誰よりも圧倒的な犯罪臭を漂わせた、鈴木さんの持ち物検査。

　だがしかし、彼女は今回の事件の犯人ではないと僕は考えている。

　……なぜなら僕は、こいつが今回のチョコレート消失事件の、真犯人だと考えているからだ。

　

――４人目の容疑者、『遠田（とおだ）　球太（きゅうた）』

　長く続いた持ち物検査もいよいよ大詰め。

　栄えある最後の容疑者は、みんなご存じ野球バカの彼だ。

　多分、こいつが真犯人だと思う。

「いやなんで俺が⁉　俺って被害者側だよな⁉」

　素人は黙っとれ。

　僕は何年も先輩の助手をやってきたんだ。お前ごときが僕の推理にケチを付ける筋合いはな…………

　ん？

　うわぁああああああああああッッ⁉　バカなっ‼　死体が喋っているだとッ⁉

「いや勝手にころすな」

　違うんだ遠田。お前がここにいるのはおかしいんだ。

　なぜなら僕は第８話の最後で、確実にお前の息の根を止めたはず……

「なんだよ第８話って⁉」

　…………そうか！　お前は人間ではなく不死鳥だったのか‼

　僕の殺人エルボーは、確実にお前の鳩尾（みぞおち）を刈り取った。

　人間ではなく不死鳥だったのであれば、お前の不死身の生命力にも納得がいく。

「いや普通に人間だよ⁉」

　…………じゃあなんでお前は生きているんだ？

　

「それがだな。気が付いたら目の前に鈴木さんがいて、キャンディーの袋にイカの足が生えたような、変な物を持って立っていたんだ。信じられないかもしれないが、どうやらそれを使って、俺のことを蘇生してくれたらしい」

　…………。

　恐るべし　泣く子も黙る　鈴木さん

「なぜ一句詠んだ⁉」

　…………まあいい。

　気を取り直して、遠田容疑者の取り調べを続けるとしよう。

「いやだから被害者側って言ってるよな⁉」

　はあ、これだから素人は……

　よく考えてみろ遠田。まず第１に、お前にはアリバイがないだろう？

「……まあ確かに。放課後になってチョコレートが消えた２分間、俺は教室の外に出ていたからな。誰も俺の姿を見ていないから、そのとき俺が本当にトイレに行っていたのかは、誰も証明することができない」

　そうだろう？

　まだ他にも証明できていないことがある。

　それは、遠田が教室を出る直前、本当に机の上にチョコレートを置いていたのかということだ。

　机の上にチョコレートを置いたというのは、遠田本人しか証言していない。美翔さん、椿さん、鈴木さんの中に、チョコレートの袋を実際に見た人は誰１人としていないのだ。

　つまり、もし遠田が最初から嘘をついていたのなら、チョコレートなど最初から存在していなかったということになる。

「……いや、お前は給食のときチョコレートの袋見てるだろ」

　ん？　そんな記憶、僕は覚えていないなあ。

　僕もレモン先輩のように、いつの間にか記憶喪失になってしまったのだろうか。

「おい⁉　流石にそれで言い逃れするのは納得できねえぞ⁉」

　えー？　わがままだな、遠田は。

「どの口が言う⁉」

　仕方ない。なら別の案を出そうか。

　う～む。…………よし、これで行こう。

　僕が推測するに、遠田はチョコを貰ったという自慢をしたいがため、この事件を引き起こした可能性が高いと踏んだ。――要は自作自演だっ‼

「何言ってんだお前⁉」

　まあ焦るな。犯行の動機を当ててやろう。

　まずお前は、クラスの女子にモテたいと考えた。

　そして――

１、チョコレートを自分で手作りする。

２、朝、自分の机にチョコレートの袋をセットしておく。

３、その後タイミングを見計らって、僕たちの知らない場所にチョコレートを隠す。

４、放課後になって、『俺のチョコレートが消えた‼』とクラスの女子に宣言する。

５、クラスの女子たちが、『へえ、遠田くんってチョコ貰うんだ！』と勘違いする。

　こうすることで、美翔さん、椿さん、鈴木さんのクラス女子３人に、自分はモテているというアピールをするのが目的だったのだ‼　どうだ？　正解だろう⁉　

「むちゃくちゃ言いやがるなこいつ⁉」

　というわけで僕は、遠田が犯人だということを、正直１番疑っている。

　これは断じて、遠田がチョコを貰ったのが羨ましいから、犯人に仕立て上げようとしているわけではない。

　これは断じて、遠田がチョコを貰ったのが羨ましいから、犯人に仕立て上げようとしているわけではないのだ。

「…………なんで２回言ったんだ？」

　細かいことは気にするな。

　よって以上の理由から、お前のカバンの中も見させてもらうぞ。

「カバンを見るのは別にいいけど、理由がまるで釈然としていないんだが」

　……細かいことは気にするな。

　

――最後に調べるのは、熱血で野球バカな彼のカバン。

　遠田のカバンはスポーツマンらしく、３０リットル以上入る大容量のリュックサックだった。

　まず目に入るのは、横ポケットに豪快に入れられたグローブや金属バット。

　一瞬、犯人だとばれたときに反撃するための凶器かと考えたが、惜しくも遠田は野球部。これを証言しても、遠田を犯人に仕立て上げることはできないだろう。

「……くっ、惜しい！」

「いや何が⁉」

　次だ。

　リュックの上層部を開くと、ユニフォームや着替え、汗拭きタオル、大容量の水筒、スパイクが入った靴袋が入っていた。あとは教科書やノートに、筆記用具やプリント類など、美翔さんたちと同じような中身。

　いらない物を捨てていないのか、プリントの量はかさばっているようだ。だが、1枚１枚丁寧に折り目が付いていて、ファイルにキチンと保管してある。

　……野球部のくせに、意外と整理整頓されているところが小憎らしい。（※偏見）

「それにしてもおかしいな。なぜか怪しい物が１つも見つからない」

「だからねーよッ⁉」

　……しらばっくれるつもりなら仕方ない。最終兵器を使うか。

　僕はポケットからある物を取り出して、天に高々と掲げて叫んだ。

「出てこいレモン先輩！　君に決めた‼」

「――がってんしょうちのすけっ‼」

　レモン先輩がすごい勢いで、教室の床を滑るように横スライドして現れた。

「よろしく頼んだ」

「まいどー！」

　僕はレモン先輩に、先ほどポケットから取り出した缶コーヒーを手渡す。

――説明しようっ‼

　好奇心の塊であるレモン先輩を使えば、どんなに隠れた怪しい物でも、好奇心センサーで見つけ出すことができるのだっ‼　

　だが、このモンスターを召喚するには、150円の缶コーヒーを生贄に捧げなければならないというデメリットが存在するぞ‼

　みんなもこのモンスターを召喚するときは、召喚コスト（財布の中身）に気を付けよう‼

「――ワトくん助手‼　なにやら怪しげなものを見つけましたぜ‼」

　さっそく、カバンの奥の方を探っていたレモン先輩から反応があった。

　どうやらブツが出たようだ。

「でかしたレモン先輩‼」

　レモン先輩が見つけた物に目をやると、それは白いデッキケースだった。

　手に持ってみると、ずっしりと重さが伝わる。どうやら、ケースの中身がいっぱいになるまで、集めたカードを収納しているようだ。

　デッキケースの蓋を開いてみると、案の定、中にはたくさんのカードが入っていた。僕はケースからカードの束をを取り出すと、両手を使って扇状に広げる。

　アニメのキャラクターカードや、花札のようなカード。プリペイドカードに、牛丼屋のスタンプカード。遊園地の年間パスカードに、テレホンカード。そしてまさかの、臓器提供意思表示カードまで入っていた。エトセトラエトセトラ……

　…………いや、臓器提供意思表示カードまであるとか、種類が豊富すぎるだろ。

　あまりの量に戦慄していると、遠田が照れくさそうに頭をかいた。

「――いやあ、見つかっちまったか。一応、キャラクターカードとかは校則違反だから、カバンの奥に隠して没収されないようにしてたんだ。実は俺、色々なカードを集めるのが趣味なんだよな」

　口元をほころばせる遠田の横で、レモン先輩がぱんっと両手を合わせる。

「へえー！　カード集めかぁ……。いいね、それ！」

　レモン先輩は良好的な反応を示したあと、僕が手に持っているカードを上から覗きこんできた。

　ちょっ、探偵帽子がじゃまで、僕がカード見れないんだが……

「――わっ、私が知ってるキャラクターのカードもいっぱいある‼　――おおおっ！　こっちには白猫ナーナーのカードまであるよっ⁉」

　目を輝かせるレモン先輩の横で、遠田が自慢げに鼻を鳴らす。

「ふっ、すごいだろ。カード類は、なんでも片っ端から集めてるからな。このデッキケースだけで大体200枚。家にはもっと種類があるぞ」

「すごーい‼」

　嬉しさを表現するように、レモン先輩はぴょんと小さくジャンプした。

　僕に密着するほど近づいた、その状態のままで。

――ゴッ！

　レモン先輩の頭が、僕のアゴの下を直撃する。

――ぐおおお⁉　いてええええッ⁉

　アゴを押さえて悲鳴を堪える僕。

　帽子がクッションになって衝撃を受けなかったのか、レモン先輩はそれに気付くことなく、平然とした顔で遠田に質問をし始めた。

　

「――遠田くんは、どうしてカードを集めているの？」

　レモン先輩の問いに、難しい表情でう～むと考え込む遠田。

「……やっぱり、集めて飾るってとこにロマンを感じるんだよなあ。――あとはアレだな！　綺麗だったり、かっこよかったりするものを見ると、力が湧いてくるんだぜ！」

　すると遠田は、まるでバットを持ったかのように構えて、その場で素振りの動きをマネし始めた。

「野球の試合があるときは、必ずお守りカードみたいなもんを数枚選ぶんだ。それを持っていれば、試合をするとき勇気が貰える。自分の好きな物が集まってたら、応援の声も増える気がするだろ？」

「確かにそうかも！　自分が好きな物を見たら、心がうれしくなっちゃうよね！」

「……おおっ‼　キラレさんも分かってくれるか！」

　きゃっきゃうふふと、２人で謎の盛り上がりを見せるレモン先輩と遠田。

　僕は楽しそうな２人の間で、じんじんと痛むアゴをさすっていた。

　……まあ、好きな物があれば頑張れるという考えは、僕も同意見かな。

　そんなことを思っていると、遠田がニカッと歯を出して笑った。

「――よし決めた！　キラレさんはこの中から、１枚好きなの選んでいいぜ！　遠慮はいらねえぞ？」

　理解してくれたことがよほど嬉しかったのか、遠田が太っ腹になっている。

「ほ、ホントに⁉　――やったっ‼　ありがとね、遠田くん！　絶対大切にするよっ！」

　レモン先輩は、僕の手からカードの束を受け取ると、鼻歌を歌いながらカードを物色し始めた。

　「――和戸はもうカード見ないのか？　欲しいヤツがあるなら、なんかのカードと交換してやるけど……」

　遠田の言葉に、僕はひらひらと片手を振る。

「…………いや、それはまた今度にするよ。家にパケモンの超レアカードとかあった気がするけど、どこにやったか忘れちゃったからなあ……。今の僕の手持ちじゃ、まだ交換に値するほどのカードを持っていない気がするんだよ」

「ふーん？」

「まぁ、家に帰ったら気長に探してみるよ。きっと、探し続ける根気強さがあれば、必ず見つけ出せる。それか、どこかのタイミングでそのレアカードの場所を思い出せたり、何かの拍子で偶然見つけたりできるかもしれない。そのときがきたら、お前の自慢のコレクションをまた見せてくれ」

　僕がそう言うと、遠田は少し意外そうな表情をした。

「……お前ってなんか、そういうとこは義理堅いよな」

　僕はニッコリとした笑みを浮かべる。

「――いや、単純に僕が持っていたそのレアカードを探し出して、お前に見せびらかして自慢したいだけだ」

「おい」

　遠田はしばらく苦笑していたが、すぐに元の人当たりのよさそうな顔に戻った。

「ま、カードを見たくなったらいつでも言ってくれ。次はもっと、すげえカード持ってきてやるからよ」

　すると、遠田は何かを思いついたのか、自分の制服のポケットをゴソゴソと探り、そこから数枚のカードを取り出した。

「――ちなみに俺のオススメは、このプロ野球カードだぜ！　もし野球部に入ってくれるなら、このプレミアカードの中から１枚好きなのやってもいいぞお？」

　遠田がニヤニヤと笑いながら、僕の体を肘でつついてくる。

「いらん」

　僕がバッサリ切り捨てると、遠田は床に両手をついて、しくしくとすすり泣き始めた。

　ズーンと落ち込んでいる遠田の背後から、ひょこっとレモン先輩が顔を出す。

「――ちなみに私が選んだカードは、もちろん白猫ナーナーのカードだよ‼　このほんわかとした表情がたまらな……」

「超いらん」

　床に手をついてすすり泣くやつが、もう１人増えた。

――そんなこんなで色々と波乱はあったが、聞き込み調査、現場検証、持ち物検査の、全ての調査が終わった。

　調査を終わらせたものの、遠田のチョコレートに繋がるような手がかりは、いまだに何も見つかっていない。

　事件に関係ありそうな怪しい物も、特に見つからず…………いや、事件に関係なく怪しい物は大量にあったが。（※黒魔女（すずき）さんのカバン、参照）

　現場検証でも、特に怪しい動きをしている奴はいなかっ…………いや、怪しい動きをしている奴はいたか。（※反復横跳びサングラス野郎（レモンせんぱい）、参照）

　……まあとにかく、遠田のチョコレートがなぜ消えたのかは謎のままだ。

　僕は腕を組んで、うーむと低く唸る。

　……このままだと、事件は迷宮入りになってしまう。ここからどうしたものか。

　僕が考え込んでいると、

「――みんなー！　集まってーーっ‼」

　突然レモン先輩が、おーいと人を呼ぶように、両手を口元に当てた姿勢で大声を出した。

　カバンの整理をしていた美翔さんたちが、レモン先輩の声に反応して集まってくる。

　１つの勉強机を取り囲むように立つ、美翔さん、鈴木さん、椿さん、そして遠田。

　僕とレモン先輩も、その輪の中に加わる。

――うん？　

　……どうしてレモン先輩は、このタイミングでクラスの皆を集めたんだ？

「一体何があったんですか？」

　僕が訝し気に聞くと、レモン先輩はたっぷりと時間を置いてから――

――その口元の端をゆっくりと上げて、にやりと笑った。

「――ワトくん。私…………犯人、わかっちゃったかもしれない」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜第13話に続く＞