夜――今日も夢を見る。ボロボロの家を出て自転車に乗り、学校へ向かう。背中には理瑚の盾を背負って……。

　生物の気配が無い以外は現実と変わらない、いつもの通学路を通り、学校に到着する。

「建ってるじゃねーか！」

校舎の屋上には、昨日と同じ黒い塔がそびえている。

　クソが、塔を発現させた能力者がいるって事だな。正体を暴いてやる！クイーンも四天王もいない、この校舎にいる奴は、いったい……。

　私は誰もいない校舎を駆け上がり、屋上に出る。

　屋上なんて初めて来たな。

　屋上の上には、取って付けたように黒い塔がそびえ立っている。その塔には、ご丁寧にしっかりと入り口の扉もついている。

　しかし、滅茶苦茶高いな。

　塔を見上げると、頂上は霞んで見えないぐらいだ。

「よし、行くぞ！」私は頬を叩いて気合を入れ直す。

　「ギィー」と鈍い音を立てて、いかつい扉を開け、中に入る。

「えっ、螺旋階段！？」

　薄暗い塔の中は、壁に沿って遥か上まで螺旋階段が連なっている。その階段の周囲には等間隔に蝋燭が設置されている。

　何なのこの塔、上に登る階段があるだけなの？しかし、これ、どれだけあるんだ？盾を背負って登るのはしんどいけど、しょうがないか……。

　私は一歩ずつ階段を上がる。カツン、カツンという自分の足音が塔の中に響く。壁に沿って狭い足場があるだけで、塔の中心は何も無い空間になっている。

　これ、足を踏み外したら終わりだな。一番下の床は、もう暗くて見えない。

　北薗は塔の最上階でクイーンに会ったとか言ってたからな、これを登ったって事か。東翔宮は飛べるから楽だよな……。

　もう１時間ぐらい歩いただろうか？やっと階段の終わりが見えてきた。

　本当にこんなところに人がいるのか？

　最後の階段を上がり、塔の最上階と思われるフロアに到達する。

　ハッ？誰かいる？！

　その、静まり返ったフロアには、複数の大きな窓と、その奥には禍々しい椅子が１つ。そこに座っている私と同じ制服を着た女は……。

「お前は確か――向坂 千尋（さきさか ちひろ）！？」

　教室で踊ったりしていた、陽キャグループの向坂 千尋だ。確か、早い段階で無気力人間になっていたはず！

　向坂が口を開く。

「私はクイーンよ」

　一瞬理解できなかったが、反応する。

「ハッ？何言ってん……向坂だよな？やられてなかった？現実ではやられたふりをしてたって訳？」　

　向坂は冷めた目で私を見る。

「そう、現実では、やられたふりをして、事が収まるのを待ってたんだけど……そうか、あなたには、私の能力は効かないか……」

　そう言うと、向坂は、諦めたように話し出す。

「私はクラスでは、流行の最先端のイケてるグループに所属してたけど、本当はそんなの興味無いんだ。ダンス動画とかくだらないと思ってるけど、仲間外れになりたくなくて、自分を偽って無理して周りに合わせてた。

　だから、クイーンに憧れてたんだ。あんなに自由に振る舞えたら、堂々と好きな事が言えたらって……。

　夢の中を認識した最初の日に、学校の近くで本物のクイーンに会ったんだ。私に出くわしたクイーンは『時よ止まれ！』なんて言って、そのまま動かなくなってしまった。それを体育館まで運んで隠したんだ。私がクイーンになる為に」

「クイーンになる為に？」

　私が聞き返すと、向坂は笑みを浮かべた。

「私は偽るのが得意。それで能力を閃いたの、『クイーンより劣ってると思ってる人は、私の言う事を信じる』って能力。思った通り、四天王は全員、私の言う事を信じたわ。奴等は私の姿がクイーンに見えていたはずよ」

　そうか、四天王の奴等は、向坂の言う事を信じて騙されてたって訳か。

「四天王を利用して、私がこの世界のクイーンになるはずだったのに、まさか、みんなやられてしまうなんて、もう、終わりね……」

　そう言うと、向坂はおもむろに席を立つ。私は剣を出現させ身構える。

　でも、今の話が本当なら、向坂に攻撃手段は無いはず……。

　向坂は、私には向かわず、一番近くの大きな窓に歩み寄る。

「あー、いい眺め！」

　そう言いながら窓に手を触れると、ガラスが粉々に崩れ、外から風が吹き込む。

「お、おい！」

　私の声に振り向きもせず、向坂は塔の外に身を投げた。

　急いで窓まで駆け寄り、下を覗き込んだが、もう何も見えない。

　ただ、強く吹く風の音が私の聴覚を支配する。

「終わった……のか？」

　私はフロアの中央まで戻ると呟く。すぐ近くには、もう誰も座ることの無い椅子が佇む。過剰な装飾が儚さを際立たせる。

　これで本当にクラス全員いなくなったはずだ。私がこの世界を制覇した？

　私は大声で叫ぶ。

「おい、終わったぞ！私の望みを叶えてみろ！私は……友達が欲しかっただけだ……」

　聞く者のいない声は、虚しく塔の中に響き渡るだけだった。

　私は放心状態のまま、さっき登ってきた、長い長い階段を降りる。何度か頭がふらついて落ちそうになったが、何とか耐える。

　ようやく塔を出て、校舎からも出ると、いつも学校から帰るときのように、体の動くままに乗ってきた自転車にまたがり帰路に着く。

　途中、一度だけ後ろを振り返り、高く黒い塔を見た。禍々しい威圧感を感じていたその塔は、今はただ哀しそうに見えた。