洞窟の奥へと進む俺たちの足音だけが響いていた。魔物との戦いが終わり、影の人物も消えたが、緊張は解けなかった。エクリプスの剣を握る手にはまだ微かな震えが残っている。

「ルシエル……本当に大丈夫？」

アリシアが心配そうに俺を見つめる。

「平気だ。休むほどの余裕はないだろ」

そう言ったものの、体の内側から何かが蝕む感覚が消えない。剣の力を引き出すたびに、呪いは俺を深く締めつける。それでも、ここで立ち止まるわけにはいかなかった。

「それにしても、さっきの奴……結局何者だったんだ？」

グラントが苛立たしげに呟く。

「観察者を名乗っていたけど、敵なのか、それとも……」

アリシアも考え込むように眉を寄せる。

「どちらにせよ、放っておくわけにはいかない。エクリプスに何か関係があるなら、なおさらな」

俺は剣を見つめながら呟いた。あの人物の言葉——「いずれお前を滅ぼす」——その響きが、頭の奥にこびりついて離れない。

洞窟の中を進むにつれ、空気が変わっていくのを感じた。魔力がますます濃くなり、視界を歪ませるような紫の靄が広がっている。

「……これはただの魔力じゃないわ」

アリシアが慎重に杖を掲げ、周囲を探る。

「どういうことだ？」

グラントが尋ねる。

「魔力だけじゃなく、何かの意志が混ざってる……まるで、ここそのものが生きてるみたい」

アリシアの言葉に、俺は僅かに眉をひそめた。確かに、この異様な圧力は、まるで何かに見られているような不快感を伴っていた。

「進むぞ。慎重にな」

俺たちは気を引き締めながら、さらに奥へと足を踏み入れた。

そして——

「ようやく来たか」

低く響く声が、洞窟内にこだました。

俺たちは即座に構えた。声の主は、洞窟の奥にそびえる祭壇の前に立っていた。

黒い鎧をまとい、その背には巨大な刃を背負った男。

「……誰だ？」

俺が問いかけると、その男はゆっくりと顔を上げた。

「……ルシエル、か」

俺は息を呑んだ。

「なぜ、俺の名を……」

「当然だ。お前の父——アークの名を知らぬ者など、この場所にはいない」

父の名——アーク。

その名を聞いた途端、全身の血が逆流するような感覚に襲われた。

「父を知っているのか！？」

俺は思わず男へと踏み出した。だが、アリシアが腕を掴み、俺を止める。

「ルシエル、落ち着いて！ まだ敵か味方かもわからない！」

「ふん……」

男は俺たちを見下ろすようにしながら、小さく笑った。

「お前の父は、ここで何をしていたと思う？」

俺は息を呑んだ。

「……まさか……」

「そうだ。アークは、この裂け目の奥に眠る”何か”を封印しようとしていた。そして……そのために命を落とした」

男の言葉が、心の奥底に突き刺さる。

「嘘だ……父は……！」

ずっと行方不明だった父。俺はどこかで、まだ生きていると信じていた。だが——

「信じるかどうかはお前次第だ」

男はゆっくりと剣を引き抜いた。

「だが、アークの遺志を継ぐならば——お前には証明する義務がある」

次の瞬間、彼の剣が闇の波動を纏い、一閃した。

「来い、ルシエル！ お前の力を試させてもらう！」

戦いが始まった。

俺はエクリプスを構え、一気に駆け出した。

「はあああっ！」

剣を振るうが、男はそれを軽く受け流す。

「その程度か？」

「くそっ……！」

俺の攻撃はことごとく弾かれる。まるで、すべての動きを見透かされているようだった。

「まだまだ……！！」

俺は渾身の一撃を放った。剣が黒炎を纏い、轟音とともに男へと向かう——

だが、

ゴッ！

「ぐっ……！！」

一瞬でカウンターを喰らい、俺は地面に叩きつけられた。

「ルシエル！！」

アリシアの声が聞こえる。

「まだ終わりではないぞ」

男がゆっくりと歩み寄る。

俺は……負けるのか？ こんなところで——

「……まだだ」

俺は再び剣を握りしめ、立ち上がった。

「お前が父を知っているなら……俺は証明する。俺が、この力を受け継ぐ者だと！」

エクリプスの剣が輝く。

——俺は、父の遺志を継ぐ！

試練の終わり、そして——

戦いは続いた。

そして、俺はついに——

「……フッ」

男は剣を収め、微笑んだ。

「悪くない。やはり、お前はアークの息子だ」

そう言いながら、彼は俺に何かを手渡した。

それは、父の剣の破片だった。

「これは……？」

「アークの最後の証だ。これを持って進め。お前の道は、まだ終わっていない」

そう言い残し、男は静かに姿を消した。

俺は剣の破片を握りしめる。

「父さん……」

まだ、父のすべてを知ったわけじゃない。だが、確かに俺は、一歩前へ進んだ。

「行こう、ルシエル」

アリシアがそっと微笑む。

「ああ……」

俺たちは、裂け目の奥へと進んでいった。

——父の痕跡を追って。