスは短く応じた。

　ザクロスは必要以上に語らず、任務を粛々と遂行する男だ。

　バルサスはそう信じたかった。

　「公爵閣下の望みを答えねば…」

　声を落とし、続ける。

　アレインもカドモスも、顔を引き締めた。

　バルサスは蝋燭の火を見つめたまま言った。

　「ひとつ間違えればすべて水の泡だ」

　声は冷静だったが、卓上を叩く指先にわずかな苛立ちが滲む。

　焦りを悟られぬよう、バルサスはすぐに態度を改めた。

　「今は時間との勝負だ」

　立ち上がり、両手を机につく。

　「イリアナ嬢を捕らえれば、グロイデン商会は一気に飛躍する。　公爵閣下の庇護のもと、我らはこの国の裏を支配する地位に上り詰める」

　「……失敗は、死を意味するかもしれませんな」

　カドモスが低く呟く。

　バルサスは笑った――だが、それは氷のように冷たい笑みだった。

　「当然だ」

　その野望は、バルサスにとってもはや後戻りのできないものだった。

　「……行け。一刻も早く、嬢の居場所を突き止めろ」

　部下たちは無言で深く頭を下げ、即座に部屋を出ていった。

　残されたバルサスは、蝋燭の揺れる光を見つめながら、わずかに目を細めた。

　その眼差しの奥には、確かな焦燥と、冷徹な野望が宿っていた。