「まずは飲み物と食事を全て確認しろ！」

　グレイヴは鋭い声で警護官たちに命じた。

「給仕の動き、テーブル上のすべての器具、控室に至るまで調べ尽くせ。」

　数名の警護官が即座に動き、ワインボトルやトレイ、さらには給仕人の持ち物までも確認し始めた。広間はざわめきに包まれ、貴族たちは不安げに互いを見つめ合う。

「隊長！」

　一人の警護官が控室から駆け戻り、グレイヴに何かを差し出した。それは銀色の小瓶だった。

「控室の隅でこれを発見しました。中身は空に近いですが、底に微量の液体が残っています。」

　警護官の言葉に、広間の空気がさらに緊迫感を帯びた。

　グレイヴは小瓶を受け取り、慎重に観察した。その表面には繊細な装飾が施され、見る人が一目で上流貴族の所有物と分かる品だった。さらに、瓶の底には紋章が彫られていた。

「……伯爵家の家紋だ。」

　その一言が広間に波紋を広げた。貴族たちは驚愕の表情を浮かべ、一斉にイリアナの方を振り向いた。

「伯爵家の紋章が彫られた瓶だと？」

「（まさか……伯爵家が関与しているのか？）」

　ざわめきが広がる中、イリアナは自分に向けられる視線の冷たさに息を詰まらせた。

「静粛に！」

グレイヴの声が再び広間を制した。

「この瓶がなぜ控室にあったのか、どうして伯爵家の紋章が付いているのか――詳細が分かるまで軽率な発言は控えよ。」

だが、その言葉がかえって不安を煽るかのように、貴族たちの間では低い声での囁きが続いた。

「イリアナ様、本当にこれは伯爵家のものなのですか？」

「……私には覚えがありません。」

イリアナは毅然と答えようとしたが、その声はどこか震えていた。

「伯爵家には数多くの器物がありますが、私はこの瓶を見たことがありません。」

「では、なぜ控室にあったのか？」別の貴族が追及するように問いかけた。

「令嬢、何か隠しているのではないか？」

　イリアナは動揺を抑えるように深呼吸をし、言葉を絞り出した。「控室は私だけが出入りしている場所ではありません。誰でもこの瓶を置くことは可能です。」

しかし、その言葉は疑念を払拭するには十分ではなかった。

その時、オルスタン公爵が穏やかな口調で口を開いた。

「令嬢、さぞお心を痛めておられることでしょう。このような状況で無実を疑われるのは、さぞお辛いことと存じます。」

　その言葉に、周囲の貴族たちは一瞬だけ納得したかのように頷いた。だが、公爵は続けて、微妙なニュアンスを込めた声で語りかける。

　「しかし、こうした事件では、感情に流されるのではなく、事実を一つひとつ紐解いていかねばなりません。特に、これが王子殿下を狙った犯行である以上、状況証拠も慎重に吟味されるべきでしょう。」

　公爵はさらに話をつづけた。

「控室に置かれていた瓶が伯爵家の家紋を持つものであった以上、疑念が湧くのも無理のない話です。」公爵は静かに広間を見渡しながら語る。

「もちろん、これは何らかの誤解か、あるいは第三者による巧妙な工作の可能性も考えられます。ですが、そうした可能性も含め、全てを明らかにするための調査が必要です。」

　貴族たちはその言葉に真剣に耳を傾け、一部の者はイリアナに同情するような視線を向けた。しかし、その視線の中には冷たい疑惑も混ざっていた。

「公爵閣下のお言葉はもっともです。」

イリアナは何とか平静を装いながら口を開いた。

「伯爵家の一員として、また王子殿下の婚約者として、私も真実を明らかにするために全力で協力する所存です。」

　彼女の毅然とした言葉に、一部の貴族たちは感心したように頷いたが、完全に疑念が晴れるわけではなかった。

「その意気やよし。」

オルスタン公爵は満足げに微笑んだ。

「私もこの一件の真相が早急に解明されることを願っておりますよ。すべてが王国の未来のためですから。」

　その一言には、どこか意味深な響きが込められていたが、周囲の貴族たちはそれを深く考えようとしなかった。ただ、イリアナは公爵の目、その言葉に背筋に冷たいものが走るのを覚えた。