羽を羽ばたかせる音。

　水面で跳ねる水の音。

　草原を駆ける風の音。

　神が住む天界は、美しい音色で溢れていた。

　その中でも、一際美しく響く音色。

　天使たちにも負けず劣らずの歌声を持つ、人間の少女の歌。

　神に愛されし娘。人間に疎まれた少女。

　そんな少女の歌声に誘われ、天使たちは今日も少女の周りに集まる。

「ニーレ。神様が呼んでおりますよ？」

　少女の歌声を中断させるように、天使長の声が響いた。

　少女は歌うのをやめると天使長に視線を向け、にっこりと微笑み、その場を立ち去る。

　どれぐらいの日々が過ぎただろう。

　こちらに来てから。平和を手に入れてから。

「ニーレ。こちらの生活にも慣れたようだね」

「はい。天使長様のご厚意で、皆さんも仲良くしてくれています」

　少女は目の前の“神”に頭を垂れていた。

　目の前の男は、若くもなく、老けてもなく、誰が見ても溜め息を着くような美しさを持ち、肌は異様なほどの白さを輝かせる。だからと言って、虚弱なイメージは一切なく、どことなく子供っぽさを思わせるような、無邪気そうな顔立ちをしていた。

　人は彼のことを“神”と呼ぶ。

　一方、少女の名はニーレ・アスカ。

　本来なら、神の姿を見ることさえ出来ない人間の少女である。だが、彼女は“神”の救いにより、運命を変えた人間であった。

　歌の名手とされる天使たちを凌ぐ歌声は、人間のものとは思えないほど美しく、魅了し、浄化する力があるほどだった。

　彼女の生い立ちは、とても異常なものだった。

　早くに母を亡くし、父は酒を飲み荒らすようになった。まだ幼かったニーレを働かせ、彼女が稼いでいた金は酒に消えていった。

　ニーレの歌声は生まれつきのもので、その澄んだ歌声で稼いでいた。だが、それでも大金を稼げる訳でもなく、彼女は常に父親の怒りを買い、殴られ、蹴られ、食事もまともに与えられずにいた。

　それが当たり前だったある日、彼女の歌をじっと聞く男に会った。それが“神”だと知ったのは、後のことであるが。それからは、いつも聞きに来てくれるその男と仲良くなり、身の上をぽつりぽつりと話し始めた。

　そして、彼は言ったのだ。

「下界に置いておくにはもったいない歌声だ。天使をも凌ぐ歌声をなくす訳にはいかない。……どうだろうか。私の元へ来ないか？」

　ニーレは問うた。彼が何者なのかを。

　彼はにっこりと微笑んだ後、何を言わなかった。その代わり、背から白い羽を出してみせた。

　その巡り会わせで、彼女は人間でありながら、天界に住むようになったのである。

「じつは、再び下界に降りようと思っている。ニーレ、君も来ないか？」

「え？」

　その言葉に困ったような表情で見上げた。

　もちろん、あんなことがあった場所だ。二度と行きたくない。父に会う確率はほとんどないはずなのに、その“もしも”が怖い。

　強張った表情で固まるニーレに気付き、神はやんわりと伝えた。

「別に、君を困らせたいわけじゃないんだ。ただ、私が君から離れたくないからね」

　そう言って、彼は苦笑を漏らした。

「神がこんなこと言ったら驚くかな。でも、君は私にとって娘みたいなものだから。一緒に来て欲しい。……考えてくれないか？」

　ニーレが逡巡しながら歩いていると、天使長が現れた。

「ニーレ、随分と悩んでいますね。何かありましたか？」

　その言葉に甘え、ニーレは打ち明けた。

　天使長という、天界では神の次に実権を持つ彼女に言えば、取り消しになるだろうか、と浅はかな気持ちで話したのだが、彼女は困った表情を浮かべた。

「……あなたは知らないのでしたよね。大天使様のことを……」

　天使長はぽつりと呟いた。

「大天使様、ですか？」

「ええ。この度、神様が下界に降りるのは、彼女のことなのですよ」

　天界には天使が住み、その統率を神が行っていた。

　天使は神と人を繋ぐものとして存在したが、それゆえに神自身の孤独は深まる一方であった。

　その寂しさゆえ、一人の少女を作り出した。姿かたちは天使と同じ。だが、“神”の力を分け与えられたため、神と天使の間の存在として『大天使』という愛称で呼ばれるようになった。

　神は彼女を、自分の娘のように大事にしていた。しかし、彼女は下界への好奇心に駆られるようになり、度々天界を抜け出した。神はその度に彼女を咎めたが、下界へ降りることを止めることはなかった。

　そして、恐れていた事態が起きた。彼女が下界に行ったきり、帰って来なくなってしまったのだ。当初は、天使たちに探させていたが、一向に見つからず、神自身が下界に赴いた。しかし、見つかることはなく、多くの者が諦め、神も敢えて彼女の存在を口にせず、下界に行く頻度を落とした。

「そんな過去が？」

　天使長の話を黙って聞いていたニーレが問う。

「ええ。あなたを連れて来た時も、下界へ彼女を探しに行っていたのです。そして……あなたを見つけた」

　そう言って、天使長は微笑む。

「あなたは、大天使様にそっくりです。歌が上手なのも、雰囲気も」

　天使長の言葉を聞いて、ニーレはふっと小さく息を吐くと、天使長を見据えた。

「……私、下界に降りてみようと思います」

　ニーレの中で何かが吹っ切れたのを悟った天使長は、ゆっくりと頭を下げた。

「ニーレ。神様のことをお願いします」

　数ヶ月ぶりに降りた人間の世界。もう二度と踏まないであろうと思っていたこの地に、ニーレは足をつけていた。

　ぐっと歯を食いしばり、前を見据えたニーレ。

「そんなに心配しなくても大丈夫だよ、ニーレ」

　神はにこりと微笑んで、ニーレの手を握り、歩き出す。

　その言葉につられるように、彼女も笑顔を取り戻し、ゆっくりと歩み始めた。

　ニーレは貧しい家の育ちで、家庭も粗悪だったため、生まれ育った町から一歩も外に出たことがなかった。歌っていた場所が酒場だったため、時々訪れる旅人に外の話を聞き、自分もいつか、と思いを馳せることが、彼女の唯一の楽しみでもあった。

　その彼女が、人間界の故郷以外の場所に立っている。彼女にとってそれは、不思議な気持ちであり、喜びでもあった。

「どこに行く予定ですか？」

　ニーレの言葉に、神は予定を伝えていなかったことを思い出し、申し訳なさそうに笑った。

「ああ。先日、一人の天使が教えてくれたんだ。この街の近くに、封印されている洞窟があると。中に入ったものはいないらしいが、神が眠る場所という言い伝えがあるらしくて、真相を確認したくてね」

「言い伝えですか？神様自ら赴くほどのことなんでしょうか？」

「人間たちの考えには、天使を神と呼ぶこともあるらしい。個人的に、とても興味があるからね。ニーレは、そんな曖昧な情報じゃ嫌かい？」

「いえ、そういう訳では……」

　慌てて首を横に振ったニーレを見ながら、「さあ、行こう」と二人は言い伝えが残る洞窟へと向かった。

　町外れの森の奥深くに、その洞窟はあった。人が踏み入ることがないせいか、足場はかなり酷く、中はじめっとした空気が重く、どこまでも暗い。

「ニーレ、大丈夫かい？」

「はい」

　神の手を握り、奥へ奥へと進んでいく二人だったが、やがて奥の方から光が零れてきた。

「光？」

「そう、みたいだね」

　神の返答にも、ニーレは難しそうな顔をする一方だった。

「でも、ここは未踏の地ですよね？そんなところに、どうして光が……？」

「さあ。神でも眠ってるんじゃないかな？」

　茶目っ気いっぱいに答えながら、その光の方へと足を進めていく。

　奥に進めば進むほど、光が強くなる。だけど、決して眩しくはない、淡い光。淡い青色の光。それと同時に、神の足も次第に速くなり始めた。

　広い空間に出た二人は、信じられないものを目にした。

　水のように澄んだ青い髪に白い肌、ボロボロになっていたが純白の羽を持った、まだ幼さが顔に残る少女。氷のようなものに包まれ、結晶化されてしまった美しき天使。

「……やっと、見つけた」

「え？……この方が……大天使様？」

　ニーレは彼女に惹かれ、ゆっくりと近付いた。そっと手を伸ばせば、ひんやりとした感触が伝わる。

「まさか、こんなところに封印されていたとは……。一体、誰が……」

　神もゆっくりと近付く。が、すぐに振り向くと、思いっきり叫んだ。

「誰だ！？」

　その言葉に驚き、ニーレも振り返る。そこで目にしたのは、会いたくもない人物だった。

「久しぶりだな、ニーレ。親の恩も知らず、見知らぬ男と家出とは、随分と不良になったじゃないか」

「お父、さん……」

　彼女のか細い声に、男は口端を上げた。

「ニーレの父親がこんなところに現れるとは……どういうことかな？まさか、娘を探してここまで来た訳ではあるまい？」

　神の言葉に、男は視線を娘から神へと変える。

「ああ。ここに来たら偶々会っただけだ」

「偶々ここに来た、とは思えないけどね。ここは、人から恐れられているのだろう？それを、冒険家でもないあなたが来る理由があると言うのか？」

「あるさ。そこに封印されてる天使様に会いに」

　その父の言葉に、ニーレはぞわりと背筋を凍らせた。

「なんで、お父さんが……」

　ニーレの呟きに、父は笑いながら答えた。

「まだ、私が真面目に働いていた頃……それこそ、お前が生まれる前どころか、結婚する前の話だ。当時、商人をしていて、いろんな街を渡り歩いていた。そして、この近くの町に寄った時、そこの天使様に会った。あの時は、人間に成りすまし、酒場で歌姫として働いていたが……俺はその姿に一目惚れしたんだ」

　そこまで言うと、父は顔を顰めた。

「しかし、彼女は俺の気持ちを受け入れようとしなかった。そして、俺は彼女の正体を知った。だから、彼女の羽を引き千切ったんだ。もう飛べないように。もう、帰れないように」

「なんて、下劣な！！」

　あまりにも身勝手な行動に、思わず神は叫んだ。

　羽を無くした天使は力を失い、一種の仮死状態になる。それが、今の彼女である。

「俺はずっと、彼女を蘇らせる方法を探し続けた。天界に帰さず、人間にする研究を。その結果が……ニーレ、お前だ」

「え？私……？」

　ニーレの驚きの声と同時に、何かを悟った神はニーレを背に庇った。

「ニーレと彼女の魂を交換する。そうすれば、彼女は人間として生きられる。……そのために、娘を育ててきたんだ！歌唱力も、容姿も、近づけるようにっ！」

「なんてことをっ！欲深い人間めっ！」

　神の怒りを聞きながらも、ニーレは背に結晶化した彼女を感じながら、立ち尽くしていた。あまりの事実に足が竦み、逃げることなど出来そうになかった。

　父は何かしらの呪文を言い、それを神が止める。その繰り返しの中で、ニーレだけがぽつんと取り残されていた。

『ねぇ、歌って』

「え？」

　突然、どこかから聞こえた声に、ニーレは辺りを見回した。もちろん、誰もいない。

『ねぇ、歌って。私の……』

「だれ……？」

「っ！？ニーレ！！！」

　ニーレの呟きと、神の叫び声は同時で、ニーレが振り向いた時には、彼女は宙を舞っていた。

『私はあなたを……』

　地面に叩きつけられ、意識を失う中で、まだ声が響いていた。