バレックには喧嘩（けんか）の才能があった。

　井底（せいてい）の蛙（かわず）ではない。実際に、彼には生まれ持った肉体の強靭さと、並外れた戦士の嗅覚が備わっていた。

　それだけだった。

　到達地点の限界が見えると、これまでの我慢が阿保らしくなって、別の道を歩みたくなったのだ。

　培った知見を思いのままに利用し、人目を気にしない自由な方法で、限界を突き破れるのではないかと。

　せめて中流の生まれだったならばと、憂いた日々は遠い昔。むしろ彼は、貧しい出自への感謝を深めている。

　持たざる者でなければ、他人の物を奪うことに、これほど愉悦（ゆえつ）を感じえなかっただろうから。

　だが、即効性のある快楽はいとも易しく色褪（いろあ）せる。

　真っ当に稼ごうが他人から奪おうが、金は金。同じだけ払えば同じだけの対価が手に入る。

　せこせこ地道に働いて、弱者にへこへこ頭を下げて、そんなことをせずとも金は稼げるのだ。

　ところが、命乞いをする金持ちも、金で啼かせる女も、暗に金をせびる男も、みな同じ顔に見えてくる。

　金さえあれば誰もが得られる代物に、価値を見出せなくなっていった。軍人として過ごした過去を、痛く後悔するようになっていった。

　彼の乾いた心にささやかな水を注いだのが、ナタリという女だった。

　家族を目の前で惨殺し、変わり映えのない空虚な人形になるかと思えば、意外に根性が据わっている。

　残った家族の使い方が、功を奏したとも言えるだろう。絶望のなかに小さな希望を混ぜれば、人はそれに縋（すが）りつく。ナタリの場合は、うまくいったのだ。

　貴重な戦利品に、彼の許可なく近づいた者がいる。ひとつの部屋でふたりきり。よもや肌に触れてはなかろうか。

「ドブネズミを懇切丁寧に駆除しておけ。俺はナタリを見てくる。終わったらここを捨てる作業を始めろ」

　見るからに凡庸（ぼんよう）な男。とは言え、死に物狂いの人間はなにをしでかすか分からない。

　バレックにとって、優先すべきは明らかだ。ナタリの姿をいち早く視界に入れる。なにがあったかを問いただす。雑事の処理はその後でいい。

　横目に見やれば、この盗賊団でも腕利きの悪童が、愛用の大剣を担いで前に出てきた。

　そんな大物を持ちだしては、侵入者を囲めなくなる。天井もそう高くない。首領の顔色を窺ったすえに、要らぬ浅知恵を働かせたようだ。

　男は、さすがに丸腰ではなかった。

　懐から取り出した粗末なナイフで、大剣を相手に悪あがきとしけこむらしい。

　やり手であれば、辛うじて賭けが成立するだろう。誰かが金をドブに捨てなければならないが。

　バレックが結末を見放して間もなく、背後では刃と刃が激しくぶつかり、かん高い音を広間に響かせる。

　苦笑がこぼれた。あの男はろくな戦い方も知らずに、犯罪者の巣窟に乗り込んできたということか。

　ナイフはひしゃげたか、へし折られたか。いずれにしても、ここから先は興醒めの展開が待っている。

　人が倒れたようだ。実につまらない幕切れだった。

　男の言い訳は本当だったのかと、わずかに謝罪めいた顔を作りながら、いよいよ奥の通路へと踏み入れる。

　すると、不思議な光景が目に映った。

　通路の中ほど、手下のひとりが壁にもたれて、おそらく眠りこけている。女たちを任せた片割れだ。

　団のなかに、これほどの怠け者がいようとは。怒鳴りつけてやろうと歩幅を広くしたところで、バレックの眉間に深々とした歪みが走る。

　おかしい。ヤツは、一番奥の部屋から入ってきた。

　眠っているのではない。やられたのだ。断末魔をあげる隙さえも与えられずに。

　振り返れば、熊並みのガタイをした大男が、大剣と仲良く並んで床に転がっていた。

　その先では、いずれも屈強な悪党どもが一様に驚愕の表情を浮かべて、目の前に立つ男の動静を窺っている。

　いったいなにが起きた？

　切り結ぶ音がひとつ。あのナイフで大剣を受けとめられるはずがない。いかなる膂力（りょりょく）でも不可能だ。

　さらには、つい先ほどまでなかったはずの、居心地の悪いテナエの振動が広間の全体を覆っている。――その中心にいるのは、あの男。

　男が次の行動に出ようとしている。

　体勢が変わった。男が握る得物は、ただのナイフではない。大きさも、形も、まるで別物だ。

　見誤ったのか？　男が隠し持っていたのは、なんの変哲もない安物のナイフだったはずだ。

　それに、巧妙に偽装された魔動器であったとしても、姿かたちが変わることなどあり得ない。

　今一度、バレックは不可解な得物を睨みつけた。

　そして気づいたのだ。ナイフは変形などしていない。取り囲まれただけであると。

　小型のナイフを中心に、何色とも言い難いミナカが密集している。金属と見紛うほどに硬く、片刃の剣を模しながら、妖しい輝きを放っている。

「――空剣（くうけん）、だと？」

＊　＊　＊　＊　＊

　ナイフには、意外な活用法があった。

　剣の形状を作るのに、腕よりもナイフの刀身を延長すると考えたほうがイメージしやすい。

　相手の得物を受けるにしても、普通の剣を扱うのとまったく同じ姿勢が取れる。

　ミナカを固めてつくる即席の剣は、盗賊の反応を見るに、あまり一般的ではないようだ。

　大剣にナイフではあんまりだと、『摩訶不思議剣』との二重構造で受けとめれば、なにやら酷く驚いたようで、いかつい顔面がガラ空きだった。

　咄嗟（とっさ）に『ミナカ玉』を打ち込む、その判断ができた自分を褒めてあげたい。

　幸先のいい滑り出し。一番ヤバそうな男を無力化できた。こいつと比べれば、他の団員は小柄に見える。

　目の前には七人。うち正面の番人は三人。ミナカ玉は不意打ちにしか使えないから、あとはこの剣だけを頼りに突っきるしかない。

　摩訶不思議剣は強度が低いし燃費も悪い。間接的な攻撃にも不向きだ。まさしく普通の剣の劣化版。これでやり合うのは無謀すぎる。

　押せ押せな雰囲気が続いているうちに、体当たりでもかましてやろう。多少の打撲や切り傷は覚悟で、どうにかここさえ突破できれば――

　すー、勘弁してくれ……。

　背後から、刺すように鋭い『揺らぎ』が迫ってくる。大した武器は持っていなかったはずでは？

　慌てて振り返れば、首領の男が間合いを詰める最後の一歩を踏みだしていた。

　勢いそのままに叩きつけるのは、素手ではない。暗器でもない。腕にまとわりついて、大まかに剣の形を象った、ミナカの強固な凝集体。

　猛然と襲いかかる一閃を、ミナカの刀身で受けとめる。

　重たい。そして、体が軽くなった。

　どうしようもなく両足が宙に浮いて、気がつけば、遠くの床に飛ばされていた。

　天地がまるで分からなくなって、それでも壁が迫るのを感じたから、なりふり構わず全身を捩りに捩る。

　……止まった。危ない。床はこっちで、天井はそっち。

「おい！　俺の魔動器をよこせ！！」

「へ、へい！」

　最悪だ。首領の男、バレックが出てきてしまったうえに、その得物は悪名高い『魔動器』の一種。

　戦棍（せんこん）(メイス)の類だろうか。金属製に見える頭部には四方に突起が張り出して、当たれば肉を深く抉（えぐ）られて骨ごと砕かれるに違いない。

　……恐い。絶対に当たりたくない。しなければいい想像をなぜしてしまったのか。

　バレックは、投げ渡された戦棍を短く持ち直した。

　天井が低いから？　思う存分に振り回せないのは助かるけれど、どちらにせよ、むこうの得物のほうがリーチは長い。そのうえ丈夫。

　重さよりも、速さを重視した細身の造りに見える。だからと言って、当たれば終わりだ。絶対に避けなければ。

「お、お頭ぁ。俺たちはどうしたら――」

「黙って見てろ！　てめぇらが敵う相手じゃねぇ。えぐい完成度の空剣に、暗殺の心得まであんのか？　……くそっ、なめやがって」

　……『空剣』って言うんだ。

　さりげなく褒められた気がするけど、立派な鈍器を片手に持たれたんじゃ全然うれしくない。

　こっちは致し方なく頼っているのに、高度な煽りを披露されてしまった。腹立つなぁ。

　それにしても、首領がひとりで？　囲まれるよりはよっぽど……、いや、むしろ都合が悪い。

　出口を固められた。番人に徹せられては、どさくさ紛れに突破を試みても無駄骨になる。

　手下たちの得物は、まさか全部が魔動器？　襲ってくる気配はないけど、警戒は外せない。あぁ、『揺らぎ』に気を遣いすぎて、頭が沸騰しそうだ。

　――来る。

　鈍器の先端にミナカが集まっている。

　勢いをつけやすい得物だから、相当な速さで打ち込まれるに違いない。

　考えすぎるな。頭のなかをクリアにしろ。できることだけを、ただただやればいい。

「死ねえ！！」

　戦棍が振りあげられた。

　頭部の形状に即した、実体のある殴撃。顔面が潰れるイメージを躱（かわ）せば、背後で壁が崩れ落ちる音が聞こえる。

　踏みだした先には、大上段に構えられた戦棍。

　体が勝手に動いてくれた。進行方向とは逆向きに、踵（かかと）で強く石の床を蹴って、横向きに転げまわる。

　惰性ですこし距離を取れば、俺がいただろう場所には金属の塊がめり込んで、周囲に亀裂が走っていた。

　――これはヤバい。でも、今が好機だ。

　低い姿勢のままに一歩で距離を詰めて、足元を狙う。

　機動力さえ奪えば優位をとれる。そう思ったのに、横振りの一閃は空振りに終わった。

　手応えの無さと同時に、側頭部に迫りくる殺意を感じる。

　上体を目一杯に逸らした。背骨が軋（きし）む。鼻先を鈍器の突起が掠（かす）めていくのを見送ってから、背中を丸めて、我武者羅に後方へと転げまわった。

　体勢を立て直しながら、左手で顔をまさぐる。……大丈夫。どこも欠けてはいない。

　バレックも後方に飛び退（の）いたようだ。

　間髪あけずに攻めてくるかと思えば、訝（いぶか）しげな表情で俺を見下ろしている。

「てめぇどこのもんだ？　丸腰同然で油断させるなんざ堅気が思いつくことじゃねえ。軍人ってなりでもねぇだろう？　分かるんだよ、そういうのは」

「……喧嘩を売る気はなくてですね」

「話す気がねぇのはよく分かった」

　壁を背負わないように、逃げる、逃げる、逃げる。

　出口はどんどん遠ざかっていくけれど、一度の手合わせで思い知らされた。間合いを詰めれば有利のはずが、いざ近づけば俺のほうが追い詰められかねない。

　戦闘経験の厚みが違う。頭蓋骨を砕かれてしまっては、なにもかもが終わりだ。

　イベルタからは、剣を扱うための初歩中の初歩しか教わってない。ほぼすべてが我流のまま。

　つまり、最低限の身の守り方を覚えただけだ。『戦い方』なんぞは知らん。カリキュラムのなかでも、だいぶ後ろのほうだったのかな……。

「ちまちまと、時間稼ぎかぁ？！」

　業（ごう）を煮やしたバレックは、戦棍の柄を長く持ち直した。大きく後ろに引きしぼり、力任せに振りまわす構え。

　しめた。大きな動きは大きな隙をつくる。そのぐらい、ド素人だって――

　ん？　角度が、おかしくないか？

　けたたましい音が鳴った。続けざまに三つ。ガラスで作られた爆弾のような。

　低い天井に所狭しとぶら提げられたランタンが、幾つかまとめて打ち砕かれた。

　音が痛い。それでも、耳が麻痺するぶんには相手も同じ。問題は、顔面に飛びかかる無数の破片だ。

　反射的に目を守ろうとする本能に、抗えなかった。

　自ら視界を閉ざした瞬間、空剣を握るほう、体の右側をめがけて大回りで接近する『揺らぎ』を感じる。

　起伏に富んだ金属の塊が、横っ腹に突き刺さる。その企てを受け入れてはならない。だけれど、どうしたらいい？

　――だめだ。これは躱せない。

　ならば、もう、立ち向かうしかない。

　全身全霊の『壁』で。

　鳴り響いた。

　重く、渇いた音が、ひとつだけ。

　この広間にいた者であれば、誰もが想像しただろう。

　肉が破れる湿った音に、骨が砕ける軽い音が混じりあう、惨（むご）たらしい音の繋がりを。

　要（かなめ）を失った人体が、あらぬ方向にひしゃげながら、床へと墜（お）ちていく醜い光景を。

　俺自身がそう思った。でも、そうはならなかった。

　傍（はた）から見れば奇妙だろうに、得物は触れあっていない。触れあってはいないのだけど、俺とバレックは力を振り絞り、全身を小刻みに震わせる。

　戦棍と力比べをしているのは、空剣ではない。もともと、空剣で受ける選択肢は潰されていた。

　殺意に満ちた突起と無防備なわき腹の間に挟まるのは、ミナカの『壁』だ。

　半透明のそれは砕けなかった。濃い紫色の輝きを帯びながら、金属の塊を確かに捉えて、放さなかった。

「なんだよ、これは……」