“ガアァッ……！”

暗い森の奥で、二匹の巨大な獣型魔物と対峙したアキラたち。

唸る獣の喉元には長い牙がギラつき、獰猛な赤い目がこちらを射抜く。

地を踏み締める足音だけで、空気が震えるほどだ。

◇　◇　◇

「いくぞ……！」

先陣を切るのはアキラ。

剣を抜いて火の魔法で牽制する。

衛兵たちは槍や弓で距離を取り、ガルドは斧を振るって援護に回る。

ユウェル僧侶が後衛で回復魔術をスタンバイ。

（連携すれば勝てる……はず。いける……！）

胸を鼓舞しながら、アキラは剣を握りしめる。

汗ばむ掌に意識を向けないようにしつつ、一歩、また一歩と魔物に近づいた。

◇　◇　◇

獣の一匹が大きく咆哮し、地面を蹴って突進してくる。

横から見れば小型の馬車が飛んでくるような圧迫感。

アキラは横っ飛びで回避し、すかさず火球を放った。

ボッと炎が爆ぜ、毛並みに焦げ跡をつけるが、それだけでは怯まない。

逆に怒りを買ったらしく、獣が再度急加速して振り向く――。

「やば……っ！」

剣を構え直し、防御体勢を取ろうとするが間に合うのか？

血の気が引くような一瞬――

“ズシュッ！”

すぐ脇からガルドが斧を振り下ろし、獣の肩を深く斬り裂いた。

その勢いで獣が体勢を崩し、アキラは間一髪助かる。

「おいおい、ボーッとしてんじゃねえぞ、アキラ！」

ガルドが笑みを浮かべるが、その瞳には戦闘の昂（たか）ぶりが宿っている。

アキラは焦りつつも「悪い、助かった！」と返し、剣で魔物の足を狙う。

衛兵たちも後方から矢を放ち、獣を徐々に追い詰めていく。

もう一匹の獣は衛兵リーダーが誘導し、弓や槍の連携でダメージを与えていた。

（これなら……勝てる！）

そう思った矢先、森の奥が揺れるような吠（ほ）え声が響く。

“グルルル……”

耳を疑うほど低い音域の唸り。それも一匹や二匹ではない。

まさか、これが“群れ”の本体か？

「数が多すぎる……！　何匹いるんだ、これ……」

衛兵の一人が声を震わせる。

すでに目の前の二匹で手いっぱいというのに、さらに複数の気配が近づいてくる。

アキラは舌打ちをしつつ火球をもう一発放とうとするが、魔力も残り少ない。

甘い風がまた鼻腔をかすめ、集中が乱される。

（黒いコートの男……こんな時に見ているなら出てきやがれよ……！）

心中で毒づいても、闇の観客は姿を見せない。

むしろ楽しんでいるかのように、遠巻きに眺めているようだ。

◇　◇　◇

「やばい、囲まれるぞ！　布陣を組み直せ！」

衛兵リーダーが必死に指示を出し、みんなで円陣に近い形を作る。

ユウェル僧侶が小さな回復魔術を一人ずつに回していくが、

刻一刻と魔物たちの足音が増えていく。

すでに斬りかけた二匹も完全には沈んでおらず、

傷を負いながらも狂乱状態で襲ってくる可能性がある。

心臓がドクドクと音を立てる。

このままでは危うい――誰もが悟りながら後戻りもできない。

アキラは喉を鳴らし、「数が多い。どうする？」とガルドに視線を送る。

ガルドは眉をしかめ、短く答えた。

「やるしかないだろ。今さら引けば、襲われて逃げる間もなく全滅だ。

　ここで踏ん張って、できる限り倒す！」

意を決した瞬間、複数の獣が木立の陰から現れる。

五匹、いやそれ以上――体格にはばらつきがあるが、どれも凶暴な息遣いだ。

（まずいまずい……こんな数、俺の剣技と少数の仲間でどうにかなるのか？）

不安と絶望が頭をもたげるものの、「やるしかない！」と猛然と剣を振る。

火球を一発、顔面めがけて放つと獣が苦鳴（くめい）を上げるが、別の獣が脇から噛みついてくる。

「ぐあっ……！」

咄嗟（とっさ）に体を捻り、剣で牙を逸らす。

腕がジンと痺れる衝撃だ。衛兵リーダーが槍を突き出すが、獣の怪力に弾かれる。

ガルドが隙をついて斬り込む――乱戦状態で息が詰まる。

ユウェルは回復を連打するが、魔力が切れそうで顔面蒼白。

血の匂いが濃くなり、誰かが「ひぃっ」と悲鳴を上げる。

焦りが肌を刺し、アキラは喉の渇きを感じる。

◇　◇　◇

（なんだよ、こんなの……）

（これが俺の思い描いた“ヒーローの活躍”か？

　こんな泥臭くて死と隣り合わせで、助かるかも分からない――

　それでもやめられない。ここで逃げたら終わりだ）

まさに“死地”だ。

アキラは乱雑な剣撃で一匹の前足を切り裂くものの、

背後からもう一匹が飛びかかる――。

ガキン！

防御が間に合わず、衝撃で膝をついた。

獣の牙が肩を掠め、血が散る。

「うっ……あぁ……っ」

痛みが走り、視界が暗転しそうになる。

だがすぐ隣から僧侶の術が飛び、痛みを和らげる。

「アキラさん、しっかり！」

ユウェルが叫び、アキラは呼吸を整える。

だが、魔物の勢いは衰えない。

◇　◇　◇

その時、甘い風が唐突に吹き荒れた。

（また……！）

アキラは思わず叫びたい衝動に駆られる。

こんな緊迫した状況で、誰がこんな風を起こしている？

もはや幻覚で済まされないほど強烈だ。

獣たちですら一瞬動きを止めたように見える。

空気が歪み、紫色の花びらが森の闇からふわりと舞い落ちる――。

「な、なんだ……？」

衛兵たちが狐につままれたような顔をするなか、

アキラの心はさらなる恐怖と苛立ちに飲み込まれる。

（まさか、黒いコートの男が今ここで現れるのか……！？）

しかし実際に姿を現したのは、さらに巨大な獣だった。

森の奥からぬっと顔を出す、漆黒の毛皮を持つ魔物。

“リーダー格”という表現をも超える威圧感。

体長は先ほどの二匹の倍ほどあり、牙はどんな甲冑も砕けそうな存在感を放っている。

「お、終わった……こんなの、勝てるわけが……」

衛兵の一人が心砕けた声を漏らす。

数の上でも優勢な獣の群れに加え、この超大型魔物が出てきたら、集団全滅は十分あり得る。

◇　◇　◇

胸が軋む。

（バルトの野郎、こんなのがいるなんて聞いてねえ……！）

アキラは剣を握りしめ、絶体絶命を悟る。

汗が頬を伝い、頭がクラクラする。魔力もほとんど残っていない。

このままでは――。

そう思った瞬間、自分の“欲望”をありありと自覚してしまう。

――誰か助けてくれ。奇跡が欲しい。もっと強い力を……！

魔物たちの唸り声が重なり、一斉に突撃の気配が生まれる。

もう逃げる間もない。

その時――アキラの背後で鈴のような音が響き、“甘い香り”がさらに濃くなる。

森全体がひゅうっと風を吸い込んで沈黙するようだ。

（来た……！）

アキラは直感で“黒いコートの男”を意識し、振り向きたいが、

魔物の眼前から目を離せない。

仲間たちも「なんだ、この香り……？」「霧が立ちこめてる？」と動揺を隠せない。

そして森の暗がりから、黒いコートの裾がほんの少しだけ見えた気がする。

次の瞬間、それは消え――代わりに紫色の花びらが強い風とともに舞い散り、視界を遮る。

◇　◇　◇

見えざる視線がアキラの心に囁くようだ。

“欲望を……お求めで？”

耳で聞こえるというより頭に直接響いてくる声。

その甘美さにクラクラしつつも、アキラの動悸は激しくなる。

（そうだ……俺は願ってる。

　もっと強大な力があれば、この魔物たちを一瞬で薙ぎ払って、

　領主代理バルトを黙らせて、町を救って、俺が英雄に……）

内心が燃え上がる。

現実的には無理でも、ここで何か奇跡が起きれば――そう願わずにいられない。

それを確認するかのように森の闇が微かにうねり、

魔物がまた一歩迫ってくる。

“ああ、どうか……誰か助けてくれ！”

アキラはそう叫びたい気持ちをこらえ、剣を構え直す。

仲間たちも限界に近い。

ユウェルの魔力は底をつき、衛兵たちも恐怖で後ずさりしている。

大型魔物が低く身を沈め、突撃態勢を整えつつある。

この防御を崩されたら、全滅は避けられない――。

◇　◇　◇

――その刹那、かすかな笛の音が「ふぅう……」と響いた。

まるで鈴虫のように清らかな旋律が、森のざわめきを割る。

アキラは息を詰める。

（笛……？　なんでこんな所で？）

仲間たちも困惑して動きを止め、魔物ですら足を緩める。

まるで笛の音に人も獣も鎮める力があるかのようだ。

甘い香りがより濃厚になり、アキラは頭がぼうっとする。

（この旋律……まさかヤツが……？）

自問する間もなく、森の闇から静かに歩み出る人影。

黒いコートの男。顔は影で見えないのに、圧倒的な存在感が空気を支配する。

艶やかなトランクを手にし、口元には奇妙な笑み。

笛を吹いているのは彼自身ではなく、傍らに佇む小柄なメイド風の少女らしいが、その姿も一瞬で視界から消える。

「え……え？」

衛兵たちが硬直し、ガルドが「な、なんだ、こいつ……！」と斧を構えかける。

しかし男は悠然と闇に溶けるように姿を消す。

笛の音だけが響き続け、魔物たちが何かに抗うように暴れ出す。

その一瞬の間隙をどう使うか――逃げるのか、反撃するのか。

アキラたちは選択を迫られる。

◇　◇　◇

アキラの意識は混乱する。

落ち着こうとしても、鮮明な旋律が脳内をかき乱す。

「力が欲しいのか？」と問われているようだ。

“欲望が満ちるまで、まだ足りない。もっと渇望しろ”

頭の中でそんな言葉がこだまする気がする。

◇　◇　◇

獣のリーダー格が再び大きく踏み出し、足元が震える。

仲間たちが一斉に構え直して「今しかない！」と叫ぶが、

アキラは笛の音に意識を奪われ、剣を振り下ろすタイミングを失う。

ガルドが背中を叩き、「アキラ、気合い入れろ！」と怒鳴る。

はっと目が覚め、アキラは剣を振ろうとするが――

森の闇がざわめき、魔物たちは最後の突撃態勢を取る。

笛の音は消え、男も姿を消したようだ。

（あいつ、何が目的で……！）

苛立ちと戦慄が渦巻く中、獣の群れが一斉に襲いかかる――。

（第7話：群れの咆哮、迷いの渦・了）