朝の光が、グリーンリーフ亭の窓辺を優しく照らす。

　アリーシャはベッドの上で軽く背伸びをした。昨夜は熟睡とまではいかないが、未来の研究所で機械的なベッドに眠っていたころを思えば、ずっと心地よく感じられる。

　35年前の世界――まだ国同士の戦争が大きく燃え広がっていない時代。この数日だけでも、アリーシャにとってはかけがえのない経験になりつつあった。

「朝食の支度ができてるよ。昨日の夕方に焼いたパンとスープを温めておいたからね」

　やってきたのは宿の女将。気のいい笑顔とちょっと甲高い声が、朝の空気を彩る。

「ありがとうございます、すぐに行きますね」

　アリーシャは小さく会釈をして部屋を出る。すでにパンと野菜のスープ、それに地元の果物を添えた簡単な朝食が食堂のテーブルに並んでいた。

　ふと、食堂の奥に視線をやると、兵士姿のマルクが待っているのが見えた。昨日も食堂で顔を合わせていたが、やはり朝から甲冑姿を見ると慣れない。

「おはよう、アリーシャさん。今日はゆっくり寝られた？」

「ええ、ぐっすり。まだ慣れないけど……落ち着く宿で助かってるわ」

　そう言いながら隣に腰をおろすと、マルクはどこか嬉しそうな笑みを浮かべる。

「実は今日はちょっと頼みがあってさ。兵舎で上官に、あのスリ騒ぎの一件をちゃんと報告したいんだ。アリーシャさんのおかげで解決したんだから、直接礼を言いたいって話で……」

「お礼だなんて……私、何も大したことしていないわよ」

「いやいや、それがなきゃスリ野郎は捕まらなかったって！　で、朝食が終わったら兵舎に付き合ってくれないか？」

　どうやら、マルクの上官がアリーシャに直接会いたがっているらしい。スリの件で手柄を立てたこともあるだろうが、アリーシャの魔法に興味を持っているのかもしれない。

　正体を深く聞かれると面倒だけど……、とアリーシャは内心でため息をついた。しかし、いきなり断るのも印象が悪い。そこまで警戒されているわけでもない以上、最低限の顔つなぎはしておいたほうがよさそうだ。

「わかったわ。少しならお話に付き合いましょう」

「サンキュ！　じゃあ食べ終わったら行こう」

　

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　兵舎は、城壁のほど近くにある木造の施設だ。簡素な訓練場や武器庫が備えられ、常に数名の兵士が見回りや警戒任務をこなしている。

　入口付近で見覚えのある顔が出迎えてくれた。

「おお、マルク！　そっちの女性が……例の？」

　門番のように仁王立ちしているのは、かつて城門でアリーシャを問い詰めた頑固そうな中年兵士――ランド軍曹。

「はい、彼女が今回の……」

「うむ。まあ、入りなさい」

　ランド軍曹は腕組みをしながらも険しい顔はしていない。アリーシャが控えめに頭を下げると、彼は「待っている者がいるから、ついて来い」と先導する。

　小さな廊下を抜け、奥の部屋へ入ると、いかにも精悍そうな壮年の男が机に向かって資料を確認していた。灰色の短髪に軽装の鎧。表情は真面目そのものだ。

「失礼します、隊長。マルクが連れてきました」

　ランド軍曹が声をかけると、男はゆっくり顔を上げる。

「おお、君が……。私はここの隊長、ベリックだ。今回のスリ犯逮捕に協力してくれたそうだな。礼を言う」

「はじめまして。アリーシャ・フェンブリックと申します。……でも、本当にちょっと助けただけですよ」

　アリーシャは控えめに挨拶を返す。ベリック隊長は優しげな眼差しで軽く微笑んだ。

「いやいや、マルクからも聞いている。魔法で足を絡め取って捕まえたんだろう？　なかなかできることじゃない」

「昔、魔法の研究を少ししていたので……」

「ふむ。今のヴェルトナ町は人手不足でね。この近辺も治安が怪しくなりつつある。怪しい魔物の目撃情報も出始めている。君のような有能な人材なら、助力をお願いしたいところだ」

　ベリック隊長はそう言うと、机の横に置かれている地図を広げて見せた。そこには、町の西側に広がる森と街道が描かれている。

「ここだ。最近、行商が襲われる事件が起きてな。報告によると、凶暴な魔物……ゴブリンや大ネズミなどが集団化し、わずかな食料や積み荷を略奪しているらしい。被害はまだ軽微だが、放っておくと大事になるかもしれない」

「そこを調査し、可能であれば魔物の群れを蹴散らす。……隊長、それをオレたちにやらせてほしいんです」

　すかさずマルクが立候補する。ベリック隊長は苦笑しつつ「気が早いな」と呟くと、アリーシャに視線を向けた。

「どうだろう、フェンブリック殿。君にも同行してもらえないか？　もちろん、危険を承知のうえでのお願いだが」

　アリーシャはわずかにためらった。余計な注目を浴びたくはない。しかし、もしここで断ってしまえば、今後“町で動きづらくなる”可能性もある。さらに魔物の出没や被害を見過ごすのは心情的にも気が進まない。

「……いいでしょう。お力になれるなら」

　そう返事をすると、マルクは「よしっ！」と小さくガッツポーズを作り、ベリック隊長は安心したように頷いた。

「すぐというわけではないが、明日にでも5、6人の小隊を編成して向かう。ランド軍曹、準備を頼むぞ」

「了解しました、隊長」

　こうして、アリーシャの“ゴブリン退治”がほぼ決まってしまった。

　

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　翌朝、町の西門近くに集まったのは、マルクを含む兵士4人と、アリーシャを加えた計5名。ランド軍曹は別件の指揮のため同行せず、実質マルクが中心となって現場をまとめることになるらしい。

　それでもマルクは「緊張するなあ……」と苦笑い。アリーシャは「あなたらしくやれば大丈夫よ」と軽く励ました。

「この街道をまっすぐ行くと商隊がよく利用するルートがある。そのあたりの森にゴブリンが出るって話だ」

　マルクが部下たちに地図を示しながら説明をしていると、「お嬢さん、護身用の武器は持ってるのか？」と兵の一人が尋ねてきた。

　アリーシャは腰に差した短めの杖を見せる。

「魔法が主体で戦うから、これがあれば大丈夫。……たぶん」

　兵士たちは好奇の目を向けつつも「頼りにしてるぜ、魔法使いさん」と冗談交じりに声をかける。彼らの警戒心は思ったほど強くなさそうだ。「同じ目的で一緒に戦う仲間」という認識らしい。

　出発前に簡単な点呼と装備確認を済ませ、いざ森へと入っていく。

　

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「……確かに、行商隊が通りそうな道だな」

　小一時間ほど歩を進めると、森の木々が途切れる場所に簡易的な街道が続いていた。車輪の轍の跡がうっすら残っている。

「何か気になる痕跡でも？」

　アリーシャは道端の草むらをかき分けながら、土の上に残った足跡を注視する。人のものとは違い、ゴブリンが履く破れた靴のような模様が何重にも重なっている。

「間違いないね……。ここで集団がうろついたんだと思う。でも、思ったより数が多そう……」

　マルクの表情が険しくなる。下手をすれば、十数体のゴブリンが一度に襲ってくる可能性がある。新米兵士ばかりの小隊では骨が折れるかもしれない。

「警戒して進みましょう。もし大群が来るなら、地形を利用して一網打尽にする方法を考えないと」

　アリーシャの提案に、マルクはうんと頷く。彼も兵としての訓練は受けているが、実戦経験はそこまで豊富ではない。アリーシャが主導してくれるのは心強いだろう。

　さらに数分進むと、やがて鬱蒼とした林の奥で何やら騒がしい音が聞こえはじめた。

「……うう、ガルル……」

　獣のようなうめき声。複数いる。アリーシャは杖を握りしめた。兵士たちも武器を構える。

「行くぞ！」

　マルクが意を決し、隊列を組んで木々の間を進む。視界が開けた先に、小汚い肌をしたゴブリンの群れが数匹うごめいていた。

　中には倒れた商隊の荷物らしき木箱を漁っている個体もいる。

「やっぱり、略奪してるのね……」

　ごくりと喉を鳴らす兵士たち。ゴブリンが5体、奥の方にも数体いそうだ。合計で10体前後かもしれない。

「やるしかないか……。アリーシャさん、援護を頼む！」

「ええ、わかったわ」

　――そして、短いが激しい戦闘が始まった。

　兵士たちは盾を構えて前線に出て、ゴブリンの突進を受け止める。マルクは槍を巧みに繰りながら、視界の隙間から相手を突く。

　一方、アリーシャは中距離から**「捕縛の糸環（ほばくのしかん）」の応用魔法を展開し、ゴブリンの足元を絡めとって動きを封じたり、低威力ながら正確に当たる「衝矢（しょうし）」**という魔力の矢でカバーする。

「うわっ、増援か!?」

　奥の茂みから更に2〜3体が現れ、兵士の一人が囲まれそうになる。しかしアリーシャの衝矢が的確にゴブリンの脇腹を打ち、怯んだところをマルクが仕留める。

　小競り合いが続くうちに、何体かのゴブリンが「ギャッ」と悲鳴をあげて倒れ、残党は散り散りに森の奥へ逃げていった。兵士のうち一名が軽い切り傷を負ったが、幸い大きな被害はなかった。

「ふう……やったか……」

　マルクが息をつきながら、辺りを見回す。

「みんな無事か!?」

　軽傷者が「少し痛むが動けます！」と答え、ほかの兵士たちも無事を確認。アリーシャも血の気を下げるように深呼吸した。

「思ったより数が多かったわね……」

「うん。でも被害が小さくてよかった。アリーシャさんの魔法、相当助かったよ」

　マルクが感謝の眼差しを向ける。周囲の兵士も「魔法使いが一緒だと違うな」と口々に言う。

　アリーシャは穏やかな笑みを返しつつ、内心では別の不安に襲われていた。

　――まだ何かいる。

　遠目に感じる違和感。ゴブリン程度の魔力ではない、もっと大きな“気配”が森の奥深くに存在する……そう感じるのだ。

　しかし、いまこの場で隊員たちに告げたところで、無闇に混乱させるだけかもしれない。兵士もほぼ新米のメンバーだし、これ以上の深入りは危険すぎる。

「少し奥を探るべきか……。いや、装備も整ってないし、ひとまず今日は帰りましょう」

　アリーシャは冷静に判断を下した。マルクも頷く。

「そうだな。一度隊長に報告して、改めて対策を練るのがいいだろう。残党の回収や、森の奥の調査も必要かもしれない」

　兵士たちは撤収準備を始める。打ち捨てられた木箱を確認したが、中身は穀物や衣類の切れ端が散乱している程度。被害が大きくなる前に対策を打たねばならないだろう。

　アリーシャは最後にもう一度、静かに森の奥を振り返った。

「（もしゴブリンたちが集団化している原因が、もっと強大な魔物や何かの呪術なら……？）」

　今はそれを確かめる余裕がない。彼女はわずかに胸騒ぎを覚えたまま、マルクたちの後を追いかける。

　

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　夕方に町へ戻り、兵舎で簡単な報告を済ませると、隊長のベリックも「よくやった。被害が少なく済んだのは幸いだな」と安堵した。

　ゴブリン集団をある程度撃退できたことで、街道の安全は一時的に取り戻せそうだ。しかしアリーシャは隊長に付け加える。

「もしかしたら、もっと大きな存在が裏にいるかもしれません。森の奥を、あまり甘く見ない方がいいと思います」

　ベリックは真剣な表情を浮かべて頷いた。

「了解だ。日を改めて調査隊を組織してみる。君も手を貸してくれると助かるが……」

「ええ、可能な範囲で協力させていただきます」

　そう言いながらも、アリーシャは心のどこかで「ここに深く関わり続けていいのか？」と自問していた。

　彼女の本来の目的は“世界の滅亡を防ぐ”ことであって、一地方の魔物退治に没頭するつもりはなかった。とはいえ、放っておけば人々が苦しむ。それを見過ごすのは気が引ける……。

　結局、目の前の問題を解決しながら進むしかないのだとアリーシャは悟る。小さな歪みが、いずれ大きな戦争や滅びに繋がってしまう可能性もある。

　

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　グリーンリーフ亭に帰り着いたころには、すでに陽がオレンジ色をまとい始めていた。

「今日は大変だったわね」

　宿の女将が、そっとお茶を差し出してくれる。ふわりと心安らぐ香りが鼻をくすぐった。

「本当に、少し休まないと……」

　アリーシャは椅子に腰を下ろすと、一気に疲労が押し寄せてきて、思わずため息をつく。

　すると、背後からひょいとマルクが顔を覗かせた。甲冑を脱いでラフな服装に戻っている。

「お疲れさま。ケガとかしてない？」

「ありがとう、大丈夫。そっちこそ……だいぶ頑張ってたわね」

「ああ。最初はどうなるかと思ったけど、アリーシャさんが援護してくれたおかげで助かった。ほんとに……ありがとう」

　そう言いながら、マルクは微妙に照れくさそうな顔を見せる。よく見ると、彼の腕には細かい擦り傷が残っていた。

「ほら、ちゃんと手当して。私が少しだけ治癒魔法をかけてもいい？」

「え？　あ、お願いできるなら……助かる」

　アリーシャは手のひらをかざし、淡い光を放つ**「癒しの火種（ひだね）」**と名付けた魔法をかける。治癒力は高くないが、小さな傷程度ならじゅうぶん回復させられる。

　マルクは不思議そうに腕を見つめ、「あ、痛くなくなった！」と目を輝かせた。

「すごいな……アリーシャさんって、攻撃も治癒もできるんだ。いったいどんな所で修行を……」

「それは、企業秘密というか……ちょっと特別な研究所でね」

　アリーシャは苦笑いしながら言葉を濁す。マルクは「ふーん……」と首をかしげるが、それ以上は追及しなかった。

　しばしの沈黙。宿のラウンジには、他の宿泊客の話し声や調理の香りがほんのりと漂っている。

　落ち着いた時間が流れると、アリーシャはふと今日の森で感じた不安を思い返す。もっと強大な魔物、あるいは何者かの干渉――その正体を突き止めなくては、この町もいずれ危機に陥るかもしれない。

　だが、いまは深く考えすぎても仕方がない。彼女は息を吐き、マルクに軽く微笑んだ。

「今日はゆっくり休みましょう。また明日から、町の平和を守るために、いろいろ考えなきゃ」

「……うん」

　マルクは頷き返し、どこか名残惜しそうに立ち上がる。

「じゃあ、また明日。何かあればいつでも呼んでよ」

　アリーシャは彼の背中を見送ったあと、少しだけ胸を押さえた。

　そこには言いようのない暖かさと、どうしようもない孤独が同居している。

　――この世界で誰かと心を通わせることは、きっとこれからもあるだろう。けれど、彼女には“35年後に戻る”という逃れられない運命がある。

　どんなに今を大切にしても、いつかはすべてを振り切って去らねばならない……その思いに胸が苦しくなる。

「……私が選んだ道、だものね」

　小さく呟き、アリーシャは立ち上がった。

　今日という一日が終わり、また明日がやってくる。この小さな町での生活は、まだ始まったばかりだ。だが、もうすでに戦いの予感と、未来を変えるための使命が彼女の足を急かしはじめている――。