ステラの誕生日がやってきた。ブルーは珍しく朝早くに目を覚ますと、ステラの寝顔を覗き込んだ。ステラはまだ夢の中のようだ。

　プレゼントはブルーの寝床の布団に隠されている。少々シワになってしまった包み紙の中には、帽子やマフラー、手袋のセットが入っている。雑貨屋でブルーが選んだもので、ギリギリの時間まで悩んだプレゼントだ。

「んん、おはようございます。ブルー」

「起きたのか！　おはよう、ステラ！」

　ステラは誕生日の事を忘れているのか、いつも通りに目を覚ました。ブルーはふわりと飛んで、カーテンを開けた。シャーっという音と共に、窓の外からは眩しい光のカーテンがなびいた。外は一面の雪景色になっており、ツンとした冷たさが染みわたってくる。

「わあ、まっしろですね！」

「これが雪ってものなのか？　おいら、触ってくる！」

　ブルーは窓を開けた。冷たい空気が、むずむずとブルーの鼻をさした。

「ぶうぇ～っく！　ちゅっちゅん！」

「だ、大丈夫ですか！？　せめてマントを羽織っていってくださいね」

「ぷえー！　今日のところはやめといてやるぜ……！」

　雪の登場に、ブルーはステラの誕生日を忘れるところだったのだ。ステラの誕生日に風邪をひくわけにはいかない。ブルーはステラにマントを羽織らせてもらうと、嬉しそうに振り返った。腰に手を当て、ステラの前に飛んでいった。

「にやにや」

「ごきげんですね。どうしたのですか？」

「……ステラ、今日が何の日かわかるか？」

「今日？」

　ステラは首をかしげ、はてなまーくを頭に浮かべた。目線を天井に向けたのち、ステラは恥ずかしそうに微笑んだ。

「今日はステラの誕生日だ！　ステラ、誕生日おめでとう！！」

　ブルーの言葉に、ステラは涙を浮かべた。ブルーは慌てて自分のベッドへ向かうと、布団に隠していたプレゼントを取り出した。

「えっへん！　……これ、誕生日プレゼントだ！」

「わあ！　ありがとう、開けてもいいですか？」

「もちろんだぜ！」

　ステラは丁寧に包み紙をめくっていった。指が少し震えていたが、包み紙が破れることはなかった。中からは、赤いマフラーと帽子、手袋のセットが現れた。ステラの表情がパァッと明るくなり、星の瞬きのような美しい金髪がふわりと宙を舞った。次の瞬間、ブルーはステラに抱きしめられていた。

　◇◇◇

　プレゼントを握りしめながら、ステラはブルーを抱きしめていた。ブルーは気恥ずかしそうにしながら、顔を上げた。

「なあ、ステラ。おいら、ステラの友達になれたか？」

「はい！　友達ですよ！」

「……おいら、次はステラの家族になりたいんだ！」

　ステラは慌てて顔を上げた。涙が光るその瞳は、ブルーと同じルビーの瞳をしている。キラキラと煌めくその瞳には、まっすぐと見つめるブルーが映っている。

「ずっと考えてたんだ。ステラはずっと一人ぼっちだった。でも今はミミィやロジャーに囲まれて、友達も増えた！　だから、おいらだけはステラの家族になりたいんだ。おいらがステラの兄ってのは、どうだ！？」

「ふふふ、私が妹なのですね。嬉しいです。今日から私とブルーは兄妹ですね！」

「……おう！」

　ステラはゆっくりとブルーを離した。ステラはマフラーを首に巻くと、手袋をはめた。ブルーは残った帽子を受け取り、ステラの頭にそっとかぶせた。ステラは涙を浮かべながら、ブルーを見つめた。

「似合いますか？」

「とっても似合うぜ！　鏡見てみようぜ！」

　ステラは嬉しそうにうなずくと、鏡に向かった。そこにはパジャマのままのステラが立っていた。赤い帽子、赤いマフラー、赤い手袋をしているところが、いつもと違っていた。息を飲み、涙を流すステラ。ブルーはステラが悲しくて泣いているのではないとわかっていた。ブルーが何も言わず、ステラの言葉を待っていると、ステラはゆっくりと振り返った。

「ありがとう、お兄ちゃん」

「へへ！　でも呼び方はブルーの方がいいな！」

「そうですね、ブルー！」

　寒さを忘れるほど、温かな笑みをこぼしながら、二人は見つめ合って笑っていた。

―　ブルーの気持ち、ステラに届いたね！　　つづく！　―