「貴妃様が参ります！」

偏殿の前で小太監が声を張り上げた。

「貴妃様にお目にかかります！」

殿内をそわそわと歩き回っていた趙二河は、慌てて媚びへつらうように駆け寄った。

小柄で、頬が少しこけており、細長い目を持つ彼が笑うと、どこか品のない印象を与えてしまう。

「うむ。」

貴妃は玉のような手を軽く振り、侍女たちがその意を汲み取り、速やかに殿外へ退出していく。

趙貴妃は三十八歳ながら、丹念な手入れと修練によって若々しい肌を保っており、その張りと瑞々しさはまるで少女のようで、歳月の影響をまるで感じさせない。

「三妹！」

人払いが済むと、趙二河は目つきを鋭くし、押し殺した声で怒りをぶつけた。

「あの小僧が玉論を殺しかけたんだぞ！」

趙貴妃はわずかに眉を寄せた。「今日、千金閣で起きたことのことかしら？」

「そうだ！間違いない！」趙二河は歯を食いしばりながら怒りを抑えきれない様子で言った。

「あいつは雨鈴を平手打ちしやがった上、玉論を殺しかけたんだ！」

「二哥、玉論が手を挙げようとした相手が誰か、分かっているの？」

「そうだ！それと、あの死に損ないの小娘もだ！三妹、言われなければ忘れるところだった！」趙二河は目を血走らせるほど憤り、「それから、外でくたばらなかったあの厄介者も！」

「二哥、少し冷静になりなさい。」趙貴妃の声には、冷ややかな響きが加わった。

「冷静になれだと？どうしろっていうんだ！」趙二河は感情を爆発させた。

「俺は子供を二人持つ父親だ！その子供たちにこんなことが起きたんだぞ！どうやって冷静になれって言うんだ！」

「あなたの息子が手を挙げようとしたその娘は、蘇青が連れ戻した娘よ。その平手打ちで万一何かが起きていたら、あの男が趙家にどれだけの血を流させるか、考えなかったの？」

「蘇青の娘だと？あの無謀な武者に娘などいるはずがないだろう！」趙二河は明らかに動揺していた。

「数日前に連れ戻されたのよ。どうしたの？二哥や大哥は何も知らなかったの？」

趙二河の表情は刻々と変わり、最終的にはしぶしぶ答えた。

「最近は色々と忙しくて、そこまで気が回らなかったんだ。」

本当にあの武者を怒らせると、厄介なことになるのは確かだ…とはいえ、所詮はただの匹夫に過ぎない。

「明日、本宮が靖宇に直接教育を施すわ。それと、玉論と雨鈴の件については、上等な治療薬を二瓶、二哥の府に送らせるわ。他に何もなければ、そろそろお帰りになっては？」趙貴妃は冷淡に告げた。

「そうだ、三妹。あの男が、あの厄介者と妙に親しくしているとは思わないか？」

趙二河の目には殺意が宿っていた。あの厄介者が今も生きているのは、当時、武帝が怒りのあまり全てをひっくり返すのを恐れたからに過ぎないのだ！

「今日、あの二人は一緒に醉仙楼に行っていたようです。」

「一緒に食事をしただと？！」趙二河は声を荒げた。

「子どもたちの暇つぶしよ。ただつまらない話をしただけ。」趙貴妃はそっとまぶたを伏せた。彼女は二人の接触を特に拒んではいなかった。むしろ、彼女も他の多くの人々と同じように、この突然戻ってきた六皇子がどのような切り札を持ち帰ったのかに興味を持っていた。

一方で趙二河の胸中には疑念が渦巻いていた。三妹が林靖宇を監視できるということは、彼らの誰もがその視線から逃れられないということだ。

「三妹、では、私はこれで。」

「ええ、二哥、気をつけてお帰りください。」

今夜、月明かりはなく、冷たい細雨だけが瓦を叩く音を残していた。

———

雨が上がると、空気には土と草が混ざり合った清々しい香りが漂っていた。

楚王府

林承天は、いつものように朝起きると一通りの拳法を打ち込んだ。これが彼の日課であり、強靭な体を保つだけでなく、精力増進にも効果があると信じていた。

「にしても、父上は最近そんなに忙しいのか？」

結婚の吉日を選んでもらおうと頼んだのだが、返事はまるで水に投げた石のように何の反応もない。

「仕方ない、夜にまた宮殿に行って話をつけるしかないな。」

朝食を終えた後、ふと見上げると、今日の天気がやけにいいことに気づいた。

雲一つない青空が、まるで黄婉児の瞳のように美しく澄んでいて、それを眺めているだけで心が穏やかになる。

昨夜は一晩中雨が降り続いていたから、今日は魚もきっと活発に餌を追うだろう。

「そうだ、黄婉児を城外に連れ出して釣りでもしよう。ついでに野外で料理を楽しむのもいいな。」

そう考えながら、林承天は勢いよく門を開けた――

「おや、殿下！」

門の前で待ち構えていたのは、顔を真っ赤にした門都だった。

林承天は指を折りながら、次々と指示を出した。

「新鮮な羊を一匹、その場で屠って持ってきてくれ。できるだけ急いでな。それから、醉仙楼で木炭と鉄串を多めに調達してくれ。香辛料もいろいろ揃えておいて。倉庫にある焼き台を下男に綺麗に磨かせて、清潔な木箱を二つ用意して氷もたくさん詰めておけ。」

門都は何度も頷きながら答える。

「殿下、他に準備するものは？」

「お前、全部覚えられるのか？」

「ええっと…たぶん、なんとか…」門都は憨憨と笑った。

「とりあえず今はこれだけだ。他に必要なものがあれば、後でまた知らせる。」

「かしこまりました、殿下。すぐに手配いたします！」

わずか一刻も経たないうちに、焼き台や食材などが全て揃い、馬車も悠々と進んで鎮国公府に到着した。

「お嬢様！お嬢様！楚王殿下がお越しです！」

錦蓮は興奮しながら小走りで屋敷に戻り、大声で知らせた。

「殿下がいらしたの？！早くお嬢様を整えて差し上げて！」

錦繍は手にしていた布を慌てて置き、大急ぎで準備を始めた。

布を裁っていた黄婉児は、驚きのあまり手元の作業を放り出し、侍女二人と一緒に急いで作業場を片付け始めた。

何といってもこれは自分が殿下に贈る予定のサプライズなのだ。もし見られてしまったら、それはもうサプライズにはならない。

全てを整え終えた後、黄婉児は手の甲で額の「汗」をそっと拭い、落ち着いた態度で椅子に端然と腰掛けた。だが、彼女の瞳は心の中の期待感を隠しきれず、きらきらと輝いていた。

一方、前庭では黄思遠が林承天を出迎えると、まるで堰を切ったかのように饒舌になっていた。挨拶を終えるや否や、朝廷での出来事について不満をぶちまけ始めたのだ。

「まったく、今日の朝廷議論で俺は気が狂いそうになったよ！」

黄思遠は苛立ちを隠せない様子で話を続けた。

「今の大玄は一時的に内外ともに安定してるが、それが永遠に続くわけじゃない！それなのにあの文官どもときたら、軍を縮小するだの、兵士たちの給料や糧食を削るのとほざきやがった！削減した金で天下に恩恵を与えようって？ふん！犬の口から象牙なんて出るわけないだろう！」

林承天は黄思遠の憤りを聞きながら、静かに頷いていた。

「口ではご立派なことを言いやがって、兵士たちに前朝の屯田制を見習わせて荒地を耕させ、自給自足しろだと？ふざけるな！じゃあ、塞北やゴビ砂漠で国境を守る兵士たちはどうすればいい？冷たい風でもすすって、砂でも食えってのか？」

黄思遠は憤慨しながら、深いため息をついた。

「だがまあ、陛下があの馬鹿どもの提案を全部却下してくれたのが救いだ。」

その表情には複雑なものが滲んでいた。彼もよくわかっているのだ、あの文官たちが黄家を標的にしていることくらい。

「すまない、殿下。一時的に感情的になってしまい、貴重な時間を無駄にしてしまった。」

「気にするな。本王も話を聞いていて腹が立ったくらいだ。いっそ全員の官服を剥いで辺境守備に送ってやればいい！」

林承天は拳を握りながら語気を強めた。心底腹が立っていた。

「文官の中には、前世で見たネットでの評論家みたいな連中がいるな。兵士たちが国境を守って命を懸けて万家灯火を守ってるってのに、あいつらときたら、どっかでくだらない文章でも読んだのか勝手に『自分は正しい』と勘違いして、自室でキーボードを叩きながら文句を垂れ流してる。コメント欄で急に軍事評論家か指揮官にでもなった気で、ああだこうだと批判する。全く呆れる。」

黄思遠は林承天の言葉に深く頷きながら、その苛立ちに共感していた。

「あいつら全員がこの世界に肉体ごと転生してきたら、俺が見せてやるよ。『剣来（つるぎきたる）』ってのがどういうものなのか！」

林承天の背中を見送る黄思遠は、胸の中の鬱憤を一気に吐き出すかのように深いため息をついた。

「爽快だ、気分がすっきりしたぞ！」

孫娘婿がこんなに気が合うとは、自分でも驚くほどだ。自分の息子が帰ってきたら、この婿をきっと気に入るだろう、と確信していた。

—書斎—

黄婉児は小さな手をぎゅっと握りしめながら、少しそわそわした様子で待ち続けていた。

「楚王殿下にお目通り申し上げます！」

扉の前に立っていた二人の侍女は、林承天の姿を見るなりすぐに恭しく礼を取った。

「楽にしてよい。」

「楚王殿下にお目通り申し上げます。」

黄婉児もまた席を立ち、行儀よく一礼する。

「楽にして、楽にして。」

林承天は少し苦笑しながら近づいていった。

「婉児、お前は本当におかしな子だな。本王は以前から言っていただろう？これからは本王に会ったとき、礼なんてしなくていいんだぞ。」

黄婉児の頬がほんのりと赤く染まった。殿下はいつも彼女のことを「おバカさん」と言うけれど、いつか本当にそう呼ばれる日が来るのではと、少し不安に思っていた。

「さあ、これを贈るよ。これから外出するとき、防身用に使うといい。」

林承天はもったいぶることなく、袖の中から魔法のように一振りの玉笛を取り出した。

雪のように白く輝くその玉笛が姿を現すやいなや、黄婉児と侍女二人の目が釘付けになった。

「だ、だめです！殿下、これはあまりにも貴重です！婉児には受け取る資格がありません！」

黄婉児は玉笛の価値を一目で見抜き、慌てて小さな手を振った。

「またそんなことを言うのか。いいか、これは本王からの贈り物だ。それに、お前の修行している功法は元々『音』に関係しているものだろう？防身用にもぴったりだ。これを持っておけば安心だよ。いざというとき、本王がそばにいないなら、この古琴を抱えて防身に使うつもりか？」

そう言いながら、林承天は頭の中で黄婉児が大きな古琴を肩に担ぎ、まるで大刀のように振り回して敵を一掃する姿を想像し、思わず微笑みを浮かべた。