酒場の騒がしさが戻った中、二人は隅の席につく。

　アルガスは相変わらず背筋を伸ばし、水の入ったグラスに手をつけない。対するグレオは、豪快に椅子の背もたれに肘をかけながらも、どこか目を光らせていた。

「理屈っぽいのは相変わらずだな、アルガス。でも……ちょっと、やりすぎじゃねえか？」

「そうか？」

　アルガスは先ほどのやりとりを思い出しつつ、涼しい顔のまま言う。

「……あれくらい言っといたほうがいいだろ。ああいう手合いは、徹底的に言葉で叩いておかないと、すぐにまた絡んでくる」

　グレオは苦笑を浮かべつつ、手元のグラスに視線を落とす。

「お前もなかなかやり手だよな。……討伐の方は、調子に乗って失敗したこと何度もあるのに」

　アルガスは、その言葉にぴたりと動きを止めた。だが、すぐに冷静な声で返す。

「全てを開示する必要はない」

「へえ？」

「彼らには、反論する余地があった。だが、情報を持っていないからできなかった。それだけの話だ」

　グレオは喉を鳴らして笑った。

「……どうせ、さらに反論が出てきても、叩きのめす準備してたんだろ？」

「さあ、それはどうだろうな」

　アルガスはわずかに口元を緩めた。しかし、すぐに冷静な表情に戻る。

「……で、何の用だ？」

「なんだよ。久しぶりに会った友人（だち）に、用が無いと話しかけちゃいけねえのか？」

　グレオは呆れたように言いながらも、どこか懐かしげに目を細めた。

「……半年ぶりくらいか」

「いや、君に無理やり連れ出されて、銀嶺亭（ぎんれいてい）で飲んだ夜から――十一ヶ月と三日ぶりだ」

　アルガスは何気ない口調で返したが、無駄に正確な数字は、彼がその日を忘れていなかった証でもある。

「あれっ、そんなに経ってたか？ 悪ぃ悪ぃ！」

　グレオは苦笑しながらグラスを傾ける。悪びれてはいないが、どこか照れたような調子だった。

　アルガスは少しだけ息を吐いてから言葉を続ける。

「裏路地まで追いかけてきておいて、何で忘れてるんだよ」

「忘れてたわけじゃねえよ。そんなきっちり覚えてるのお前だけだっての」

　グレオは肩をすくめつつ、苦笑まじりに返す。

「それに、毎回誘い方がしつこいんだよ」

「お前が逃げるからだろうが」

「逃げてない。用があっただけだ」

「へえ？ 偶然だな、三回連続で『用があった』んだっけか」

「……君はそういうとこだけ記憶力がいいな」

「『だけ』って言うな」

　二人はわずかに目を合わせ、同時にふっと笑った。

「今日もせっかくとっ捕まえたし、ゆっくり飲みたいところだが……そんな場合じゃねえか」

「……ああ」

　アルガスは僅かに頷く。

「『勇者』に選ばれたんだってな」

「ついこの間な。国王との謁見も済ませて……旅に出ることになった」

　アルガスの声はいつも通り淡々としていたが、言葉の端にわずかな決意が覗く。

「……北の果て、魔王城へ」

　言葉にするだけで、空気がわずかに重くなる。酒場の喧騒も、どこか遠くの出来事のように思えた。

「じゃあ、俺を連れていけよ」

　グレオの言葉に、アルガスはわずかに目を細める。

「『強い奴』、探してるんだろ？」

　軽く投げたように見せかけて、その実、重たい言葉だった。冗談に逃げない、真っ直ぐな視線。アルガスは少しだけ間を置いて、静かに問い返す。

「……自薦とはずいぶん自信があるな。君が適任だと主張する理由は？」

　グレオはにやりと口角を上げる。その顔は、どこか昔を思い出させた。

「俺の腕はお前が一番知ってるだろ。パーティ組んでたんだから」

「5年前の話だろう」

「さっきのチンピラどもの情報を持ってるなら、俺の活躍を知らない訳ねえよな？ 俺はあの頃よりも強ぇ」

　グレオはそう言いながら、拳を軽く鳴らした。

「お前に必要なのは、俺みたいな腕っぷしの強い奴だろ？」

　アルガスはわずかに考え込む素振りを見せる。そして、ふと目を伏せ、試すように口を開いた。

「例えば――」

「ん？」

「敵が四方から攻めてきて、こちらの布陣を崩そうとしている状況だとしよう。さらに、その中の一体が増援を呼ぶ動きを見せている場合――君ならどう動く？」

　グレオは一瞬だけ考え込む素振りを見せるが――

　アルガスは、その顔を見た時点で、すでに答えを察していた。

「簡単だ。全部まとめて叩き潰す！」

　その即答に、アルガスはわずかに目を伏せ、ため息混じりに返す。

「……出たな、脳筋の十八番（おはこ）」

「それでこそ俺だろ？」

　アルガスは表情を崩さないまま言葉を続ける。

「だが、全てを相手にするのはリスクが高い。特に増援が来れば状況はさらに悪化する。まず、仲間を呼ぼうとしている敵を――」

「待て待て、俺に作戦は無理だって知ってるだろ」

　アルガスはしばらく黙り、やれやれとばかりに眉をひそめる。

「無理だから諦める？ 戦士のセリフとは思えないな」

　グレオは肩をすくめて笑う。

「だから、お前がいんだよ。お前が考えて、俺がぶっ飛ばす。それが、一番手っ取り早えだろ？」

「……それは責任の押し付けだ」

「信頼の証ってやつさ」

「……調子のいい奴だな」

「ああ、でもお前もまんざらでもなさそうだ」

　アルガスは小さく、しかしどこか呆れたように、微笑んだ。

「まったく……変わらないな」

　その笑みは、ほんの一瞬だったが、グレオの目にはしっかりと焼き付いた。

「いいだろう」

　アルガスは椅子から静かに腰を上げる。

「旅の間は、必ず僕の指示に従え。それが守れるなら……僕の“仕事”に付き合ってもらおう」

「おう！ 任せとけ！」

　グレオは即座に立ち上がり、迷いなく手を差し出す。その勢いは、やはりグレオらしかった。

　アルガスは、わずかに目を伏せながらも、その手をしっかりと握り返す。

「……よろしく頼む、グレオ」

「おう、こっちこそ！」

　二人の手が、短く力強く、交わった。

　それは、かつての仲間が、再び共に歩み出す瞬間だった。

＊＊＊

　そんな矢先だった。

　酒場の扉が勢いよく開き、ローブ姿の女性がずかずかと踏み込んでくる。栗色の長髪が軽く揺れ、鋭い視線が店内を走る。

「グレオ、あんたいつまで飲んでんのよ！ 今日の夜、ミーティングするって言ったでしょ？！」

　その声に、近くの客がびくりと肩をすくめる。グレオは「あー……」と頭を掻きながら、気まずそうに振り返った。

「エリス、悪い。ミーティング、ナシだ」

「はあ？ どういうこと！？」

「……こいつと旅に出ることになった。昔のよしみってやつでな」

　グレオが苦笑混じりに親指でアルガスを指す。

　エリスはその指先をたどって視線を移し――アルガスと目が合った。

　一瞬だけ、無言。

　彼女はその琥珀色の瞳を細めると、再びグレオに食ってかかった。

「いやいや、何勝手に決めてんのよ！ 一緒に依頼をこなしてたってのに、突然こんな奴に鞍替え？ 冗談じゃないわよ！」

「……悪い。でも、お前なら一人でもしっかりやれるだろ？」

「そういう問題じゃないのよ……！」

「……エリス、か」

　アルガスは呟きながら彼女を眺める。エリス――最近、グレオと頻繁にパーティを組んでいるという魔法使い。その実力は冒険者たちの間でも評判になっている。

　アルガスの視線に気づいたのか、エリスは彼を一瞥すると、わざとらしく鼻を鳴らした。

「こいつ、あんたが前に言ってた奴よね？ 一ヶ月前に、神サマに選ばれた『勇者』……」

　さらに彼女はアルガスの目の前に立ち、じっと観察した――まるで獲物を値踏みするように。

「なんていうか……普通ね。冒険者にしては細いし……細身の剣一本に軽鎧？ 上質なものってわけでもないし」

　エリスはアルガスの周りをぐるりと回りながら続ける。

「魔力もあまり感じないわね。そんなんで、魔王討伐なんてできるわけ？」

　彼女の声が店内に響くたび、周囲の冒険者たちがちらりと視線を向ける。一部は面白がるように酒を口にしながら囁き合っていた。

「お、おいエリス……やめとけって」

　たまりかねたグレオが、止めに入る。

「何よ、本当のことでしょ？ ああ、それでグレオが護衛するってことなのね？」

「いや、護衛じゃなくてだな……」

　くすくすと笑う声と、興味混じりのざわめきが、店内の空気にじわじわと広がっていく。

　アルガスが静かに口を開くのを、誰もが少しだけ待っている――そんな気配さえあった。

「なーんか気難しそうだし、グレオとつるむタイプには見えないのよね……。でも、こんなのが『勇者』ってのも、ある意味面白いし……」

　エリスは腕を組んでしばらく考え込んでいたが、突然その手を打ち鳴らした。

「よし、決めた！ 私もついていってあげるわ。私がいれば、魔王なんてあっという間に消し炭よ！」

　彼女は得意げに笑い、胸を張った。

　しかし、アルガスは冷静だった。彼女をじっくり観察し、静かに口を開く。

「あいにく、君をパーティに迎える予定はない」

「……は？」

　エリスの笑顔が凍りつく。それと同時に酒場の空気も張り詰めた。

「……聞こえなかったのか？ 君みたいな奴は要らない、と言ったんだ。この――自信過剰女」

　彼女の眉間に、一瞬にして深い皺が刻まれた。