──サンロク地区。

　すっかり近代化した他の地区に比べると、ここは山奥の自然豊かな土地だ。

　人混みだらけの中枢地区よりも時間の流れもゆっくりに感じる。

　元々この緑深い地は、妖精族が住処にしていた場所だったらしい。

　百年前はマナに溢れる樹海だったと記憶している。

　魔力を扱う魔術師にとっても特別な土地だったはずだ。

　だが、時代は大きく流れた。

　麓の開拓が進むと同時に森の様子も段々と変わっていった。

　かつては見渡す限りの木々に覆われていた土地。

　それも、今では中央を貫くように太い国道が走っている。

　じわじわと面積を減らす森林。

　当然、元の住人である妖精たちも棲家を追われた。

　この百年で、妖精族の殆どは森での生活を捨てたらしい。

　妖精と言えば、昔はその神秘性と秘匿性で人気な種族だったのだが……。

　なんだか、時代が進むごとにロマンが消えていく気がしてならない。

　便利なことは良いことだ。

　だが、どうしても一抹の寂しさを感じてしまう今日この頃である。

　そんなことをつらつらと考えながら、わたしは車を駐車場に停めた。

　運転席から降りて、目の前の建物に目を向ける。

　ノーヴェから貰った宿泊券。

　まさにこの場所こそ──。

　森に残った最後の妖精たちの営む、知る人ぞ知る秘境の旅館なのだ。

「──へぇ。なかなか良さそうなところじゃん」

「そうですね。自然豊かで空気も綺麗ですし。なんだか心も洗われていくようです」

　胸いっぱいに森林の空気を吸い込む。

　森の奥にひっそりと佇む古風な洋館。

　メイヴェリアス邸のような華やかさはないが、その佇まいには質素ながらも気品を感じさせる。

　全体的にサイズ感が小さめなのは、妖精族が作った宿だからだろうか。

　彼女たちからすれば巨大なのだろう。

　だが、わたしたちからすれば、随分とコンパクトサイズだ。

　種族感覚の違いが感じられてちょっと面白い。

「──いらっしゃいませ。ご予約のラフィーリア様とリル様ですね。お部屋へご案内致します！」

　旅館の屋内へと入る。

　すると、まだ若い妖精族の従業員さんが笑顔でお出迎えしてくれた。

　身長はわたしたちの顔くらいだろうか。

　小柄だが、その分若者のフレッシュさに満ち溢れている。

　民族衣装を取り入れた古風なメイド服がとってもキュートだ。

　ついつい、じろじろと観察してしまう。

　妖精のメイドは少し恥ずかしげに顔を赤らめると、わたしたちに向かってぺこりと頭を下げた。

「わたしの名前はティーナと言います。お二人のお世話を申しつかっていますので、何かご用があったら遠慮なくおっしゃってくださいね」

　ぐいっと身を乗り出し、にこりと微笑む妖精の少女。

　……なんだろう。

　こちらを見ている彼女の小さな瞳が、必要以上にきらきらと光っているように思えた。

　まるで何かを言いたくて仕方がないといった感じだ。

　こちらの訝しげな視線に気付いたのか。

　ティーナと名乗った妖精族の少女は、もじもじと体をよじらせながらも──、遠慮がちに、こちらを見上げて口を開いた。

　

「……あの、失礼でしたらすみません。お二人のご職業は請負屋の方でしょうか？」

「そうですけど……？」

　何か問題でもあるんだろうか……。

　下賤な職業の人間は帰れ、なんて言われたら、ちょっと泣いてしまうかもしれない。

　だが、ティーナはますます目を輝かせる。

　そしてぶんぶんと興奮したように両手を振った。

「やっぱり！ジョブセンターに勤めてる姉から、お二人の名前を聞いたことがあって！魔族とエルフ族の方と聞いてたので、そうじゃないかと思ってたんです！」

　彼女は嬉しそうに羽を羽ばたかせると、くるりと空中で回転して見せた。

　ジョブセンターの妖精族というと……。

　以前何度かお世話になっていた、あの気だるそうなお姉さんのことだろうか。

　スレた感じの姉さんに比べて、ずいぶんピュアな妹さんだ。

　いったいわたしたちの何を吹き込まれたのか……。

　恐ろしいが、非常に気がかりなところである。

　妖精の少女は拳を握りしめ、さらに身を乗り出す。

「わたし、じつは請負屋さんの職業に憧れているんです！みなさんの依頼を受けて、いろんなところに出かけて──。昔話に出てくる冒険者みたいなお仕事ですよね！」

　昔話か……。

　わたしにとっては身近な職業だったんだけどなぁ。

　若者との世代格差に、思わずくらりとする。

　しかし冒険者はともかくとして──。

　請負屋はそんな夢のある職業ではない。

　報酬は不安定だし低賃金。

　どう考えても人気旅館の従業員の方が良い暮らしができるだろう。

　

　少し気まずい思いを抱えつつ、彼女に尋ねる。

「ティーナさんは冒険者がお好きなんですか？」

「はい！おばあちゃんがいつも寝る前にお話をしてくれて。──あ、おばあちゃんも昔は冒険者だったらしくて──」

　小さな体でまくし立てるように話すティーナ。

　パタパタと動く羽根がじつに愛らしい。

　だが彼女は、すぐにハッとしたように口を閉じる。

　そして、少々バツが悪そうに頭を下げた。

「す、すみません、お客様の前で……。わたしのことばかり長々と話しちゃって……」

「いえ、可愛いので問題ないです」

　ぐっと親指を立てると、ティーナは不思議そうに首を傾げていた。

　ふよふよと飛んでいくティーナの後に続き、小洒落た螺旋階段で二階へと上がる。

　しっとりとした木造りの階段。

　小さな窓からは豊かな森の風景が臨める。

　昔は森の民とも呼ばれたエルフの血のせいだろうか。

　なんだかとても落ち着く風景だ。

　そのまま長く伸びる廊下を通り、歩みを進める。

　しばらく歩くと──。

　妖精の少女は、とある部屋の扉の前でぴたりと立ち止まった。

　そして後ろのわたしたちへと、くるりと振り返る。

「お待たせいたしました、ここがお二人のお部屋になります！」

　そう言って彼女は扉の鍵を開ける。

　そしてドアノブを回すと、それを両手で思い切り引っ張った。

　妖精族の小さな体には、通常サイズの扉はさすがにちょっと重そうである。

　懸命に羽をパタパタしながら引っ張る姿がなんとも愛らしい。

　ティーナがなんとかこじ開けた扉を通り、部屋の中へと入る。

　すると、目の前には想像以上に綺麗な室内が広がっていた。

　質素でありながらも気品の溢れる部屋だ。

　漂う木の香りが気持ち良い。

　広さもうちのリビングの三倍はあるだろうか。

　窓から差し込む陽光。

　さわさわとさざめく木の葉と風の音。

　近くに沢があるのか、涼しげな水の音が良い環境音になっている。

　ティーナの小さな体がくるりと回る。

　彼女は部屋の奥に向かって右手を差し出すと、満面の笑顔を咲かせた。

「さあどうぞ！ お飲み物やお酒類は、奥のセラーに置いてあります。ご自由にお飲みくださいね」

　彼女のその言葉に──。

　ずっと暇そうにしていたリルが、待ってましたとばかりに顔を輝かせた。

「よっしゃ！ 酒だ酒ぇ！」

　うひょー、と変な声を上げながら、魔族の少女が奥の部屋へと突進していく。

　せっかく風情ある部屋で情緒を楽しんでいたというのに……。

　子供じゃないんだから、もう少し落ちつきを持って欲しいものである。

「お食事は19時になっておりますので、時間になったらお持ちいたしますね。お風呂は一階の廊下一番奥になります。よければお食事前にご堪能ください！」

　それではごゆっくり！

　ティーナはそう告げると、軽やかに頭を下げた。

　わたしが彼女にお礼の言葉を返した、ちょうど同じタイミングで──。

　部屋の奥から、「うぉおおおっ！」という歓喜の叫びが聞こえてきた。

　どうやらよほど凄い酒棚らしい。

　というか、こんなに素晴らしい宿と景色を前にして、酒にしか目の行かない相棒が情けなくなる。

「──リル！せめて声は小さめにしてください。他のお客のご迷惑になりますから……！」

　声を抑えながら、奥の部屋に向かって呼びかける。

　すると、「へいへい」とじつに面倒くさそうな返答が返ってきた。

「うっせぇなぁ。わかってるって、母ちゃん」

「誰が母ちゃんですか……！」

　そんなわたしたちのやりとりを楽しそうに見つめるティーナ。

　まあ、彼女も問題なさそうにしているし、たまにハメを外すくらいならいいか……。

　何せ、久しぶりの休暇だ。

　正直なところ、わたしも内心テンションがごりごり上がっているのを感じる。

　

　食事はどんな物が出てくるんだろう。

　いや、まずはその前に温泉か。

　うちの風呂はとてもじゃないが足を伸ばせるような広さはない。

　小柄なリルはともかく、わたしにとっては全身を伸ばせる貴重な機会だ。

　たっぷり堪能させてもらうとしよう。

　わたしが夢見心地の妄想に浸っていると、ティーナがふと思い出したように告げる。

「──ああ。それと、あまり森の奥へは行かないでくださいね。けっこう深い森なので」

　妖精の少女は、「それに──」と何かを言いかけて口を閉じる。

　森には慣れているし、少し奥まで散歩に行ってもいいかと思っていたが……。

　まあたしかに熊とか野犬とかが出たら危ないかもしれない。

　だが、彼女の口ぶりはそんな空気感とは少し違ったように感じた。

「ティーナさん、どうかしました？」

「いえ……」

　言おうか言うまいか、一瞬考えていたのだろう。

　だが、結果的に気にせず話すことにしたらしい。

　ティーナは少し声を落として、囁くようにわたしに語りかける。

　

「──おばあちゃんが言うには、この森には恐ろしいヌシ様がいるらしいんです」

　彼女がごくりと唾を飲み込むのがわかった。

　緊張した面持ちのまま、彼女は話を続ける。

「……真っ暗な夜。ヌシ様は不思議な魔力の灯りをともすんです。暗がりの中、ぼんやりともる光を仲間と見間違い──。うっかり近づいた妖精族を、いきなり頭からパクッと──」

　がーっ、と言いながら、両手を真上にあげるティーナ。

　いちいち可愛いなこの子。

　ともあれ、森のヌシか……。

　ただの子供騙しの作り話なのか、はたまた真実の出来事なのか。

　まあ、ここは歴史の長い深い森だ。

　ヌシと呼ばれる獣がいること自体は、べつにおかしな話ではない。

　最近は大型の獣が人里近くまで降りてくるケースも増えたと聞く。

　一応注意しておくのに越したことはないだろう。

「まあ、ただのお伽話みたいなものなので。あまり気にしないでください。でも、森の中は普通に危ないことも多いですから。出歩く際は、その辺の散歩くらいにしてくださいね」

　それではごゆっくり！

　そう言って軽快に頭を下げると、ティーナはふわふわと部屋から出て行った。

　

　入れ替わるように、奥の部屋からリルの声が飛んでくる。

「おい、ラフィ！早く来い！まさに天国ってやつだぜここは！あたしは今日からここに住むぜぇ！」

「はいはい……。大金持ちになれたら出直してきましょうね」

　子供みたいにはしゃぐリル。

　その声に肩をすくめながら、わたしは彼女の元へと向かうのだった。