再会した時から幼なじみは光り輝いていた。

　俺のというより、“デフォートの幼なじみ”である。おぼろげな幼少期の記憶には、いつもカイルが隣にいたが、発光していた覚えはない。

　ここは王立ルクスブライト領　騎士・魔法専門学園。あまりに無骨な名前すぎて、地元では学園と呼ばれている。

　物語が進行中あるいは始まるのだとすれば、可能性が高いのはここだろう。数分前に通り過ぎた学園の門扉だけでも、町の建物に比べて装飾が細かく、設定を感じさせるものだった。

　どうやら俺の予想は当たっていたらしい。キラキラと光の粒をまき散らし、時を止めた世界で確信する。

　幼なじみのカイルも、天幕の下にいる光らない先生も、風で舞い上がった新緑の落ち葉も、すべてが静止していた。

　俺が動けるのは、転生者（アウトサイダー）だからだろう。

　手元には『新入生の手引』と書かれた真新しい冊子がある。学園内の地図が載っており、受付の先生は動作を停止する前に行先を教えてくれた。

「入学式は大講堂だよ、頑張ってたどり着いてね」

　冊子を開けば、ページの見開きに学園内の地図が収められている。それでも躊躇（ちゅうちょ）してしまうほど、学園は広い。外側を一周しようとして絶望した俺のお墨付きだ。

　俺が悩んでいる間にキラキラが消え去り、何事もなかったようにカイルと先生が会話を再開した。

「オレも去年、先生の冗談に驚かされましたよ」

「ははっ、そうだったかな？　学園の広さに圧倒されている新入生を見ると、ついからかいたくなってしまうんだ」

　先生が笑うと、目尻のしわが深くなった。

「と言いつつ貴族の新入生には、さりげなく威光を示すと聞きますが？」

「まあ、何事も最初が肝心だからな。あんまり言い広めるなよ」

「もう遅いですよ、上級生の間では常識らしいですから」

　カイルが俺に向き直って言った。

「安心しろよ、デフォート。大講堂までは、先輩のオレが案内してやるから」

「ああ、うん」

　カイルの笑顔は物理的にまぶしかった。

　天幕を離れ、俺たちは石畳の上を歩き出した。カイルが言う。

「受付にいたスコーラ先生は元侯爵なんだ。爵位を息子さんに譲った後、学園で妖精語を教えている」

「元侯爵？　さっきの先生が？」

　ロマンスグレーを思わせる上品なたたずまいだったが、茶目っ気のある態度はとても貴族に見えなかった。

「ああ。元侯爵の肩書があれば、親の爵位を笠に着る新入生の鼻をへし折れる、とおっしゃって、受付を担当されている」

「じゃあ、あの冗談は？」

「俺たちみたいな庶民には、初めて接する高位の貴族が、先生みたいに気さくな人なら話しやすいだろ？　この道案内もスコーラ先生の考えで始まったんだ」

「新入生が迷子になるから？」

　あたりを見回しても、鮮やかな若葉をたたえた木しか目に入らない。右手に白い尖塔が頭をのぞかせていた。

「『身分の垣根を越えて学ぶ』が学園の理念だからなかな？　名前で呼び合うのも、それが理由らしい」

　ほかにも学園内は従者禁止だそうだ。

　カイルは意地の悪そうな笑みを浮かべた。

「本来は案内役も庶民の子には貴族、貴族の子には庶民をあてるんだけど、ごめんな、デフォート。俺が無理を言って代わってもらったんだ」

「俺の学園生活を躓（つまず）かせようとして？」

「そういうこと」

「ひでぇ先輩だな」

　冗談を言って笑いあう。角を曲がると、ようやく石造りの建物が見えてきた。

「デフォート、危ないっ！」

　カイルに腕を引かれ、肩を抱き留められた。大きな黒い塊が、俺のすぐ横を通り過ぎて行った。

「いっ、今のは？」

　上級生に見えたが、速くてよく分からない。

「騎士科タクシー」

「た、タクシー？　人に見えたけど？」

　ここは封建制度の残る一九〇〇年代初頭という、いかにもご都合主義なファンタジーの世界だ。魔法具式のタクシーが町を走っているが、人の形はしていなかった。

　カイルが説明してくれた。

　二年生に進級すると、魔法科の生徒は学内限定で魔法の使用が許可される。洗濯や寮内の掃除など、訓練を兼ねて雑務を担う。その代わりとして騎士科の生徒は、魔法科の生徒を背負い、彼らの足として広い学園内を走り回るそうだ。

「割とすぐに慣れるよ。けど、中にはものすごく足の速いやつがいるから、ぶつからないよう注意しろよ」

　騎士科タクシーが、遠くで白いクラブカートを追い抜かしていた。

「それは上級生の特権？」

「いや。騎士科の訓練にもなるから、一年生もやっていい。俺は先輩だけど、お前のためなら走ってやるぞ」

「遠慮しておく」

　正直なところ、俺は時を止めた世界よりも騎士科の上級生に驚いていた。

　五月一日に行われる入学式では、遅咲きの桜さえ見ごろを過ぎている。それでも大講堂の前に植えられた背の高い木には、釣り鐘状の小さな花が咲いていた。桜の美しさに劣っても、下向きに咲いた白い花が可愛かった。

　見慣れない制服姿のせいだろうか。春休みに会った時より、カイルは少し大人びたように感じだ。彼が微笑むと、キラキラとした光が零れ落ちる。

「デフォート、入学おめでとう」

「ありがとう」

　案内を終えたカイルを見送り、俺は大講堂の扉を開けた――。