天使の聖獣プリュムはクルリ、と身を翻し、ウルリカに背を向けた。

　白く美しい翼をぱっと、見せつけるように。

「ご用命を、我が主」

　ご用命を、と問われ、ウルリカは正直困ってしまう。

　異層〈アスガード〉に住む天使は、高い殲滅能力を有するらしい。

　だが今しがた相まみえた〈聖獣〉、そして使役経験のない天使である。彼女は一体何ができるのか、ウルリカは知らないのだ。

（翼が生えているから、空を飛べるわよね……。あと、槍で攻撃はできる。魔術は何が使えるの……？）

　大胆すぎる登場は意表を突いた。ロイクも唖然としている。

　（でも、この後はどうしろっていうのよぉ……！）

　こんなことなら、エステルも事前にすり合わせをしてくれたってよかったのに。

　ウルリカが密かに頭を抱えていると、ロイクが先手を仕掛けてくる。

　サラマンダーが炎の剣を構え、駆け出した。ウルリカはハッとして、プリュムに声をかける。

「プリュム、えっと……飛んで、避けてっ！」

　プリュムはウルリカが命じるまで、動こうとしなかった。

　事前に本来の主から説明を受けているのだろう。

　これは召喚術師の代役として戦う決闘。〈聖獣〉は主の命令がなければ、動いてはならないのだ。

　プリュムは何故かウルリカを横抱きにすると、高く跳躍してサラマンダーの攻撃から逃げた。

「ひいっ！」

　ウルリカは情けなく悲鳴を上げた。

　人間の身であるウルリカは、もちろん空を飛んだ経験はない。

　初めて経験する高所に震え上がりながら、思わずプリュムの首にしがみつき、遠い地上を見下ろした。

　プリュムは細身の体躯ながら、腕にはしなやかな筋肉がついている。ウルリカを抱く力は安定していた。

　ウルリカを抱えて彼女の両手はふさがっている。これでは攻撃ができない。

　サラマンダーが火球を次々に放つ。

　ノアの時とは違い、手を抜いていないのだろう。大きな火球がいくつも迫るのを目にして、ウルリカは「全部、全部避けて！」と叫んだ。

　曖昧な命令だが、プリュムはスイスイと火球を難なく避ける。

　だが、このままでは防戦一方だ。

「ね、ねえっ、プリュムは何ができるのっ？」

「風と雷の魔術が得意です」

　プリュムは簡潔に答えた。

　どうやら主であるエステルと同じ属性が得意らしい。

「そして、我が槍は相手の急所を的確に貫き、頸を刎ね落として見せましょう」

「そ、そこまでしなくていいから……」

　物騒すぎる提案にウルリカは顔を引き攣らせながら、冷静に戦術を組み立てる。

　正直なところ、使役するのが天使といえど、本来の〈守護聖獣〉ではないプリュムとウルリカでは、この戦闘は分が悪いのだ。

　〈守護聖獣〉とその術者。結びつきが強く信頼関係が高ければ、思考を共有することができるらしい。そのため、術者がわざわざ口に出さずとも、〈聖獣〉を手足動かすことができる。

　ロイクとサラマンダーもそれを可能としているのだろう。ロイクは〈共有〉の陣を書き、その中央で瞳を閉じ、膝をついている。サラマンダーと感覚を共有しているのだ。

　だがウルリカは、プリュムをそれこそ手足のように使うことはできない。

　どこかで待機しているであろうエステルが、プリュムに魔力を送っているだろうが、その限界値も計れない状況だ。無計画な魔術の乱発は避けたい。

　ロイクの得意属性は炎と土。攻撃力に特化したサラマンダーは、機動力が高く、反応もなかなか早い。

（勝ち筋は限りなく薄い、けど……）

　ウルリカにはひとつ、気にかかる点があった。

　それが勝利の鍵となるかもしれない。

　ウルリカはプリュムの耳元で作戦を話すと、彼女は頷き、詠唱を紡いだ。

　＊＊＊

　砂煙が晴れて天使の〈聖獣〉が身を現したとき、正直ロイクは負けるかもしれない、と思った。

　だがそれは杞憂に終わる。

　即席のパートナーを、おちこぼれのウルリカは使いこなせていないらしい。

　今も空を無様に逃げ回り、サラマンダーの攻撃を避けている状態だ。

　このままいけば、ロイクの魔力は尽きてしまう。だがその前に、決闘の制限時間が切れるだろう。

　決闘では制限時間内に勝敗がつかなかった場合、攻撃回数が多い方の勝利とされている。

　今のところ、攻撃のすべてが躱されているものの、火球を放っているサラマンダーがより多く攻撃している判定となり、ロイクの勝利となるだろう。

　ロイクは何も、ただ火球を放っているわけではなく、着々と攻撃回数を稼いでいたのだ。

　ロイクが密かに考えていると、ようやく天使が攻撃に転じるらしい。

　無数の雷の矢がサラマンダーに降り注ぐ。サラマンダーと同化したロイクは、的確に矢を炎の剣で払った。

　そして続けて風の刃が襲う。これも炎の息吹で打ち消した。

　どうやらウルリカと天使は、魔術で反撃を仕掛けるようだった。

　ロイクも同じ立場であれば、その戦法を選んだだろう。

　今はウルリカを抱えている天使は、白銀の槍を持っていた。貫けるものはないと告げた彼女は相当の手練れだろう。剣術を得意とするサラマンダーも、純粋な武力では天使に押し負けるかもしれない。

　だが、天使と同化できていないウルリカは、サラマンダーとの物理対決ではどうしても不利になる。

　槍で切りかかれ、避けろ、と攻撃や防御のたびに命じる必要があるウルリカは、戦闘経験も乏しいはずだ。

　〈聖獣〉同士の戦いは、ロイクが有利だ。

　決闘において、術者への攻撃は禁じられている。

　それは過去に過激な戦闘で死傷者が出たためだ。それからは術者には強力な結界が張られている。

　仮に〈聖獣〉が術者を攻撃した場合は、失格負けとなる。

　だから前回のように、〈聖獣〉を囮にして術者に殴りかかる浅ましい戦法は選ばないと思うが。

（……嫌な胸騒ぎがする）

　ロイクが気を引き締めたとき、天使の〈聖獣〉は詠唱を紡ぐ。

　風の魔術だ。刃は竜巻となり、訓練場をグルグルとなぞった。

　しかし、竜巻はサラマンダーへの攻撃ではないようだ。サラマンダーの動きを止めるように周囲に円を描く。

　竜巻とともに砂塵が生じた。

　ロイクはチッと舌打ちする。

（目くらまし。これが狙いか）

　ロイクは風の属性を持たず、風の魔術を苦手としていた。

　そのため、高度な風に立ち向かう術を持たない。

（目を凝らせ。天使の気配を感じろ）

　サラマンダーの目を通して、ロイクは敵の姿を探す。

　砂煙に視界を奪われていたが、前方に、翼を広げたようなシルエットが見えた。

　砂煙に隠れて、サラマンダーへ攻撃を仕掛けるつもりだったのだろう。

　サラマンダーと同化したロイクが剣を振るおうとしたとき、さあ、と視界が開けた。

　その目の前にいたのは、ローブを翼のように見せかけて広げた少女。

　ウルリカはしたり顔で笑っている。まるで計画がうまくいったと言わんばかりに。

　術者を傷つけてはならない。ロイクは咄嗟の判断で、剣を振るう手を止める。

　それでは、天使は何処に消えた？

　サラマンダーに同化したロイクは、頸筋に冷たいものが当たるのを感じた。

　それは銀色の穂先だ。

　ロイクは慌てて〈共有〉を解いて、自らの眼を開く。

　ロイクの視線の先にいたのは、天使に背後から槍を突きつけられた、自らの〈守護聖獣〉の姿だった。