「頼む、その物騒な物を納めてくれ」　　　　

「無理だよ。あの子に憑いてるのは、普通の寄生華（きせいばな）じゃない。今この瞬間にも、地獄の様な痛みと苦痛に犯されてる……だからせめて、」　

「でも……まだ華は咲いてない。なら引（・）き（・）抜（・）け（・）ば（・）い（・）い（・）だけの話、違うか？」

「簡単に言うけどね、そんなこと出来るわけ……え！？」

「これ、預かってほしい」

　トキノコは目を疑った。

　ユメビシから手渡されたのは、シュンセイにより修復された手袋だ。

　……第一茶室で起きた一連の騒動は、まだ記憶に新しい。

　あれほど見せたがらなかった素手を自ら晒し、あまつさえ穏やかな笑みを浮かべている。

「なにを考えてるの、ユメビシ」　　

「すぐ終わらせる。これが無駄な行為だと判断したら、トキノコの好きにしてくれ。その時はもう、口出ししないから」

「ねえ……さっき言ったこと、忘れてないよね？」

　無論、つい数分前に交わした会話のことだ。　

　

「無（・）茶（・）じゃないよ、きっと」

「……少しだけ、時間をあげる。でもほんの少しだからね！」

「分かった、ありがとう」　

　信じてくれたトキノコに礼を言いながら、蔦に苦しむ彼女の元へ歩を進める。

　　　

「ユメビシ！　何する気か分かんないけど、その蔦、切れ味抜群だから気を付けろよ！」　　

　

　アリマの忠告通り、蔦は荊（いばら）の様に、硬く鋭く、寄生主を守る牙となり襲いかかる。

　最初は子猫の威嚇程度だったが、本体へ近づくにつれて身体に刻まれる傷は増えた。

　

　しかしユメビシは瞬きひとつせず、決して歩みを止めなかった。

　

　ただ一点にのみ、意識を集中させていたからだ。

　

　……首後ろに根付き成長した、あと一歩で開花しそうな、歪な蕾を。

　＊＊＊

　　

　

　寄生華（きせいばな）が観測されたのは、遥か昔……季楼庵創成期にまで遡るという。

　名の通り、人に寄生する妖の華。

　一見別々の個体で統率の取れていないそれらにも、根本には共通した目的を持っていた。

　――季楼庵を襲うこと。

　唯一の目的であるが、所詮は低級な妖。

　華の状態では季楼庵の結界に阻まれてしまう彼らは、人間に寄生し身体を得ることで侵入を成功させた。

　しかし寄生華の弱点は、皮肉にも季楼庵当主達だった。

　

　彼らは唯一、寄生華に憑かれた人間……華宿人（かしゅくじん）を救う手段を持っている。

　――寄生華の摘出。

　季楼庵当主にのみ許された、特権の一つだ。

　

　これにより捕獲された寄生華達は、代々伝わるお堂の中に封じ、鎮めていた。

　

　……裏切り者に、悪用されるまでは。

　結果として、バラバラだった数百もの寄生華は、核を与えられ一つの個体として生まれ変わってしまった。

　それを目撃した者達はこう証言した。

　

「蛇のように細長く蟠（とぐろ）を巻いた植物で、全身に無数の目が生えた化け物」

　

　それはいつしか『蟠華（ばんか）』と呼ばれ、数年に一度目撃証言が上がる。

　初出は1875年であり、2023年になった今でも、だ。

　同じ個体のか、繁殖しているのかはまだ分かってない。

　厄介なのは、蟠華もまた人に寄生する点だった。

　

　寄生された人間の末路は、華宿人の比ではないほどに、凄惨たるものだ。

　なにしろ項（うなじ）に巣食い、急激に成長した鋭い蔦により宿主の首（・）を（・）切（・）断（・）し、それを喰うと、あら不思議。

　蕾が開花すると中からは、宿主そっくりの顔をした頭が出てくる。

　――成り変わり。

　華は首の切断面と頭を上手く縫い合わせ、宿主に成り代わって生活を再開させる。

　

　これを私達は『華災獣（かさいじゅう）』と呼び、発見次第殺している。

　華災獣のほとんどは、人智を超えた異能を開花させ、災害を呼び寄せるからだ。

　発見次第……いいえ、蟠華に寄生されたと判明した時点で、が正しいかしらね。

　だって当主様ですら、蟠華の摘出は非常に難しいのよ？

　そんな当主様が不在の近年、蟠華どころか華宿人だって殺すしかないのに。

　――ふふ、一体、どうするつもりかしら。

　＊＊＊

　

　首の周りで、なにかが這いずり回る感覚。

　内からも、外からも。私の抵抗など全くの無意味で、好き勝手に身体中を弄ばれる。

　根は着実に神経を蝕んでいた。

　蕾は吸い上げた養分を糧に、体内でがん細胞の様に育って。

　羽化するように項（うなじ）を食い破り、外に出た。

　……全て妄想、錯覚の類かもしれない。

　

　自身の首の後ろがどうなっているかなんて、鏡が無ければ確認出来るはずもないでしょ？

　今存在するのは妙にリアルな感触と、それに説得力を持たせる激痛。

　　

　首が焼き切れるような熱。

　常時耳を塞ぎたくなる様な異音。

　

　苦痛から逃れるため、意識を手放そうとすれば、ここぞとばかりに視界の上から闇が押し寄せる。

　それがあまりにも不愉快で。

　なけなしの気力で反発すれば、闇を押し除け、現実の風景が再び映し出される。

　――誰かが、こちらに手を伸ばしていた。

　その顔を、知っている……そんな気がした。

　

　その人はボロボロの姿をしており、シワシワの手で私に触れた。

　どうしてか、泣きたくなるほど安心する、優しい冷んやりとした手のひら。

　不快な熱と刺激を、宥（なだ）める様にゆっくりさすられる。

　一時の安らぎを感じ始めた間際。

　心地の良い声が、子守唄のように言葉を紡ぐ。

　

　その結びは　偽り

　その綻びは　泡沫

　その遊戯は　終演　

　

　道は私が照らそう。無の末路に還り、安らかに眠れ……

　

　

　

　――どこで聞いた声だったかな。

『……っ、とにかく！　一気に引っ張り上げるぞ！』

　――もしも、また会えたら。会えたなら……