桃始笑（ももはじめてわらう）。温暖と寒冷を繰り返しながら、日々が過ぎていく。雨も降り、桃どころか河津桜も咲いている。春に降る雨の表現で、紅の雨という言葉があるが、まさしくその通りだ。雨が降れば降るほどに、花の色は鮮やかさを増す。

　吹く風は温さが勝り、現世では出歩く人々が増えてきた中、折節の里でも花見をしようと動く影が数多あった。折節の里では、定められた季節を繰り返すのが常。花見頃もまた繰り返す。しかし、現世と暦が重なると影響を受け、至上の美しさを誇る頃合いが訪れる。それを見計らって、他の村から啓蟄の村へ、多くの住人たちが集ってくるのだ。

「やはり、里にしては人が多くなってきたなぁ」

「小生のように、普段は里にいない者も入ってきているだろうからな」

　緑が増え、田んぼの土がふっくらとしているところも見える畦道を、ニシキと連れ立って歩く。先日、ニシキが花見をしようと招待の手紙を出してきて、小生も乗っかった。現世でも花見はできるが、こちらの方が落ち着いて過ごせる。今日が現世ではホワイトデーだということで、ニシキたちが菓子を持参してきたから、口も退屈しない。

　小生たちと同じく、花見ができる場所へ向かう者たちはのんびり進んでいるため、畦道には歩く人が点在している。春という季節は、歩くだけで心が満たされるから、急ぐ者はいないのだ。

　溶かしたての絵の具をふんだんに使ったような青空に、黄緑と薄紅が笑う山。蓮華や蒲公英（たんぽぽ）、土筆（つくし）といった小草が彩る畦道と、掘り返されて柔くなった土。飛び交う鳥の声も賑やかだ。どこでも、どこからも、溢れた喜びが染み渡ってくる。

　春の喜びをそれぞれ噛みしめるのもいいが、全身で享受し、春に遣わされてきたとばかりに動くものを見るのもいい。小生とニシキから離れた前方では、人の姿を取った宝石の少女が、自分の髪と裾を軽やかに遊ばせている。彼女の隣で相槌を打っている、人の姿を取った雁の青年も、いつもより足取りが軽やかだ。

　アメリと名乗る宝石嬢と、梓と名付けられた配達員は、何故か姉弟関係を築いている。魔女の家に受け継がれてきたという宝石と、渡る力を失い死にかけた鳥。奇妙な取り合わせだ。ニシキが住む愁灯庵（しゅうとうあん）の蒐集品と同じように。同じようにというか、ならでは、だ。ニシキは良いと思ったものを惜しみなく手元へ置くから。

　ぽつぽつと状況確認めいた会話をしながら、宝石嬢と配達員の後を追う事しばらく。畦道は山道へと変わり、木に咲く花々がより近くへ迫ってきた。

　冬の間からずっと咲いている椿に、梅や桃といった春告げの花。木蓮も紫と白が咲いている。春を寿ぐように大きく、紅白を連想させるような色合いで。雨でも降ったのか、鳥が散らしてしまったのか、木の根元には花びらが少し落ちていた。茶色へ変色しつつあるが、ぱっと目を引く華やかさは失われていない。

　山中には当然、冷たさを纏った草木と土の匂いが満ちているが、花の香りも泳いでいた。姿を見ていない沈丁花の香りも。数多の花が、それぞれの魅力を存分に発揮しながら、しかし喧しくなりすぎないよう優美に立ち並んでいる。ああ、本当に、小生たちは春の只中へ進んでいるのだ。

　言葉少なに楽しんできた春景色の終点は、開けた山頂。ニシキと梓が、佐保姫の巡行を見た場所でもある。一気に開けた空の下、それぞれの春衣を纏った山々が、素朴に笑い連なっていた。こちらまで微笑を浮かべてしまうような、和やかな景色だ。空気も清々しく、心地いい。

「ニシキーっ、ツヅラーっ！」

　梓君を連れてずんずん先行していた宝石嬢が、ついでに良いところを見つけてくれたらしく、こちらへ大きく手を振っている。手を振り返すのはニシキに任せ、小生たちはやっと二人に追いついた。

「全く、君たちときたら。きちんと花を見てきたのかい？」

「当たり前じゃない。綺麗だったわよね、アズサ」

「はい。桃の花、梅の花……冬の頃より赤みが増しているようで、美しかったです」

　ふんわりと微笑む梓君は、嘘をついているようには見えない。というか、こんなに柔らかく笑うようになったのか。ここに落ち着き、そして馴染んだのだろうな。

「じっくり見たのならよろしい。それじゃあ、山々の笑顔を見ながら、アフターヌーンティーと洒落込もうか」

　夕方ではないのだから八つ時でいいだろう、と言いかけて呑み込む。そんなことはニシキも分かっているだろうし、何より、わっと喜ぶ宝石嬢に水を差しては悪い。

　菓子を詰めた風呂敷包みを運んできたニシキに変わり、小生を含めた三人でレジャーシートを広げる。四人が座るのにじゅうぶんな広さだ。風で飛ばないようすぐに全員が座り、中央に鴇色（ときいろ）の風呂敷包が置かれ、解かれた。

　美しい葡萄色（えびいろ）のお重が現れれば、傍目には弁当でも持ってきたのかと思われそうだが、蓋を開けたそこに詰められていたのは焼き菓子。ふんわりと匂い立つ甘い香ばしさは、春の花々とはまた違った、心弾む香りを漂わせている。

「……ずいぶん大量に焼いたんだな、お前たち」

「そりゃあそうよ。美味しいお菓子はたくさんあった方が嬉しいもの」

　自慢げに笑う宝石嬢の隣、同意を求められなくても、梓君がしっかり頷いている。ずいぶん仲良くなったものだと眺めていれば、ずいっと紙コップが差し出された。アールグレイの気品ある温かな香りが、冷えた鼻をくすぐる。

「美味しいお菓子には、美味しいお茶が付いていれば、なおのこと嬉しい。そうだろう、葛籠」

「無論だ。では、ありがたくいただかせてもらう」

　紅茶を片手に、最初から目を付けていた、極めてシンプルな丸いクッキーを摘まむ。小生を皮切りに、三人も好きなクッキーを口に運んでいた。

　ほろりと砕けるクッキーから、懐かしく優しい味が落ちてくる。すぐに紅茶で流すのが勿体なくて、小生は春の山々へ視線を投げた。季節の巡りに笑う景色と、素朴なクッキーの味は似ていて、二つとも胸の奥深くへ落ちてくるような気がした。