意識の底から引き上げられるような感覚と共に、俺は重い瞼をこじ開けた。

　

　見慣れた自室の天井が、まだ少しだけ、ぐるぐると回っている。

　

　どうやら、調子に乗って研究に没頭した代償は、三日間の高熱という形で容赦なく俺に請求書を突きつけてきたらしい。

　

「……研究は禁止、か」

　

　リリアナから釘を刺された言葉を思い出し、ため息が漏れる。今日は病み上がりなのだから、絶対安静に、と。

　

　仕方なく、俺は朝から屋敷の書庫に足を運んでいた。

　

　公爵家の書庫は、まるで知識の迷宮だ。天井まで届く本棚がずらりと並び、古い紙と革の匂いが鼻腔をくすぐる。目的の本を探すだけで、この病弱な体は悲鳴を上げそうだ。

　

「さすがに、毎回こうも倒れていては話にならないな」

　

　研究と並行して、体力づくりも真剣に考えなければならないだろう。

　

　小さなゴーレムを数体動かしたくらいでは、この有り余る魔力はびくともしない。もっと効率よく魔力を消費する方法を編み出さないと……。

　

　最愛の推し、レティシアに出会うまで、残された時間はあと二年。焦りがじりじりと胸を焼く。

　

　高熱に浮かされた三日間、ただ寝ていただけではない。朦朧とする意識の中で、俺はある可能性に思い至っていた。

　

　高性能なゴーレムを作るための鍵、それはルーシャスのもう一つの能力――付与魔法だ。

　

　付与魔法とは、武器や防具などの物（・）に魔法をかけることで、その性能を向上させる魔法。俺がプレイしていたゲームでは『エンチャント』と呼ばれていた。

　

　生物の能力を上げる補助魔法とは似て非なる、職人のための魔法だ。

　

　効果は地味なうえに、エンチャントには高価な触媒が必要で、失敗すれば大事な武具が壊れてしまう。そんなリスクとコストに見合わないと、世間ではハズレ魔法の烙印を押されていた。

　

　だが、やり込みプレイヤーにとって、その微（・）妙（・）な（・）差（・）こそが重要なポイント。

　

　ゲームでは語られていなかったが、ゴーレムは非生命体。ならばエンチャントが可能なはずだ。

　

　大罪人ルーシャスが、ハズレスキルであるゴーレムと、ハズレ魔法である付与魔法を併せ持っていた。それは偶然か、それとも――。

　

　この組み合わせにこそ、あの巨大ゴーレムの秘密が隠されているに違いない。できるだけ早く習得すべきだろう。

　

　しかし、問題は俺が付与魔法を使ったことがないということだ。やり方が全く分からない。

　

　俺は書庫の本棚を端から順に眺めていくが、それらしい本は一向に見つからなかった。

　

「ルシャ様、病み上がりなのですから、本を見つけたら座って読むようにしてください」

　

　背後から、澄んだ声がかけられた。リリアナだ。

　

「興味のある本がなかなか見つからなくてな。しかし、なぜ俺がずっと立っていると分かったんだ？」

　

「心配したメイドが報告に来ましたので」

　

　メイドに気配は感じなかったが……。シャドウブレイズ公爵家の跡取り息子は、想像以上に過保護にされているらしい。まあ、これだけ頻繁に倒れていれば当然か。

　

「それは心配をかけた。付与魔法に関する本を探していたんだが見つからなくてな」

　

「付与魔法、ですか？」

　

「ああ。俺の使える魔法なんだから、勉強しておいて損はないだろう？」

　

「まだ、早いと思いますが……」

　

　リリアナの声には、いつものような明るさがない。そのペリドットの瞳が、何かを憂うように僅かに揺れた。

　

「小さいとはいえ、ゴーレムも動かせた。問題ないだろう？　それとも、付与魔法を学ぶこと自体が、何か禁忌にでも触れるのか？」

　

　俺の言葉に、リリアナは何かを考え込むように黙り込んでしまった。

　

　まさか本当に禁忌なのか？　ゲームは概ね十五歳スタートだ。それ以下の年齢については、一切の情報がない。

　

「……学ぶこと自体は、問題ありません。そうですね、たとえ使えなくても、知識として学ぶことは大切です。付与魔法に関する本は、私がお部屋までお運びいたします。こちらでお待ちいただけますでしょうか？」

　

「ありがとう。それじゃあ、よろしく頼む」

　

　◆　◆　◆

　

　リリアナと別れ、自室へと向かう廊下。一歩、また一歩と足を踏み出すごとに、足元がおぼつかなくなる。

　

　視界の端が、じわりと黒く滲んでいく。

　

　まずい、これは……。そう思った瞬間、床が天井になり、世界が反転した。

　

「ルーシャス様！」

　

　倒れる寸前、か細い腕が俺の体を支えてくれた。

　

「すまない……。それより、俺に近づくと体調を悪くするぞ？」

　

「私の心配より、御身を大切になさってください！　さあ、お部屋まで私におつかまりください」

　

　メイドにつかまって、何とか部屋まで歩く。年は十五歳くらいだろうか。このメイドの名前は……。

　

　部屋の外から、心配そうにこちらを窺う顔の一人だ。監視されていると思っていたが、違った。彼女たちは、常に俺の健康を気遣ってくれていたんだ。

　

　ルーシャスの体になってから……いや、その前から、俺はずっと自分のことで手一杯だった。

　

　早くに家族を亡くし、遺産目当てで群がる親戚に嫌気がさして、心を閉ざした。ゲームの世界だけが、俺の逃げ場所だった。

　

　だが、この世界に来て、人の温かさに触れている。もし、現実の俺がまだ生きているのなら……。

　

「ティナ、ありがとう」

　

　記憶の海を探ると、彼女の名前はすぐに見つかった。

　

　ルーシャスには三人の専属メイドがいる。今、俺を支えているティナ。そして、シアとメイ。リリアナが不在の時は、三人が交代で世話をしてくれている。俺の魔力で体調を崩さぬよう、十分ごとに。

　

　そういえば、リリアナは月に数日、姿を消す。ルーシャスの記憶を探っても、その理由は見つからなかった。

　

「ルーシャス様？」

　

「これ以上、俺の傍にいるのは危険だ。離れた方がいい」

　

「こ、こんな状態のルーシャス様を、一人にはしておけません！」

　

　ティナの声は必死で、震えていた。俺の体から漏れ出す魔力が、彼女の体力を確実に奪っているはずなのに、その細い腕は力強く俺を支えようとする。まるで、壊れそうな宝物を守るように。

　

　俺よりずっと小柄な彼女には、相当な負担のはずだ。何も言えないまま、ようやく部屋のベッドにたどり着く。

　

　俺をベッドに寝かせると、ティナの額には玉のような汗が浮かび、顔は真っ赤に染まっていた。

　

「今、リリアナ様を、呼んでまいりますね……」

　

　その言葉を最後に、ティナの体からふっと力が抜けた。

　

　糸が切れた操り人形のように、彼女は静かに床へと崩れ落ちる。

　

　俺の魔力に蝕まれた彼女の顔は青白く、苦しげに閉じられた瞼が、俺の無力さを残酷なまでに突きつけていた。