霧の魔女の攻撃魔法により、アイススケルトンたちは一瞬にして粉々の氷になり果てた。

「それで？　今日はどんな〈歌〉を聴かせてくれるかしら？」

　霧の魔女は、どうも私の〈歌〉がお気に入りらしい。

　以前、迷子になっているところを助けてもらったときも、ずっと私は歌わされていた。

　――べつに歌うことは好きだからいいんだけどね。

　だけど今は――

「ごめんなさい、今はそれどころじゃないの……」

「あら？　そうなの？　それじゃあどうして私を呼んだのかしら？」

「実は、大切な友達を探してて……。　だからお願い、霧の魔女！　わたしと一緒に探してくれない？」

「んー。それが終わったら、私のために〈歌〉を聴かせてくれるのかしら？」

「もちろん！　飽きるまで歌ってあげるわよ！」

「うふふっ。いいわ、じゃあ一緒に探してあげる」

　霧の魔女は霧の中でしか行動できない。

　これは前に出会ったとき、本人から聞いたこと。

　だが、むしろ霧が濃い今なら、霧の魔女の独壇場と言っても過言ではない。

「ところで、ステラ。その大切なお友達ってどんな子なの？」

「えっと、三つ編みをしてて、あと、お母さんからもらった白色のとんがり帽子を被って――」

　私が言いきる前に、霧の魔女は何かを思い出したかのように言った。

「ああ。あの子、あなたのお友達だったのね」

「えっ！？　どこ？　どこで見たの！？」

　私は霧の魔女へ詰め寄る。

「んー。説明するの面倒だから案内するわ。こっちよ」

　そう言って霧の魔女は踵を返した。

　霧の魔女は浮いているため、スゥーっと移動していく。

　そして思っているより移動速度が速い。

「ちょ、ちょっと、待って！？」

　　　　　　＊＊＊

「ここよ」

　そう言って、霧の魔女は止まった。

　あたりを見渡すが、霧が濃くてよく見えない。

　霧の魔女は、左を指差し、そのままスライドさせ、右を差した。

「こっちからあっちへ走って行ったわ」

　――随分とアバウトだな……。

「あのさ、なんで声かけなかったわけ？」

「んー？　だって、魔女の帽子被っていたし、同じ魔女ならこんな森なんてことないでしょ？」

「…………たしかに」

　こういうときに、ミアがいつも被っている白色のとんがり帽子があだになるなんて…………。

　――あれ？　白色のとんがり帽子……。それに、白色のローブ……。

「でも、あの子が魔女でないなら、まずいわね」

　点と点がつながりそうな瞬間、霧の魔女が不吉なことを言い出した。

「えっ？　どういうこと？」

「この先には、深淵の沼（アビス・ホック）って呼ばれる底なし沼があるの。一度そこへ踏み入れてしまったら最後、二度と這い上がっては来れない」

「やばいじゃん、それ！？」

　私は霧の魔女が見ていた方向を目印に走り出す。

　　　　　　＊＊＊

　やみくもに走っていくと少し開けた場所に出る。

　すると、

「おわっ！？」

　地面がこの先から一段下になっているようで、あと少しで踏み外し、転げ落ちるところだった。

　

「ん？　何あれ……？」

　深い霧の中、少し先のほうで不気味な光がゆらゆら揺れていた。

　その光を見ていると、だんだん意識が薄れ――

「こら。あんまり見ないの」

　霧の魔女の白色ローブの袖で、私の視界が覆われた。

「…………はっ！？」

「ステラ、あの光を見ちゃダメよ」

「霧の魔女……。あれは、あの光は何なの……？」

「あれは〈魅惑の水晶〉って言って、魔力を込めると水晶が光り、その光を見た相手を思いのままにしてしまうの。でも、なんであんなものがあるのかしら？　いまの国王になってから真っ先に廃止された魔道具のはず――」

「ちょっと待って、あれは……っ！？」

　霧の魔女が〈魅惑の水晶〉について話している最中、私は食い気味で叫んでいた。

　私の視線の先にうっすらと人影を見つけていたからだ。

　その人影は、ふらふらと歩いていて、歩くたびに、白いとんがり帽子の先が揺れている。

「ミアッ……！？」

　私が大声でミアの名前を呼ぶが、ふらふら歩くミアは止まらなかった。

　さらに最悪な状況は続き、ミアが歩く方向の先には、霧の魔女が言っていた、深淵の沼（アビス・ホック）が見える。

　深淵の沼（アビス・ホック）はその名の通り、真っ黒な表面がブクブクと音を立て沸騰しているような沼だった。

「ど、どうして止まってくれないの……っ！？」

「〈魅惑の水晶〉にすっかり魅了されちゃってるようね」

「どうすればいい！？」

　霧の魔女は無言で人差し指で遠くを差す。

「あの黒いローブを着た魔法使いが持っている〈魅惑の水晶〉を破壊するしかないわ」

目を凝らしてみると、霧の魔女の言う通り、〈魅惑の水晶〉は、黒いローブを着た人物が持っている。ローブに付いているフードを深く被っているせいで、顔は見えない。

　――とにかくミアを助ける方法がわかればすぐ行動するべしっ！

「わかった！」

「ステラ？」

　私は一段上がった地面から下へ飛び降り、走り出した。

「ミアッ！　待ってて！　いま助けるからっ！」

　私は腰から杖を取り出し、魔力を込め、

「ファイヤーボールッ！」

　私は、〈魅惑の水晶〉が放つ不気味な光をめがけて火の玉を放った。

　同時に、聞き覚えのある声が聞こえてくる。

「もう少しだったのに……。邪魔しないでッ！」

「えっ……！？」

　突然、私の目の前の地面に魔法陣が展開し、ホブゴブリンが召喚された。

　さらに、三つ四つと、魔法陣が展開されていく。

　合計四体のホブゴブリンが突如、出現する。

　私の放った攻撃魔法は、最初に召喚されたホブゴブリンによって弾かれてしまう。

「ど、どういうことっ！？」

「やっぱり召喚魔法の使い手がいたみたいね」

「霧の魔女……！？」

　いつの間にか、霧の魔女が私の横に立っていた。

　そうこうしている間にも、ミアは徐々に深淵の沼（アビス・ホック）へ近づいている。

「ミア！　ダメだよ、行かないでッ！？」

　ミアは止まらない。

　そして、あと一歩。

「ミアァァァァァァァァッ！」

　――行かないで、ミアッ……！

「…………行かせないわ、私の――」

「えっ…………！？」

　――霧の魔女、いま……！？

霧の魔女が再び、右手を前に突き出し、

「ライトニング・ゲイル！」

霧の魔女の声に呼応するかのように、光の槍が出現。

光の槍は数を増やし、合計五本になり、そして放たれる。

その光の槍は、次々とホブゴブリンの急所に命中し、四体のホブゴブリンは倒れる。

最後の一本が深淵の沼（アビス・ホック）の向こう側で光っている〈魅惑の水晶〉を砕き割った。

　同時に、ミアは深淵の沼（アビス・ホック）の一歩手前で、糸が切れた人形のようにその場に倒れ込む。

「ぐっ……！？　ど、どうして彼女がここにッ！？」

　また聞き覚えのある声が聞こえた。

　その声の主は、〈魅惑の水晶〉を持っていた人物。

　そして、〈魅惑の水晶〉が砕かれた反動で、深く被っていたフードが吹き飛び、

　――ウ、ウソ、でしょ……。

　昨日から消息を絶ち、生徒たちの一部からは、もう死んでいるのではないかと言われている人物。

「ど、どうして、あなたが……！？」

　黒いローブの女は、落ちていた丸眼鏡を拾い上げ、長い茶色の髪を靡かせる。

「どうして、あなたがこんなことをしているの！？　リズ先生ッ！」