「ざぁーん！」

黄婉児が釣り竿の微妙な手応えを感じると、小さな両手でしっかり握りしめて竿を上げた。水面から跳ね上がったのは、手のひらサイズの白鮎（ハク）だった。

「殿下、これは白鮎でございますか？」

桜色の唇を尖らせながら釣り針を慎重に外す少女の瞳が、清流のように輝いた。

「そうだ。立派な白鮎じゃ。見事な釣りぶりだった」

林承天が椿の花が咲くような優しい笑みを浮かべる。先月この川で、未成魚と勘違いして解放しようとした彼女の姿を思い出していた。

「今回は持って帰ろう。程海に下処理をさせて焼かせればよい」

「はい！」

小首を傾げて嬉しそうに頷くと、金糸で縁取られた魚籠（びく）にそっと魚を収めた。

やがて林承天の竿先も小気味よく震わだ。銀鱗が水面を切り、夕陽に照らされた釣り糸が宝石の首飾りのようにきらめいた。

指ほどの長さもない白鰷を、林承天は無情にも川へと投げ戻した。

（親でも連って来い！と言わんばかりの仕草）

「殿下！お嬢様！焼き串が出来上がりましたわ！」

錦蓮が羊肉の串焼きを束ねた状態で駆け寄ってくる。金糸の袖が風に翻り、炭火の香りが草原に広がった。

「先に三人で食べよ。我等はもう少々釣りを楽しむ」

「謹んで！」

錦蓮はよだれが頬を伝いそうになりながら小走りで戻っていく。遠くから錦繡が「食べ過ぎないようにね」と注意する声が聞こえた。

「さあ、熱いうちに」

「お心遣い感謝いたします」

林承天は気取った食べ方などせず、串の大半を黄婉児に手渡す。二人は路地裏の屋台で飲食する市井の人々のように、竹串を片手に談笑していた。

焼き鳥を食べるのにしても、黄婉児はこの世のものとは思えないほど優雅な食べぶりだった。小さく口をつけ、その味わいを蒼い瞳の奥に秘めるように。

一方の林承天は、前世の路地裏屋台の記憶が蘇るような心地だった。ただ、手元に冷えたビールがないのが少々物足りない。これがあれば最高なのだが。

白鮎数匹と鯉二尾を魚籠に収め、二人は釣りを終了した。折り畳み椅子と魚籠を手に、程海たちの待つ場所へと向かう。

「殿下！」

程海の頬に付いた炭の煤（すす）を見て、林承天は笑いをこらえるのに必死だった。

（次は隠災（インサイ）にも手伝わせようか。奴の焼き鳥と土瓶蒸しの腕前はなかなかのものだ）

「ご苦労」

「いえ、これも勤めでございます！」

程海は串焼きを頬張りながら、冷たい果汁を一口。林承天も作業に加わり、平らな場所に簡易式の回転式焼き台を組み立て始めた。

漬け込んだラムレッグを串に刺し、秘伝のタレを塗ります。木炭に火をつけ、林承天は片端に座り、ハンドルを握ってゆっくりと回し始めました。

三人の女性が手伝おうとしましたが、彼は断りました。なぜなら、これからが本番だからです。

林承天はこの技を「ラムレッグ早焼きの極意」と呼んでいます。

膨大な真気が炎を包み込み、火の龍となってラムレッグに絡みつきます。ローターは一陣の風に巻き込まれ、回転速度がどんどん速くなります。

五年の旅を経て、この技は絶え間ない探求と改良を重ね、非常に成熟したものとなりました。肉の柔らかさを自分で選ぶことができますが、唯一の欠点は真気をかなり消耗することです。化玄境以上の修練者でなければ試さないでください。

通常2〜3時間かかるラムレッグの調理が、林承天の手にかかれば数分で完成します。羊肉の串焼きよりも速いです。

ほどよく焼き上がったところで、林承天は手を振って膨大な真気を散らし、ラムレッグからはたちまち芳醇な香りが漂い始めました。

ふう！

突然、北から南へと風が吹き抜けました。野菜を焼こうとしていた程海は目を光らせ、傍らに刺さっていた長刀を素早く引き抜きました。

林承天は眉をひそめ、隠災に襲来する者を通すよう合図しました。

「いい匂い！本当にいい匂いだ！ははははは！」

草鞋を履いた男が草の上を軽やかに飛びながら遠くから疾走してきました。近づいてみると、その中年男は奇妙な短髪で、顔にはたくさんの塵が付いており、パッチだらけの布衣を着て、手には枝を持っていました。枝の真ん中には半分食べられた焼き鳥が刺さっており、まるで物乞いのような風貌でした。

林承天は眉をひそめました。この風貌では、もし原作を思い出さなければ、きっと丐幫（がいほう）のどっかの年寄りだと思ってしまうでしょう。

待てよ、この風貌の男は誰だったっけ？

「どっしゃーん！」

前方の河原には草地がなく、そのだらしない男は足を踏み外し、平らな地面に仰向けに転び、さらに半メートルも滑りました。ただ、手に持った焼き鳥だけは土を浴びませんでした。

黄婉児は腰に付けていた玉笛を取り、敵が来襲したかのような構えで二人の女性を背後に護りました。

目の前の男が今見せた軽功は、彼が普通の物乞いの類ではないことを示していました。

「来る者は誰だ？」程海は刀を構え、冷たく喝りました。

だらしない男は片手で地面を叩き、体を空中で360度回転させた後、しっかりと地面に着地しました。彼は自分の焼き鳥を見つめ、安堵の表情を浮かべながら言いました。

「危ない、危ない。もう少しで汚れるところだった。」

そう言いながら、彼は焼き鳥にガブリと噛みつきました。

「お前は何者だ？」程海が再び尋ねました。

だらしない男は袖で口元の油を拭き、三人の女性を見つめると目を輝かせました。

「おお！なんて美しい娘たちだ！惜しいなあ、私の好みじゃないけどね～」

「そうだ、そうだ！ラムレッグだ。焼きたてのラムレッグの匂いがする。へへへ！」

程海は軽く息を吸いました。彼はこのだらしない男に勝てるかどうか確信がありませんでしたが、殿下の護衛として、これが自分の役目です。

「程海。」

林承天はいつしかそばに来て、程海に下がるよう合図しました。

彼はこの男が誰なのかを思い出しました。

これは原作で蘇凌雪に宝物を送りまくったあの親分じゃないか！

北武盟の盟主——単岳（シャン・ユエ）！

性格は風変わりで、わざと狂ったふりをするのが好きで、行方は定まらず、人に武功の秘伝書を贈るのが趣味です。

原作では、単岳は天武城で足を切断した物乞いのふりをして物乞いをしていて、偶然蘇凌雪に出会いました。彼女が本当に可哀想だと思い、碗の中に銀の小銭を投げ入れました。

そして、この男は蘇凌雪を引き止めて行かせず、彼女に銅貨を一つ出させて自分から本を買わせようとしました。

蘇凌雪はそれを見て拒むこともなく、結局銅貨一つを渡しました。

それは孤本の剣譜で、とても美しい名前がついていました——【剣舞紅顔（けんぶこうがん）】。

「剣舞紅顔笑い、世の憂いを断つ。」

この剣譜の強さは、それ自体が形成する剣陣にあるのではなく、人に絶え間なく強化効果を重ねることができる点にあります。

原作の中では、自分の実力の少なくとも三割はこの剣舞の加護によるものでした。

北から南へと来たということは、単岳が天武城に入ろうとしているということです。あの【剣舞紅顔】はまだ彼の手元にあるのでしょう。

単岳は林承天を見て明らかに一瞬戸惑いました。

「おい、この野郎！お前は俺よりイケメンじゃないか！」

「確かに私はあなたよりイケメンです。」林承天は笑いながら答えました。

「くそ！イケメンだからって何がすごいんだ？」

「私はラムチョップを食べられます。」

「俺だって焼き鳥を食べてるぞ！」単岳はますます焦り、髭を吹き飛ばしながら目を剥きました。

「私はラムチョップを食べられます。」

「俺は焼き鳥だ！」

この一幕を見て、黄婉児たち四人は呆然とするだけでなく、暗がりに潜み機を伺っていた隠災でさえも一時的に状況が掴めない様子でした。

長年にわたり情報システムを担当してきた彼も、単岳の正体を見抜いていました。

まあいい、殿下がこんなことをするのにはきっと目的があるに違いない！

もし単岳が自滅しようとするなら、北武盟の盟主という肩書きでも彼を守ることはできないでしょう。

数分後、単岳は林承天のそばに座り、じっと見つめながら言いました。「まだ焼けてないのか？」

林承天はラムレッグにスパイスを振りかけながら、呆れたように言いました。「何を急いでるんだ？急がせたらもう食べさせないぞ！」

「じゃあ、急がないよ。」単岳は鼻をほじりながら、にやにやと笑いました。

「殿下は何をしているんだろう…」錦繡（きんしゅう）は非常に困惑していました。

黄婉児も小さな頭を振り、彼女もまた理解できませんでしたが、殿下はこのだらしない男を知っているようでした。

林承天は小さなナイフを取り出し、自ら単岳のためにラムレッグの大きな一切れを切り取りました。「ほら、どうぞ。」

「へへ、ありがとう。じゃあ、俺の焼き鳥を食べてくれ！」

単岳は忘れずに、完璧な鶏の腿肉を引きちぎって手渡しました。

林承天は遠慮せず、手を伸ばして鶏の脚を受け取った。

二人は一人が大きな口で羊の腿肉を食べ、もう一人は鶏の脚を手に取って動かさない。

なぜ食べないのか聞かないでくれ。

こいつ、鼻をほじった手で鶏の脚を引き裂いたからだ。

羊の腿肉を一口で飲み込んだ単岳は、指を舐めながら大きなげっぷをして満足そうに言った。「満腹だ、満腹だ。羊の骨ありがとう。お礼に本を一冊あげよう！」

林承天は口元を微かに引きつらせた。お前、ほんとにNPCだな。好感度上げるために本をプレゼントするのか？

そう言って、単岳は懐から五、六冊の本を取り出して地面に並べた。「遠慮しないで、好きなのを選んでくれ！」

林承天はちらっと見渡し、その中には【剣舞紅顔】が無いことに気づいた。

「お前、この本揃ってないだろ？」