脅威!!　特級幻想精霊「サンタクロース」

　上空を漂（ただよ）う『サンタクロース』の〝繭（まゆ）〟は、集まった二百名以上の〈異能者〉たちによる攻撃に小揺（こゆ）るぎもしていなかった。

　そんな中、状況は〈異能者〉たちにとって、更に不利に傾（かたむ）く。

「――『トナカイ』が出たぞぉっ!!」

「ツノを生やした少女だと!?」

　前線からそんな声が聴（き）こえたかと思うと、反撃を受けたらしい〈異能者〉が吹き飛ばされて、冬の夜空を舞っていた。

「……『トナカイ』って何ですか？」

「『サンタクロース』の〝羽化（うか）〟を守るガーディアンだな。『サンタクロース』の一部だとされているが、独立して動き回る戦闘力の高い個体だ」

　〝羽化〟――即ち、『サンタクロース』が成体になることを意味する。

　才子（さいこ）と和音（かずね）がそんな会話をしている間にも、頭の左右からトナカイの角を生やした美少女――『トナカイ』が、地上から上空の『サンタクロース』を取り囲むように配置された〈異能者〉たちをばったばったとなぎ倒していた。

「……『トナカイ』が人型だったら、『トナカイ』じゃなくないですか？」

「それは俺に言われても困る」

　『トナカイ』の姿は年ごとに微妙に異なっているそうで、今年はなぜかそのような形態だった。

　二人は早々に後方へ避難（ひなん）し、負傷者の救助と治療を手伝っていた。

「……もう動ける人がほとんど残ってないッスね」

「そうだな。日付も変わったか。――そろそろ潮時（しおどき）だな」

　才子と和音は、新宿中央公園の南側の外縁部付近から、赤いマーブル模様の靄（もや）――『サンタクロース』を見上げていた。

　〈異能者〉たちの懸命（けんめい）な働きにも関わらず、『サンタクロース』の〝繭〟は今もなお健在だった。むしろ、〝繭〟は作戦開始時よりもやや大きく成長しているように見えた。

「……なんか響（ひびき）さん、今回いつもより全然やる気なかったッスね」

「うん？　そう見えたか」

　才子はこくりと頷（うなず）いた。

　和音は常と変わらず冷静な態度を貫（つらぬ）いていたが、ふだんの任務であれば、もっと目的の達成に向けて積極的に行動していた。

「だってなあ――」

　和音が才子に何ごとかを応（こた）えようとしたときのことだ。ぴっちりとしたスーツを着た太った初老の男性が、ボディガードを伴（ともな）って走って来た。

　初老の男は才子たちの手前で立ち止まると、両膝（ひざ）に手をついて呼吸を整える。

「ぜえぜえ……。『サンタ』は？　今、どうなっておる？」

（あれ、この人……）

　才子は、脂汗（あぶらあせ）を浮かべるその男の顔を、以前にテレビで見た覚えがあった。

　確か、この秋の内閣（ないかく）から新しく防衛省の大臣を務めていたような……。

「あちらの上空です。間もなく〝羽化〟が始まるかと」

「っかー！　何をやっとるんじゃ、お前ら〈異能者〉どもは！」

　〈異能〉を持たない一般人と見られる男に対し、和音は丁寧（ていねい）な口調で報告した。先述の通り、『サンタクロース』のような超常の存在は一般人の目には映らないからだ。

　すると、大臣らしき男は大声で嘆（なげ）いた。

「困るんじゃよ、あんなイレギュラーに世間（せけん）を引っかき回されるのはな！　いくら予算を掛けてると思っとるんじゃ！　日本のメンツにかけて、早くなんとかしろっ！」

「……我々の能力は、直接の対処に向いていないので」

　唾（つば）を飛ばしながら喚（わめ）く大臣に対し、和音は消極的な返事をした。すると、大臣の口撃（こうげき）の矛先（ほこさき）は才子に向かう。

「なんだと！　――小娘、貴様もか！」

「は、はぁ……」

　才子は一喝（いっかつ）されて身を縮こまらせた。

　なんで自分たちが怒鳴（どな）られなければいけないんだろう。そう思いながら。

「だいたい、貴様ら〈異能者〉は――」

　大臣がなおも何かを口走ろうとした、そのとき。

　――トナカイの角を生やした美少女が音よりも速く現れると、大臣の丸いお腹を力いっぱい蹴飛（けと）ばした。

「――ぐほぉっ……!!」

　大臣は体をくの字に折り、口から何かを撒（ま）き散らしながら、夜空に放物線を描いて飛んで行った。

「だ、大臣！」

　ボディガードは慌（あわ）てふためき、大臣を追って走り去った。

「…………」

　大臣を退場させた『トナカイ』は少しの間、無言で佇（たたず）んでいた。が、和音と才子に戦意がないと見て取ると、すぐにその場から姿を消した。

　『トナカイ』が去った後、才子がほっと息を吐（つ）く。

「……あぁーっ、びっくりした。――あの人、生きてますかねぇ？」

「……まあ、治療（ちりょう）班もいるし、大丈夫だろ」

　『サンタクロース』の〝羽化〟が始まったのは、それから間もなくのことだった。

　不定形のマーブル模様だった謎の物質が、くるくると丸まって一つの大きな赤い球体に変わる。大きな角を生やした少女も空を飛んで、その中に取り込まれたようだ。

　――そして、弾けた。

　きらきらと輝く無数の赤い星々が、夜空を四方八方へ飛び立っていく。

　――その一つひとつが、聖夜にトナカイを駆（か）るサンタクロースなのだろうか。

「結局、何もできなかったッスねぇ……」

「そうだな」

　才子は和音の声に気落ちしている調子がないことに気がついた。

「あれ？　ひょっとして、これで良かったんスか？」

「――というよりは、過去にこの作戦が成功した試しがない」

「えっ？　じゃあ、あたしらって……」

　失敗を前提に招集されたのか――才子はそんな疑念を抱いた。

「――かといって、放置もできない。上は『対応した』という言い訳（わけ）がほしいんだよ。……さっきの大臣はよくわからないが」

「大人の事情ってやつですね。……んで、大人にも色々いるんですねー」

「まあ、そういうことだな」

　和音がそういった事情を明かした後、話題は『サンタクロース』によって引き起こされる現象に移る。

「作戦前にも少し話したが、あれは世界中の子供たちの集合無意識の産物――願いを叶（かな）える〝願望器（がんぼうき）〟のようなものだ」

「〝願望器〟ッスか。なんか、英霊を集めるソシャゲのアレみたいッスね」

「まあ、概念としては似たようなものだな。ただし、無意識の願いを集めて実現する仕組みから、全くコントロールが効かない。それを嫌う連中もいるんだろうな」

「――で、何が起こるんスか？　あれで」

「去年は活火山の噴火と地震が止まった。効果は一時的だったが」

「あー！　それ、ニュースで見ました！　『クリスマスの奇跡』って言われてたやつ」

「一昨年は、世界中で流行していた感染症が一気に収束した」

「あれも『サンタ』の仕業（しわざ）だったんですか。――もう、邪魔（じゃま）しない方が良くないスか？」

「ぶっちゃけると、俺もそう思う」

　二人は翌朝のニュースで、次の事実を知る。

　――その夜、世界から人を殺傷する目的で作られた、ありとあらゆる武器が消滅した。

「響さん。あたし、終電なくなっちゃったんですけど」

「組織で手配されたホテルに泊まればいいだろ」

「夜道が怖いんで、案内してください」

「はぁ〜っ……。仕方ねぇなあ」

「やったー！　響さん、大好き！」

「……おい、くっつくな」

（Ｆｉｎ）

────────────────────────────────────

【後書き】

お読みいただき、ありがとうございました！

今年はなんだか悼（いた）ましいニュースが多く、「こんなサンタがいたらなぁ……」という私の願いからこの物語が生まれました。

つまり、一番描きたかったのは最後の会話前の一行なのでした。

現代ファンタジー的な世界観や戦闘パートは突貫で書き上げたので、設定や作り、描写が粗いところもあろうかと思います（汗） ご指摘は大歓迎ですので、お気づきの点がありましたら、どしどし感想コメントにてお知らせください！

本作を読んで、少しでもお楽しみいただけたなら幸いです。

つらい境遇に置かれた方々が、少しでも心安らかに新年を迎えられることを願います。