デリーメは、昔はもっと大きな都市だった。

　戦乱に巻き込まれたり、ダンジョンがあふれたり、あふれかけたり、重要な交易路から外れたり。

　様々な要因により、デリーメの人口は全盛期の3分の1以下になってしまった。

　かつての古い建物は、あるものは焼け、あるものは取り壊され、消えていった。

　そんな中で、過去の栄光のままに器だけが残った街。

　それが死霊街だ。

「ほら、行くわよ。

　暗くなる前にやっておくことがあるんだから」

　アイラが言う。

　秋のやわらかい日差しの中、アイラと俺とヴィオラとジル、４人組はデリーメ郊外のカブ畑を歩く。

　天気も風も心地よいが、向かう先は死霊街だ。

　赤毛の少年は見つかっていない。

　以前は、市場にそれらしき少年が出入りしていたが、ここ一週間ほどは目撃されていない。

　黒いフード付きマントの仮面の魔術師も、もちろん見つからない。

　デリーメの城門は『ちゃんと見張っている』らしい。

　ホントかなあ？

　オリーブさん曰く。

「死霊街に潜伏してる可能性が高い。

　赤毛の少年と死霊術師（ネクロマンサー）、どちらでも良いから死霊街で探してくれ」

　簡単に言ってくれるよな！

　でも、一緒に行くと宣言したのは俺だ。

　つまり目的地は、死霊街なのである。

「おーい、そこの４人！

　そっちには死霊街しかないぞぉ！」

　カブ畑の農夫に呼び止められる。

「私達は、その死霊街に向かっているんです。

　冒険者組合の仕事です」

　アイラは愛想良く答えた。

「そりゃまた。

　冒険者組合もひどいね。

　こんなかわいい女の子にやらせる仕事じゃないよ」

「そうですね、でもお仕事なんで」

　農夫とは挨拶して別れた。

　そのあと二回、農作業中の農夫に呼び止められた。

　一度なんか、冒険者組合の書類を見せるはめになった。

「みんな、やたら俺達に話しかけるよな」

　俺は言った。

「彼らは勝手に死霊街に行くヒトがいれば、通報するのよ。

　ちょっとだけど組合から報奨金が出るの」

　アイラが言う。

　そんな制度があるのか。

「死霊街は危険よ。

　でも時々、面白半分に肝試しとかで行く奴らがいるのよ。

　だから、見張ってるの、安全のためよ」

　俺は幼い頃、両親に絶対にぜったいに死霊街に行ってはいけないと言われた。

　しかし、怖いものに惹かれるのもヒトの性なのだ。

　死霊街に遊びに行って祟られたという話は、怪談のド定番である。

　死霊街に行く。

　悪い霊に取り憑かれる。

　しばらく寝込む、あるいは悪い事が続く。

　

　こんな展開だ。

　ひどい怪談だと、そのまま祟られて死んでしまう！

　そして、師匠は言っていた。

　死霊街の怪談は真実だと。

　ホントにあることなのだと。

　怖いよ！

「そんなに恐ろしくはないよ。

　ボクは死霊街に行ったことがある」

　ジルが突然口を開いた。

「ジルが見た時は、どんな風な場所だった？」

　アイラが質問する。

「街はほとんど廃墟で、ところどころに古い建物が残っている。

　そして、幽霊（ゴースト）がいっぱいいる」

　

　ジルは……、エルフ族の偉い魔術師と一緒だった、とかじゃないのか？

　俺達の参考にして良いのだろうか。

「まあ、その時のボクは、エルフの偉い魔術師といっしょだったんだけどね」

　ジルがまとめた。

　俺とアイラが二人揃って溜息をつく。

「その女もいるし、大丈夫だよ」

　ジルは少し時間をおいて言った。

「その女じゃありません。ヴィオラさんです」

「……ヴィオラさんもいるし、大丈夫だよ」

　ジルは言い直した。

　死霊街への道はなだらかな上り坂だ。

　両脇はカブ畑。

　今のペースで小半時も歩けば、着くだろう。

　道の轍（わだち）を避けながら歩く。

　先頭はアイラ。

　斜め後ろにジルだ。

　俺とヴィオラは少し離れて付いていく。

　でさ、ジルなんだけど、俺が近づくと離れるというか、逃げるんだよ。

　気のせいかな？

　多分、気のせいじゃないよな。

　俺は以前、ジルが怪我をした時に上級治癒（ハイヒール）をかけて治療した。

　嫌われるのは不当だと思う。

　……思春期の難しい年頃の女の子は、こんなものなのか？

　カブ畑は、途中で森に変わった。

　森の中の道は、白い砂利が敷いてあった。

　夜目にも目立つだろう。

　森の木々は大きく古い。

　木々のゴツゴツした幹は、その成長にかかったかかった時間を感じさせる。

　下草が深く、ヒトの手はほとんど入ってなさそうだ。

　しばらく進むと、地図通り石垣が見えてきた。

　野良（のら）積みの頑丈そうな石垣で、高さは150センチってとこか。

　越えようと思えば、越えられそうだ。

　そして石垣の向こうには、廃墟が見えた。

　左手に石垣を見ながら歩いて行くと、大きな門が見えてくる。

　死霊街の門だ。

「行くわよ」

　アイラが言った。

　さて、今回の探索（クエスト）にあたって、冒険者組合から渡された物がある。

　人数分の護符と鍵の束だ。

　アイラが預かった鍵の一つを、鍵穴に差し込む。

　カチリ。

　鍵が外れる音がする。

「わたしが開けます」

　ギィィィぃ。

　ヴィオラが扉を押すと、重そうな木の扉がやすやすと開いていく。

　オリーブさんからは、くれぐれも正門から入るように注意されている。

　正門から入る者は、死霊街の正式な訪問者となるのだ。

　俺達は門を越え、死者の街へ一歩を踏み出した。