あの日、雪が降り始めたのは十二月初旬のことだった。

　どこか寒々しい雲に覆われた空から、ふわふわと降りてくるそれを見上げながら、俺――高峰悠真はため息をついた。

「またかよ。降りすぎだっての」

　街路樹の枝に積もり始めた雪を払いながら、俺はぼそりとつぶやいた。

　目の前には、まるで反対の性格の人間が居る。

「雪、いいじゃん。綺麗だし静かで」

　ニコニコと笑いながら答えるのは、幼馴染の七瀬紗希だ。

　背中に背負ったリュックには何やら膨らんだ荷物が詰まっている。それを気にするでもなく、彼女は俺の前をひょいひょいと歩き去って行く。

「紗希、どこ行く気だよ？」

「ちょっと待ってて！」

　返事をしながらも振り向かずに進んでいく紗希。

　俺は仕方ないと思いながらも、思わずニヤケた顔で小走りで彼女を追いかける。

　雪道で足元が滑る感覚を感じながら、それでも追い続ける。

　俺達はいつもこうだ。

　紗希は、昔から俺を引っ張り回す天才だった。

　紗希と俺が知り合ったのは、幼稚園の頃。

　隣の家に引っ越してきた彼女は、どこにでもいる普通の女の子に見えた。

　だが実際に話してみれば、普通どころかエネルギーの塊だった。

「たかみねゆうまくんっていうの？　じゃあ、ゆうまだね！」

　初対面で馴れ馴れしく名前で呼ばれた俺。といっても幼稚園の頃の話だ。それを当たり前に受け入れて、うん！　なんて元気な返事をしたのを覚えている。

　そんな調子で、俺たちは自然と一緒にいるようになった。

　小学校では、一緒に放課後の遊びに駆け回った。

　中学校では、部活終わりの帰り道を肩合わせながら並んで歩いた。

　そして高校に上がった今も、彼女は俺の隣にいる。

「で、どこ行くんだよ？」

　俺の問いに、紗希はリュックを持ち上げて得意げに言った。

「秘密！　だけど、きっと楽しいからついてきて！」

　いつも通り、俺は彼女の言葉に従うしかない。

　そういう関係だ。

　たどり着いたのは、街外れの公園だった。

　遊具はとっくに雪に埋もれ、人気のない静かな場所。

　その真ん中で紗希はリュックを下ろすと、急に手袋を嵌め始めた。

「雪だるま、作ろうよ！」

「は？」

「いいから手伝って！」

　紗希に急かされ、俺は仕方なく雪を丸め始めた。

　冷たい感触が手袋越しに伝わる。こういうところが彼女の不思議なところだ。

　普通、高校生がこんな雪の日に外で遊びたがらない。それも雪だるまって。

　でも、紗希に誘われたら断る理由もない。

　実際、こいつと過ごす時間はなんだって楽しい。

　小さな雪だるまが完成したのは三十分後。

「よし、できた！」

　紗希は満足げに頷くと、雪だるまの頭に小さな赤いマフラーを巻いた。

　それは、彼女がつい先ほどまで使っているものだ。

「それ外して寒くないのかよ？」

「大丈夫だよ。ほら、こうした方が断然かわいい！」

「そうか？」

「そうだよ！」

　そう言い切る紗希の顔を見て、俺は言葉を飲み込む。

　結局、彼女に逆らえないのはいつものことだ。

　それに言われてみれば確かにかわいい……かもしらない。

　夕陽に照らされた帰り道、紗希がぽつりと言った。

「ねえ、悠真……」

「なんだよ」

「私たち、これからもずっとこうしていられるかな？」

　不意打ちの言葉に、俺は少し戸惑った。

「急にどうしたんだよ」

「なんとなく。こういうこと言った方が彼氏として心配してくれるかなぁって」

「……バカ言うなよ」

　そう言いながら、俺は小さく笑った。

「俺はいつだってお前の相手で忙しくて、とても他のことなんてしてられないよ」

　その答えに、紗希はホっとしたような顔をして笑った。

「ニヒヒ！　もう～カッコイイこと言うじゃん」

　その笑顔を見た瞬間、俺の心に小さな灯がともった。

「紗希」

「なに？」

「これからも、こんなつまらないこと言ったりしような。雪だるま作りは流石にしばらくは勘弁だけど」

「えぇ、また作ろうよ。ほら、約束！」

　紗希は小指を差し出してきた。俺はそれに自分の小指を絡める。

　この瞬間、俺は彼女が好きだという気持ちが改めて深まった。

　そんな心も温まった帰り道だった。

　まさか、二人の関係があんな風に変わって行くなんて……。

　この時は思いもよらなかった。

　それからも、いつもの毎日が楽しかった。

　お互いの部活終わりに帰る道、週末の映画館。

　どれもが俺たちだけの特別な時間だった。

　でも、そんな幸せな日々は、思ったより早く歪んでいく。

　◇◇◇

「七瀬。君、今日は誰かと帰るのか？」

　教室の隅、紗希が声をかけられていた。

　相手は佐藤秀一――スポーツ万能、成績優秀、そして女子からも人気がある。

　いわゆる学園のスターだ。

「え？　あ、今日は悠真と帰るから……」

　紗希がそう答えると、秀一は少し眉をひそめた。

「高峰か……でも、ただの幼馴染だろ？　たまには他のやつとも遊んだ方がいいぜ」

「べ、別にそんなこと……」

　紗希の声が少し曖昧に濁った。

　それを見逃さず、秀一が笑顔で続ける。

「じゃあ、今日だけ付き合えよ。俺が面白いとこ連れてってやるからさ」

「で、でも……悠真が……」

「高峰には俺から話しとくって。大丈夫、な？」

　その言葉に、紗希は小さく頷いてしまった。

　その時の彼女の胸には、不安と同時に、どこか未知のものに対する興味がわずかに生まれていた。

　◇◇◇

　放課後。俺は紗希のことを待っていた。

　けれど、いくら待っても彼女は現れない。

　メッセージを送っても既読がつくだけで、返事は来なかった。

「おかしいな？　何してんだ……」

　いつまでも現れない事に業を煮やして一人帰ることにする。

　そんな帰り道の途中、雪が降り始めた。

　冷たい風が頬に触れるたび、どうにも嫌な予感がして気分が優れない。

「何も、無いよな……」

　◇◇◇

「こんなとこ、初めて来た……」

　紗希がそう呟いたのは、街中のとあるカフェだった。窓際の席で向かい合う二人。

　秀一は慣れた手つきでメニューを開き、紗希の前に置く。

「何でも頼んでくれ。ここのケーキは結構有名なんだよ。俺もよく来る」

「あ、ありがとう」

　ニコリと笑う秀一に合わせて、紗希は少しぎこちない笑顔で答える。

　心のどこかで、悠真に悪いと思う気持ちもあった。

　でも、人の良い笑顔を浮かべる秀一の熱い視線に、どこか安心感も抱いていた。

「なあ、七瀬って意外とおとなしいよな。もっとこう、わがままとか言わないのか？」

「そんなことないよ。でもあんまり、迷惑とかけたくないし」

「迷惑なんてかけていいんだよ。高峰じゃないけど、俺だって全部受け止めてやるからさ」

　その言葉に、紗希の心がぐらりと揺れる。

　そんな力強い言葉をかけられたのは初めてだった。

　あの悠真すら、そこまで自信のある台詞を言った言葉はない。

　一人の男性としてはともかく、この目の前の人物のことはもっと頼ってもいいかもしれない。紗季は少しばかりそう思った。

　◇◇◇

　数日後の校内、俺は偶然その場面を目撃した。

　秀一が紗希に寄り添い、彼女の耳元で何か囁いている。

　紗希は一瞬戸惑ったように見えたが、次の瞬間、彼の言葉に頷いていた。

　その後、俺は紗希に問い詰めた。

「今日、佐藤と一緒に何か言われたよな？　もしかして嫌がらせでも受けて――」

「そんなことないよ！！　あの人がそんなこと……！」

「あ、あの人？

「……ごめん。あの……違うの、悠真！　勘違いしないでね」

　紗希は慌てた様子で手を振った。

　その奇妙な動作が妙に気になった。

「勘違いって、一体何の話だ？」

「えっ？　あ、その……佐藤くんが、ちょっと相談があるって言うから……それだけなの！」

「ああそう。でも彼氏としてはちょっと距離感が気にはなったな」

　他の男と楽しそうに話しているのは、正直気に入らない。これでも彼氏としてのプライドってものがある。

　それでも紗希は、まるで何かを隠すように目をそらした。

「大丈夫だよ悠真……信じて。私は、悠真が”一番”好きだから」

「本当かよ？　ま、いっか。帰ろうぜ」

「う……。あっちょっとごめん。今日友達が相談に乗って欲しいって」

「そうか。まあ、そういうことなら仕方ないな」

「ほ、ほんとにごめんね！　明日はきっと大丈夫だから」

　それだけ言うと、紗季は足早に廊下の向こうへと消えていった。

　ちょっと不自然にも見えたが、それだけ重要な相談事なんだろう。

　仕方なく一人で玄関口までやってきて、一人寂しく下駄箱に手を掛けようとした時、不意に声が掛けられた。

「あっ、悠真。今日は一人なの？　珍しいよね」

「うん？　ああ、ゆきか。紗季なら友達の相談に乗らなきゃだと。女にもおモテになるようで、まったく彼氏として妬けるくらいの人気者だ」

「ははっ仕方ないよ。紗季ちゃんってば学校のアイドルだもの。そんな可愛い子を射止めたんだから、どっしり構えてないと」

　もう一人の幼馴染にして親友。あだ名はゆき。

　そのクリッとした目に可愛らしい容姿、それに同い年の女子の平均より小柄な見た目だけあって、ある意味クラスの人気者だ。そういう意味では紗季と同じかな？

　実際、こいつと紗季は仲がいい。

　俺が紗季と付き合うようになってからは、気を利かせてか、三人で帰ることは滅多に無くなったな。

「今日は寂しい者同士で仲良く帰ろうぜ」

「なにそれ？　……もう仕方ないなぁ。ぼくが一緒に帰ってあげよう」

　恋人じゃないけど、親友と帰る道筋。これも高校生らしくて全然いいじゃないか。

　今日も北風が冷たいが、友達同士で他愛もない会話しながらなら、それもあまり気にならないものだ。