「うおおおおおお、逃げろ！　騎士団なんて頼りにならねえ！」

足音がやけに響く裏通りで、そんな叫びが重なり合うのが聞こえてくる。

アキラたちが城門（じょうもん）付近から離れ、教会の方へ向かう道すがら、

すでに至るところに不穏な気配が充満していた。

◇　◇　◇

スラム地区。

そこはヴェニラの城壁の外れに広がる雑然とした居住区で、

ボロボロの小屋や破れかけのテントがひしめき合う。

町の中心よりも一段低い場所にあり、近くにゴミ捨て場があるせいか、

鼻をつく悪臭が漂（ただよ）っていた。

「ここには、貧困や病気で苦しんでいる方々が多いのです。

　本来は領主代理の援助が必要なのですが、

　ほとんど支給がなくて……」

そう言って肩を落とすのは、司祭ロフェン。

彼の後ろには若い僧侶が二人、包帯や薬草を抱えている。

定期的にここを巡回しているのだろう。

アキラは思わず鼻を押さえかけるが、ぐっとこらえて周囲を見渡す。

「すごいな……外国のスラムみたいだ。

　やっぱり、どんな世界でも貧困はあるんだな……」

そう呟く声には自嘲（じちょう）が混じる。

けれど同時に“ここで人助けをすれば評価が得られるのでは？”という打算も湧いてきて、

自分に対して少し嫌気がさしていた。

◇　◇　◇

――バタン！

突然、スラムの小屋の“扉”として使われている板切れが荒々しく開き、

痩せ細った男が飛び出してくる。

青ざめた顔で、何かに怯（おび）えているのか肩が震えている。

「ちくしょう！、ちくしょう！！！……おまえら、教会の連中か？

　もう遅ぇんだ……あいつは、死んじまった……！」

その声には絶望と怒りが入り交じり、聞いているだけで胸が痛む。

僧侶の一人が駆け寄り「何があったんです？」と尋ねると、

男は荒い息を吐きながら足元の地面を弱々しく叩いた。

「バルトのヤローのせいで俺たちにはまともな仕事もねえし、

　税だけはバカみてぇに高ぇ。

　食い物も薬も足りねえ……だから、病気になった仲間が……死んじまったんだ……！」

嗚咽（おえつ）まじりの声が、スラムの悲惨（ひさん）をまざまざと突きつける。

アキラは言葉を失った。

アキラが元いた世界でも“社会の暗部”を耳にすることはあったが、こんなにも直接的な惨状（さんじょう）を目にするのは初めてだった。

僧侶たちは慌てて小屋の中に入り、

まだ生きている患者を救おうとしている。

ロフェンも「私も手伝いましょう」と後を追う。

アキラはその背中を見送るが、胸中は複雑だ。

（何か、手伝えることはないのか……？

　けど俺は医療の知識もないし、火の魔法を少し使えるだけだ。

　治癒魔法なんて、まったく……）

魔物を倒す程度の力があっても、

この根深い苦しみを救うことにはならないのかもしれない――。

自嘲（じちょう）がこみ上げそうになる。

◇　◇　◇

ふと、遠くから“鈴”のような音が聞こえた気がした。

アキラは耳を澄（す）ますが、スラムの路地には雑多なゴミや廃品が散らばり、

猫の鳴き声すらしない。

「気のせい……か」

頭を振り、小屋へ歩み寄ろうとする――

そのとき、視界の端にかすかな甘い香りと“黒いコート”の裾（すそ）らしきものが見えた気がした。

「……誰かいるのか？」

警戒しながら声をかけるが、返事はない。

角を曲がってみても、人の気配はなかった。

古い木箱が転がり、その上に艶（つや）やかな紫色の花びらが一枚だけ落ちている。

アキラは一瞬、目を奪われた。

（気のせい、じゃないかも。何だこの花……？）

だが、今はそれどころではない。

小屋の中でロフェンたちが呼ぶ声がし、アキラは急いで戻る。

◇　◇　◇

小屋の中では、若い女性が弱り切って布団に横たわっていた。

口元から血がにじみ、呼吸も浅い。

「間に合うといいのですが……薬も不足していて、あまり治療に使えなくて……」

司祭の声は沈み、若い僧侶が薬をすり潰して飲ませようとする。

しかし半ば意識のない状態で、口に含むのもままならない。

「くそっ、どうにかなんねえのかよ！

　おまえ、転移者なら回復魔法くらい使えねえのか！」

さっきの痩せた男がアキラへ怒鳴り散らす。

アキラは歯がゆさを感じつつ、言葉を絞り出す。

「悪いけど、回復魔法は使えないんだ。

　剣技や火起こし程度の魔法しか……」

無力感が胸を締めつける。

そんな時、突然“ぎぃ……”と小屋の天井がきしむ音がした。

屋根裏の板が外れかけ、今にも崩れそうだ。

「危ない！」

僧侶の叫びと同時に、アキラはとっさに女性を抱えて外へ出ようとする。

「うおおっ……間に合ええええ！！！！」

全員が一斉に駆け出す。

天井が崩れ落ちる前に、どうにか外へ出られた。

急に持ち上げたことで腰に痛みが走るが、それどころではない。

「おまえ、意外とやるじゃねえか！」

痩せ男も驚いた様子で手伝い、アキラを支える。

直後、屋根裏の板がドサリと落下し、小屋の中を粉々に砕いてしまった。

（危なかった……。咄嗟だったが、最悪な事態にはならなくてよかった……）

だが、外に出ると、ロフェンが慌てて薬の配合を指示しており、

必死に女性の命をつなぎ止めようとしている。

アキラにはそれを見守ることしかできない。

◇　◇　◇

周囲を見回すと、スラムの住民たちが様子を見に集まっている。

その顔はどれも血色が悪く、貧困や病、

衛生の悪さといった町の闇が、アキラの目前にのしかかる。

（これをどうすれば……。

　何で俺は回復魔法の一つも使えないんだよ……）

頭がぐらつくような閉塞感（へいそくかん）を覚えるアキラ。

そこへ、ロフェンが声をかけてきた。

「アキラさん、ありがとうございます。

　とりあえず倒壊には巻き込まれずに済みました。

　彼女は息があるうちに薬を飲ませれば、まだ間に合うかもしれません。

　……でも、こんな患者さんがあと何十人もいるんです」

「何十人……？」

「ええ。魔物対策も大切ですが、

　このまま貧困や病気が放置されていけば、

　街は内側から朽ちてしまいます。

　領主代理バルト様に何度か掛け合っても、

　糸口が見えないままで……」

気丈に振る舞うロフェンの瞳は、苦悩に揺れている。

アキラは何も言えず、唇を噛（か）んだ。

自分が思い描いていた“英雄”や“ヒーロー像”が、あまりに遠いことに――。

その現実を思い知らされる。

◇　◇　◇

と、その時。

再びあの甘ったるい香りが、アキラの鼻孔（びこう）をくすぐった。

今度ははっきり感じる。

「っ……あれ、何だ……？」

わずかに風が動き、スラムのさらに奥から“空気がずれた”ような違和感が漂（ただよ）ってくる。

アキラは直感で“魔力的な何か”を感じ、視線を走らせるが、そこには誰の姿もない。

（やっぱり、何かいる……？　妙に甘いこの香り、どうもおかしい……）

スラムの住民たちは薬を求めることで精一杯のようで、

この違和感には誰も気づいていない。

アキラは警戒心を高めかけるが、しばらくしても何も起こらない――。

「アキラさん……？」

ロフェンの声でハッとし、アキラは我に返る。

「あ、ああ、なんでもない。

　とりあえず、俺も手伝います。

　やれることを探してみます」

そう言って動こうとした矢先、路地の奥で“不自然な影”が横切ったように見えた。

黒いコートの裾（すそ）のような、長くなびく衣――。

（さっきから何なんだ……？　黒い男……？）

胸がざわつく。

アキラは皆に「先に行ってて」と声をかけ、路地の奥へ踏み出す。

そこは廃材が雑然と積まれ、湿った臭いが漂う場所。

しかし、角を曲がっても人影はない。

残るのは花のような、甘い香りだけ。

「なんだよ……。俺の勘違いか……？」

それでも胸騒ぎは収まらず、むしろ強くなっている。

“ヤバイ何かが近づいている”と本能が告げているのかもしれない。

――だが、今のアキラには確証もなく、他人に言っても信じてもらえないだろう。

もちろん、闇のどこかで笑っている商人がいることなど思いもよらない。

◇　◇　◇

「アキラさん？　本当に何もないんですね？」

背後からロフェンが心配そうに声をかける。

アキラは「ああ、大丈夫……」と返しながら、じっとりと汗ばむ掌（てのひら）を拭う。

「もし、この町に得体のしれない何かが暗躍（あんやく）してたりしたら……

　厄介なことになる前に手を打たないと」

その言葉が半ば無意識にこぼれる。

そして再び、小さな“英雄願望”が頭をもたげる。

町の問題を解決して、称えられる未来。

それが甘い幻想だと分かっていても、そう願わずにはいられない。

（いずれにせよ、やるしかない。

　バルトの圧政やこのスラムの現状を放置したら、取り返しがつかなくなる……！）

思いは熱を帯び、アキラは決意を新たにする。

小さく息を吐いて気合を入れ、僧侶たちのもとへ戻る。

その足元の影が、わずかに闇へ溶け込むように揺らめいた気がした。

甘い香りは、もう消えている。

誰も知らない場所で、数枚の紫色の花びらが舞い落ち、風に流されていく。

黒いコートの裾とともに――静かに、けれど確かに。

（第2話：沈む町の輪郭と、その隙間・了）