朝日が灰色の城壁を淡い橙色に染める頃、王都の外壁近くの広場は静寂と冷気に包まれていた。夜露で濡れた石畳が足元にひんやりとした感触を伝える中、ミーアは杖を握りしめて立っていた。小柄な体には微かな緊張が漂っているが、その瞳には期待の光が宿っている。

「早いな、ミーア」

　落ち着いた声が背後から響いた。ミーアは振り返り、アルガスの姿を認めると、安堵したように微笑みながら軽く会釈をした。

「おはようございます。お待たせしてはいけないと思って早めに来たのですが……アルガス様も、お早いですね」

「ただの習慣だよ」

　アルガスは肩を軽くすくめ、自然な足取りでミーアの隣に並んだ。

　ミーアは手元の杖を少し握り直した。アルガスはちらりと彼女の小さな荷物に目をやる。

「……宿は、もう引き払ったのか？」

　ミーアは驚いたように顔を上げたが、すぐに小さく頷いた。

「はい。昨夜のうちに荷物をまとめて、今朝退去しました」

「荷物が随分少ないな。何か置いてきたわけじゃないんだろう？」

「これで全部です」

　ミーアは自分の小さな荷袋を少し持ち上げて見せた。

「もともと大した物を持っていませんでしたし、教会を出たときに必要最低限しか持ってこなかったので……」

　アルガスはそれを一瞥し、小さく頷く。

「そうか。教会には……長くいたのか？」

「はい、物心ついた頃には修道院にいましたので」

　その返事にアルガスは一瞬目を伏せた。短く息を吐き、冷静な口調で続ける。

「……長旅だ。慣れないことも多いだろう。だが、これは君自身の道を歩む旅だ。無理をする必要はない」

　ミーアは一瞬驚いたようにアルガスを見上げた。彼の冷静な声には、どこか優しさが滲んでいるように感じた。胸の奥で小さな不安がふっと薄らいでいく。

「……はい。私、精一杯頑張ります」

　彼女の言葉には、迷いを振り払おうとする決意が込められていた。

　その時、遠くから軽快な足音と賑やかな声が聞こえてきた。

「おーい！　待たせたな！」

　広場の静けさを破るグレオの元気な声に、辺りで羽を休めていた鳩たちが驚いて飛び立つ。大剣を背負い、豪快な笑みを浮かべた彼が手を振りながらやってきた。その後ろでは、エリスが眠そうに目をこすりながらついてくる。

「横で大きい声出すんじゃないわよ、脳筋バカ……」

「おはようございます、グレオさん、エリスさん」

　ミーアが小さく会釈をしながら挨拶すると、グレオは声高に笑った。

「おはよう、ミーア！ 今日はやる気がみなぎってるな！ いいぞ、その調子だ！」

　グレオが声高に笑いながら答えた。後ろを歩いてきたエリスは、欠伸を噛み殺しながらぼやく。

「おはよう。でも、朝早すぎるわよ……次からは、もう少し遅くしてくれない？」

　そう言いながらも彼女の身支度には乱れがなく、髪の一房さえ完璧に整えられていた。

　アルガスが一行を見回し、短く頷く。

「全員揃ったな。それじゃあ、いよいよ出発だ」

「おう！ 魔王をぶっ倒しに行こうぜ！」

　グレオが拳を振り上げるが、その勢いをアルガスが冷静な一言で制した。

「待て。大事なことを言い忘れていた」

「大事なこと？」

　エリスが怪訝そうに首をかしげる。

　アルガスは真剣な面持ちで皆を見回し、静かに口を開いた。

「僕たちの目的は、魔王討伐ではない」

「……ええっ？」

　エリスが驚きで目を丸くし、グレオも困惑した表情を浮かべる。ミーアが恐る恐る尋ねた。

「そ、それって……どういう意味ですか？」

　アルガスは、はっきりとした口調で告げる。

「まず、各地の魔物被害が本当に魔王の指示によるものかを確認する。それを調べた上で、魔王との交渉を試みる」

「交渉？ 本当にそんなの通じるのか？」

　グレオが眉をひそめて問い返す。

「それを確認するために調査する」

　アルガスの声は一切の迷いを感じさせなかった。

「くれぐれも、冷静さを欠いた行動はしないでくれ」

「なんで私を見て言うのよ。ちゃんとするってば」

　アルガスの指摘に、エリスは呆れ顔で反論した。ミーアはアルガスを見つめながら口を開く。

「では、その調査というのは……」

「魔物被害が多い地域に赴いて、その原因を調べることになる。グレオ、広域の地図はあるか？」

「ああ、ちょっと待ってろ」

　グレオは背負っていた荷物を下ろし、中から折りたたまれた地図を取り出した。厚手の紙でできたそれを広げると、国内の街道や地形が細かく記されている。

「まずは、西のティルヴァランを目指そうと思う」

「ティルヴァラン？」

　エリスが興味深そうに地図を覗き込む。

「確か、帝国との交易が盛んな街よね。そんなとこでも被害が出てるの？」

「ああ。それに道中の街を含め、被害報告がここ半年で急増している。原因を探るには最適だ」

　アルガスが指先で地図を軽く叩く。

「なるほどね。じゃあ、まずそこに行くとして……」

　エリスが顔を上げ、アルガスにじっと目を向けた。

「旅費とか色々、お金は足りるの？」

「問題ない」

　そう言いながら、アルガスは腰の鞄から一通の書簡を取り出した。国章を模った封蝋が押されたそれは、確かな権威を示している。

「これを各地の政務庁や教会に見せれば、必要な物資や資金を補充できる手はずだ。宿・食事・消耗品・装備品など、旅に必要な経費は基本的にここから賄う」

「す、すごい……抜け目ないですね……！」

　ミーアが感嘆の声を上げる。

「……あんたまさか、国王に対しても……」

　封蝋を見つめながら、エリスが呟く。

「事実を説明して、納得していただいただけだが？」

　書簡を鞄にしまいながら、アルガスは平然と答える。

「ほんと、こいつ……」

　エリスは呆れ顔でアルガスを見た。

「だが、それでも資金が不足する可能性は高い。その場合は魔物討伐の依頼を受けるなり、臨機応変に対応する」

　アルガスが冷静に続けると、グレオが興味津々といった様子で手を挙げた。

「なあ、アルガス。その『旅に必要な経費』ってさ……酒代も含まれるのか？」

「含まれない。飲みたければ自腹で飲め」

「チッ……」

　短く舌打ちをしつつも、グレオは軽く笑って肩をすくめた。

「とはいえ、活動中の給金は出す――あまり多くはないがな。それに、魔物討伐の報酬などは、個別の貢献度に応じて分配しよう」

「おおっ！ それならまあ、なんとかなりそうだな！ 討伐もやる気出るし！」

　グレオは上機嫌に拳を握り、やる気をアピールする。そんな様子に、隣のエリスがふっと息を吐いた。

「……給金まで出るとは、なんか色々と『勇者の旅』っぽくないわね……。現実的っていうかさ」

　エリスが肩をすくめて呟いた時、アルガスは淡々と返す。

「理想を掲げて、足元の算段を忘れたら意味がない。現実を無視した旅に、何ができる」

　その即答に、エリスは思わず口を閉ざした。

　だが次の瞬間、ミーアがそっと口を開く。

「……でも、私は……とっても『勇者の旅』らしいと思いますよ」

　ぽつりと放たれたその一言に、アルガスは不意を突かれたように目を瞬いた。

「……どこがだ？」

　ミーアは柔らかな笑みを浮かべたまま、まっすぐアルガスを見上げた。

「街を巡って、人々の困りごとを聞いて……少しずつ問題を解決していく。伝承の勇者様って、剣で敵を倒すだけじゃなくて、誰かの心に寄り添ってくれる存在だと思うんです」

　言葉は穏やかだったが、どこか芯のある口調だった。

「だから……アルガス様の旅は、ちゃんと『勇者の旅』だと思います」

　その純朴な言葉に、アルガスは僅かに表情を曇らせた。視線がふと遠くなる。

（伝承の勇者……か）

　かつて教会で論争した記憶が、脳裏に浮かぶ。

　『伝承をなぞるだけの存在にはならない』と断言したあの日の自分。

　だが今――こうして仲間と共に旅立とうとする姿は、皮肉にもその伝承に似ている。

「僕はただ、道理に基づいて行動しているだけだ」

　アルガスは淡々と答えた。

　けれど、その声には――わずかな迷いと、自分でも気づかぬ色が、滲んでいた。

「へえ、否定はしないんだ」

　エリスがにやりと笑みを浮かべる。その視線はどこか挑発的だった。

「伝承にあるような、勇者の巡礼だの儀式だのに興味はない。僕は僕自身の道を行くつもりだ」

　アルガスの声は冷静さを取り戻していたが、どこか硬さが残る。

「……照れてるわね」

　エリスの呟きに、アルガスの眉間に皺が寄った。

「いいじゃねえか、勇者様！」

　グレオが大笑いしながらアルガスの肩を叩く。

「俺たちで、新しい伝説を作ろうぜ！」

「……ほら、馬車の時間に遅れるぞ」

　アルガスは不機嫌そうに顔を背けながらグレオの手を払いのける。その仕草には、どこかぎこちなさが感じられた。

　一行が広場を歩き出す。

　まだ朝靄の残る広場には、朝市の準備を始める商人たちの姿がまばらにあった。荷車を引く男、布を広げる老婦人、果物を積み直す少年――皆、それぞれの仕事に集中していて、四人のことなど気にも留めていない。

　誰も手を振らない。声をかける者もいない。

　国の命運を背負った者たちの旅立ちとしては、あまりに静かで、あまりに日常に埋もれていた。

　エリスがふと立ち止まり、口を尖らせる。

「っていうか、勇者の旅立ちってこんなもんなの？ もっとこう……パレードとか、人が集まってお祭り騒ぎになるもんじゃないの？」

　その言葉に、アルガスは肩を竦めながら淡々と答えた。

「全部断ってる。人目を引く演出に時間と労力を割く意義が感じられない」

「えーっ、面白くなーい」

　エリスがあからさまに不満げに顔をしかめると、横でグレオがニヤリと笑う。

「エリス、目立ちたかったのか？」

「そりゃそうでしょ！」

　エリスは当然だと言わんばかりに胸を張る。

「勇者の旅って言ったら、そういうのがセットでしょ！ みんなの声援を受けて出発して……っていうの、ちょっと憧れてたのに……！」

「……ひとりでやってろ」

　アルガスは冷たく言い放ち、足を止めることなく歩き続ける。

「なによそれ！」

　エリスは頬を膨らませて抗議したが、アルガスは全く意に介さず、グレオは横で肩を震わせていた。

　そのやり取りを聞きながら、ミーアは小さく苦笑した。ふと、立ち止まって後ろを振り返る。遠くに見える白亜の尖塔――ルクシス教会の聖堂が、朝の陽光に淡く輝いている。

　目を細め、祈るように一瞬だけ見つめた後――ミーアは再び一行を追って小走りに駆け寄った。

＊＊＊

　広場を後にした一行は、待機していた馬車に乗り込んだ。馬車の車輪が石畳を離れ、草原を踏みしめる音が微かに耳をくすぐる。朝日の光は柔らかく、旅立つ彼らを包み込んでいた。

　アルガスは窓の外に広がる景色を見つめ、静かに呟く。

「僕たちは、ただ剣を振るうだけじゃない。真実を暴き、答えを導き出す――それが、この旅の使命だ」

　その言葉に、他の三人は何も言わなかった。しかし、胸の中にはそれぞれの決意がしっかりと宿っていた。