ルベリタ王国。

　その君主は勇者の直系であり、イヴァロイ帝政下の弾圧を生き延びた最も高貴な血脈である。

　シフェン公国。

　信仰の中心であったバラガ王国の片割れ。大陸一の学術機関を擁する賢人の国。

　オルシェナ公国。

　旧バラガ王国の王都ファナマを領内に持つ。肥（ひよく）沃な土壌に恵まれた『ディマーンの穀倉』。

　ユフト連邦。

　四つの州から構成される共和制の商業国家。交易、芸術、鉱業、美食。多様な個性を内包する。

　クロヴェル王国。

　勇者ルヴナの時代に建国された武人の国。シフェンと共に、防衛線の一翼を担う。

　五つの大国が、勇者トビアスの名の下に、魔族支配地域への侵攻を高らかに宣言した。

　やがて大陸を横断する街道は、蹄（ひづめ）と車輪、軍靴の響きに満たされる。

　例年に比して暖かな冬は、遠征を待ちわびた人々の熱気に依（よ）るものだろうか。

　穀物の俵は大移動を始め、鉄を打つ音は絶え間を知らず、人の手から人の手へと、金銀銅貨が渡ってゆく。

　成功の確信に微笑む者。

　納期に迫られ苛立つ者。

　過分な借入を悔いる者。

　刹那（せつな）の活況を愉（たの）しむ者。

　人々の心は、すでに踊り狂っていた。

　先の遠征から八年、持てる者と持たざる者のあいだに深まる軋轢（あつれき）は、熱狂の渦によって、しばし覆い隠される。

　共通の敵、魔族への恐怖と憎悪を糧に、既存の秩序は、正当性を新たにするだろう。

　一方の彼らは、自らを『魔族』とは呼ばない。

　寿命、体格、身体能力、そして魔力に秀でる『上位種族』は、幾度となく、この大陸の支配者として君臨した。

　優れた存在が上に立つ。彼らが信じてやまぬ自然の理は、歴史の挑戦を受けている。

　もはや『凡族』の優勢は揺るがない。

　忌々しき勇者ルヴナが決定づけた戦局は、彼らを西方の奥地へと追いやった。

　いかに個体では勝ろうとも、種族として、文明として、敗北を喫したのが現実である。

　――勇者さえいなければ。

　彼らが目指した権力構造の固定化は、転換点を迎える度に、決まって勇者に阻まれてきた。

　凡族には救世主が現れる。しかし、『魔族』には救世主が現れない。

　この大陸に生きる人々が、種族を問わず、絶対の真理とみなす法則である。数千年の歴史が示した裏づけをもって。

　その法則を覆した男がいるなどと、誰が想像しうるだろうか。

「なにか、イイコトでもあったのかしら」

　エリグは顔を上げた。

　つい先ほどまで、この広間には七人の同胞が集っていた。

　十二本の柱が囲む円卓には、少しばかり間隔を開けて、七つの席が並んでいる。

　会議が終わってもなお、そのひとつに留まりつづけたエリグは、表情を崩すことなく、考え事に耽っていた。

「……アガエル、相変わらず趣味が悪い。俺の顔がそんなに面白いか？」

「どちらかと言えば、ね。戦争を前に、うずうずしちゃう可愛げなんてないでしょう？」

　柱にもたれかけながら、うっすらと笑みを浮かべる妙齢の女。

　彼女もまた、種族の軍事的な意思決定を司る『星殿（せいでん）の七柱（しっちゅう）』がひとりである。

　暗い紫と白が入り混じる複雑な髪色と、宝冠のように曲がりくねった大きな角。

「お互い気楽なものだ。防衛側にまわったばかりか、前衛の担当ですらない」

「私は残念よ。せっかくなら、勇者をこの目で見たかったのに」

「くくく。たしかに、言われてみれば損かもな」

　勇者の参戦。それは、彼らにとっても象徴的な意義がある。

　一方で、遠征の実質的な目標に、特段の変更はないだろう。凡族が目指すは殲滅（せんめつ）に非（あら）ず、『ほど良い勝利』であるはずだ。

「あなたはどう思うの？　サイアスの作戦を」

「さぁ。勇者に恥をかかせたいが、準備期間は足りなかった」

「ふふ。いまからでも相談に乗ってあげれば？」

「向こうから願い下げだ。怠け者の献策など、俺だって受け入れんよ」

　会話には応じるものの、エリグは視線を合わせようとしない。

　気を遣ったのか、単に飽きたのか、アガエルはふらっと去っていった。

　その背中を横目でじっと見送りながら、エリグは再び考えはじめる。

　あの男が、遠征に参加するはずはない。腹心からの報告では、クリーガ家の庇護に置かれるのが筋だろう。

　であれば、行き先は三つに絞られる。

「……来い。ザハリテに」