ロッジに宿泊しているスキー客は七組、二十人ほどだった。彼らが食事をする頃には天気が荒れだして吹雪になった。

　――パチパチパチ――

　暖炉で火が爆（は）ぜ、炎の明かりは暖かくリビングを照らす。薪（まき）が燃える香は素朴な自然を感じさせた。

「明日は滑れませんかね？」

　スキー客は、裕美子相手に口々に尋ねた。

「いやいや、今荒れたのは良かったのよ。前線が夜の間に通り過ぎて明日は晴れると思いますよ」

「明日はパウダースノーですかね」

　彼らは喜び、飲み物やつまみの追加をした。それでロッジは潤（うるお）うことになる。冬馬と裕美子は接客に当たり、隆介と紀佳はキッチンで調理に精を出した。

　彼らの宴会は三々五々お開きとなり、それぞれの部屋に消えていく。午後十時には、食堂は空っぽになった。

「美波さん、お風呂にお入り」

　裕美子が声をかけた時、彼女の姿はどこにもなかった。

「さっきまで洗い物をしていたぞ」

　隆介も首をかしげた。

「まさか……」

　冬馬はダウンジャケットを羽織ると外に出た。積もった雪に点々とへこんだ跡があった。彼女は家族の目を盗んで雪山に向かったのだ。

「バカ野郎……」彼女に対する非難が口をついた。

　十分は経ったか？……足跡の消え具合から推理した。風雪がひどく、足跡はあと数分で消えるだろう。それが分かるから気が急いた。

　スキー置き場から父親のスキーを引っ張り出し、ニット帽と手袋を装着した。

「無理をするなよ！」

「分かってる！」

　隆介が用意した懐中電灯を手にして彼女の後を追う。

　予想通り、数分も追いかけないうちに足跡は完全に消え去っていた。まっすぐ進んだら谷に下りることになる。吹き溜まりになる谷は雪深く、彼女を見つけるのは難しいだろう。

「クソッ……」

　山で死んだら獣に食われるかもしれないと脅かしたから、目に留まるところを死に場所に選ぶのではないか？……冬馬は推理し、スキー場のリフトを目指した。そこなら、早朝には遺体が必ず見つかる。

　――フッ、フッ、フッ……――

　荒い息を吐き上り勾配を滑った。ほどなくスキー場にたどり着く。

「美波さーん！」

　声を聞いたとしても彼女は答えないだろう。分かっていても叫ばずにいられなかった。

「美波さーん……」

　声は強風に飲まれてあっという間に消えた。

　リフト乗り場周辺に彼女の姿はなかった。そうしてやっと気づいた。彼女は、リフトはもちろんスキー場の場所も知らないことに。

「クソッ！」

　彼女は谷の雪が深いことを知らない。そこに向かったのか？……冬馬は踵を返した。すでに自分のスキーの跡さえ消えていた。

　先に足跡を見失った場所付近に戻り、獣道にも似た森の裂け目を下った。森の中は樹木のおかげで風雪は弱まっているけれど、時折、樹上で固まった雪がドサドサと落ちてくる。

「美波さーん！」

　呼びかけ、懐中電灯の明かりを左右にめぐらして進んだ。

　大木の下にチカッと光を反射するものがあった。彼女のダウンジャケットの一部だった。