「太陽がまぶしいぜ……」

　どんよりとした雲に覆われた空の下。ついにその日はやってきた。

　そう、テストの日である。

　ブルーの緊張した姿に微笑むのは、ブルーの召喚士ステラだ。ステラはふわふわなブロンドヘアーを束ねると、リボンを縛った。リボンはオーカーケリー村の友達、アーミアからのプレゼントだ。赤いリボンはステラの赤い瞳をあいまって、とても可愛らしく見える。

「ブルー、そろそろ朝食を食べましょうよ」

「丸暗記が飛んでいきそうだぜ……」

　ブルーはもこもこのウロコの肌に、赤いマントを羽織った。ブルーの瞳と同じ赤いマントだ。ステラはブルーとおそろいになった気分でわくわくしていた。

　◇◇◇

　午前中のテストは、筆記である。午後のテストが実技、魔法のテストになっているのだ。ブルーは、試験専用に作られた召喚獣席に座ると、ぶつぶつと丸暗記した文章を唱えていた。

　一方のステラは、友達のミミィやロジャーとテストの内容について話し込んでいる。不意にステラは席を立つと、ブルーの前にやってきた。

「ねえ、ブルー」

「どうしたんだい、ステラ」

「あのね。今日までのテスト勉強中、あまり一緒に勉強できなかったじゃないですか」

「うーん。ステラに迷惑ばっかりかけてた気がするぜ」

「そうじゃないの。計算問題を教えてるときにね、私楽しいと思っていたの」

「楽しい？」

「ブルーも楽しかったのではない？」

　考えてもみなかった。使役関係について悩んだり、暗記できずにオロオロしたりしていたからだ。それでも、人や召喚獣からアドバイスを受けてきた。今のブルーにとって、テストはステラとの絆をはかるものではない。一緒に歩んでいくために必要なことであると学んだからだ。

「楽しかったかもしれないぜ」

「でしょう？　言うのが遅れちゃったけれど、テストも楽しんだらいいの。その方が、ブルーらしいですよ」

　すると、隣で聞いていた召喚獣レミィ、ワッツも大きくうなづいた。

「そうね、ブルーは何でも楽しんでいた方がいいわ」

「ブルーさんなら大丈夫ですよ！」

「うんうん、二人の言う通りです。二人もあまり緊張せず、普段通りしていたらきっと上手くいきますよ」

　ステラの微笑みに、ブルーは大いに安心した。どんよりとした曇り空の下でも、ステラの笑顔はまんべんに咲き誇る花のようだ。

「おいら、がんばるぜ！　そして、全力で楽しむぜ！」

「はい！」

　話し終えたところで、授業開始のチャイムが鳴った。慌てて席に戻るステラは、今も笑顔だ。

　ブルーは暗記した内容を唱えるのではなく、レミィやワッツと勉強したこと、ステラに計算問題を習ったことを思い返していた。

　◇◇◇

　授業を終えるチャイムが鳴った。午前中のテストは、全て終わったのである。

「ぷっはー！　終わったぜえ」

「お疲れさま、ブルー。どうでした？」

「楽しかったぜ！　ワッツが魔法でチョークを落としたときは、さすがに焦ったけどな！」

　召喚獣たちは、浮遊魔法でチョークを動かし、机の上の小さな黒板に文字を書いていくのだ。そんな中、ワッツはチョークを落としてしまったのだ。汗だくになったワッツだったが、すぐに拾い上げると大きくうなづいた。そして、楽しそうに計算問題を解きなおしていったのだ。その様子を雰囲気で感じ取っていたブルーは、ステラの笑顔を思い出していた。

「どんな時でも、笑顔でいられたらいいよな」

「そうですね。ブルーが悲しくなっても、私は笑顔で。私がつらくなったら、……ブルーが笑っていてね」

「一緒になって悲しくなったり、辛くなったりしてもいいよな？」

「もちろんです」

　お昼のサンドイッチを思い浮かべながら、ブルーは楽しそうに飛んだ。ステラはブルーのその様子に、嬉しそうに微笑み返していた。

　◇◇◇

　午後になり、屋外での魔法のテストが迫ってきた。魔法使いコースを選んだステラとミミィは、騎士コースのテストに行くロジャーとワッツを見送った。

　テストの内容は、召喚士の命令通りに召喚獣たちが魔法をあやつり、召喚士の援護（えんご）と共に上手く魔法を制御するのだ。召喚士は援護として魔法、剣術などを披露する。ステラはもちろん魔法での支援だが、なんとレミィは騎士コースのロジャーのように、剣を扱う。細長いレイピアと呼ばれるその剣は、ステラやブルーから見てもカッコよかった。

「剣なんてカッコイイよなー！」

「まあね。レミィが魔法に強いから、私が前衛（ぜんえい）をするようになったのよ」

「とはいえ、皆の前で披露するなんて、ちょっと恥ずかしいぜ」

　チャイムが鳴った。

　勝負の時間が始まったのだ。次々と、マーサ先生に呼ばれた召喚士と召喚獣が、課題をクリアしていく。

「次、ミミィ・ローレンス」

「はい！」

「召喚獣のレミィは凍らせる魔法が得意ですから、この小さな的だけを凍らせてください。援護の召喚士ミミィ・ローレンスは、その的を制限時間以内に剣で貫いて見せてください」

　的は高台に設置されている。ミミィは大きく深呼吸すると、レミィに振り返った。

「はい！　行くわよ、レミィ！」

　召喚士ミミィの合図で、レミィが一瞬で的を凍らせた。そして氷で階段を作り上げると、ミミィは足取り軽やかに階段を駆け上がった。氷で出来ているとはいえ、滑らないように細工がされた魔法の階段だ。これほどまで高く一瞬で作る階段のすばらしさに、マーサ先生だけではなく、観客の生徒も大いに盛り上がった。

　パリンという大きな音と共に、的はついに剣で貫かれたのだ。あまりの速さに、ステラだけではなくブルーまでもが口を大きく開いたまま驚いていた。

「はぁはぁ、どうですか。先生……」

「エックセレント！　素晴らしいです、ミミィ・ローレンス。そしてレミィも素晴らしい。二人に大きな拍手を！」

　大きな拍手が巻き起こった。その時、ブルーは姿勢を正したステラを、肩の上から見上げていた。ステラは緊張しているのだ。

「ステラ」

「はははい、なんですか。ブルー」

「プニカッ！」

　ブルーが笑顔で飛び立った。マントを大きくひるがえすと、昼食で大きくなったお腹を見せつけた。

「ぷにかですね！」

　ステラも深呼吸をすると、大きくうなづいた。

「次、ステラ・シュテルン！」

「はい！　いきますよ、ブルー！」

「おうともよ！」

　ステラとブルーの番がやってきた。ブルーはマントを脱ぎ去ると、ステラ並みの大きさに巨大化した。

　二人の絆が試される、ついにその時がやってきたッ――‼

―　どんな課題になるのでしょうか⁉　つづく！　―