翌日はあいにくの土砂降りで、狩りは中止となった。

　かわりに女性王族たちが豪華なお茶会を催し、カリーナ姫をもてなすことになった。

　だが、肝心の姫が体調不良で欠席と、姫の侍女がわたしの元へ告げに来た。

　わたしは侍女に尋ねた。

『それは心配ですね。カリーナ姫のお部屋に、お医者様をお連れしてもよろしいでしょうか？』

『いえ、結構です。今日はどなたにもお会いしたくないと仰せでした』

『まあ。では、お食事はお部屋に運ばせましょうか？』

『結構です。お構いなく』

　侍女は、ふいっと行ってしまった。

　わたしはあっけにとられてその後ろ姿を見送った。

　大事な王女様の具合が悪いのなら、医師を呼んでくれとあちらから頼んできそうなものなのに……それとも、この国の医療を信用していないとか？

　たしかに隣国の方が医療の面ではずっと進んでいるけれど。

　ともかく、わたしは女官長にこのことを伝えた。

「カリーナ姫が体調不良でお茶会を欠席、ですか？　医者もいらないと？　それはそれは……」

　女官長はあからさまに眉をひそめた。

　うしろで聞いていた女官たちは目くばせし合い、ひそひそと囁き交わした。

「きっと仮病よ。女性だけのお茶会なんて行きたくないのでは？　やはり美しい王太子殿下がいらっしゃらないと」

「そうよねえ。ジョゼット様は王太子殿下のお気に入りだと、隣国でまで噂になっているそうだし。カリーナ姫はお嫁入りの下見にいらしたのに、殿下ではなくそんな方とお茶なんて、ねえ？」

　ぎろりと女官長が部下たちをにらむと、噂話はぴたりと止んで静かになった。

　女官長がわたしを振りかえる。

「お伝えいただきありがとうございました。ジョゼット様も、今日は自由になさってくださいませ」

「……わかりました。失礼いたします」

　わたしは顔色を変えずに女官の控え室を出たが、内心では滝のような汗をかいていた。

　隣国で、わたしが王太子殿下のお気に入りだと噂になっている？

　それは本当なのかしら？

　もしそうなら、カリーナ姫がわたしを気に入らないのは当然だ。

　お兄様の元へお嫁に来るつもりなら、そのお兄様が大事にしている女など、この上なく邪魔な存在だろう。

　地味な格好だから姫ににらまれていたのかも、なんて、とんでもなくおめでたい考えだったということになる。

　ふと、廊下の鏡に映った自分の姿に目を留めた。

　胸元には、お兄様からいただいた銀のペンダントが光っている。

　聡明で万事にそつのないお兄様が、その噂話を知らないはずがなかった。

　だがそれなら、このペンダントをわたしに贈った理由はなんだろう。

　お兄様のことだから、何か深いお考えがあってのことなのだろうけれど。

　わたしは正殿を出て、王太子の宮殿へ向かった。

　この雨だから、狩りは中止だとすでに参加者全員に知らせが出ている。

　お兄様は執務室で仕事をしているようだった。

　扉の前にわたしの知らない近衛騎士が立ち、護衛をしている。

　リシャールだったら手紙を託そうと思っていたのだけれど、さすがに初対面の相手には頼みづらい。

　近衛騎士はわたしに敬礼をすると、笑顔を見せた。

「姫様、殿下に何かご用でしょうか？」

「あ、いいえ。なんでもありません。お仕事ご苦労さまです」

　再度びしっと敬礼をされ、わたしはぴんと背筋を伸ばして通り過ぎた。

　リシャールの愛想のカケラもない対応に慣れているので、近衛騎士からあんな風に丁寧に扱われると、なんだか調子が狂う。

　そのリシャールは休憩中のようで、探し回ると、宮殿の談話室に他の騎士たちと一緒にいた。

　広い談話室には女官たちや宮廷官吏などもいて、それぞれがくつろいでいる。

　わたしは騎士たちの一団に近づき、声をかけた。

「お話し中ごめんなさい。リシャール、ちょっといいかしら？」

「姫様」

　リシャールは嫌そうな顔をするまいと努力しているように見えた。

　他の騎士たちはわたしを見ると姿勢を正し、軽く会釈をした。

　わたしも小さくドレスのスカートをつまんで挨拶をする。

　リシャールはすぐさまわたしを談話室の反対側の隅に連れていった。

　はぁ、と小さなため息をつきながら。

　彼は腕組みをしてわたしを見下ろし、尋ねた。

「何のご用ですか」

「この手紙をお兄様に渡してほしいの」

「お断りします」

　わたしが手紙を出したとたん、にべもなく断られる。

　清々しいまでの塩対応だ。

「ど、どうして？」

「今は非番なので」

「あの、それならあとであなたに渡せばいいかしら」

「お断りします」

　二度目だ。

　少しは仲良くなれたと思っていたのに、ひどくないだろうか。

「リシャール、そんなこと言わないで……」

「あなたも私になど言わず、直接ご本人にお伝えしたらいかがですか。その方が私が迷惑を被らず……いえ、あの方がお喜びになるかと」

　途中は早口で聞き取れなかったけれど、とにかく、彼には手紙を届ける気がないことだけはよくわかった。

　でも、リシャールの言う通りにお兄様に会いに行けば、噂話に拍車をかけてしまう気がする。

「……休憩中に邪魔をしてごめんなさい」

　受け取ってもらえなかった手紙を握りしめ、わたしは談話室を出た。

　＊＊＊

　通訳兼案内係という仕事もなくなり、せっかく書いた手紙も渡せなかったわたしは、雨の中とぼとぼと離宮の方へ歩いていた。

　傘を差してくれる侍女も連れていないので、一人で雨に濡れながら。

　

　せめてカリーナ姫のお見舞いに行こうと思ったのだが、具合が悪いのに異国の姫が濡れそぼった姿で現れたら、よけいに悪化させてしまいそうだ。

　こちらには、ただでさえ半分平民という負い目があるのだ。やはり出直した方がいいかもしれない。

　離宮の近くでそんな風に思案していたら、当のカリーナ姫を見かけた。

　あちらは侍女を連れているが、なぜか傘も差さず、人目を忍ぶように植木の陰をこそこそと移動している。

「どうしたのかしら？」

　何かお困りなのだろうかと、近づいて声をかけた。

『カリーナ姫、いかがいたしましたか？』

『きゃっ！』

　姫はビクッと震え、わたしを振りかえると大きく目を見開いた。

『あ、あなたは……ジョゼット姫？　こんなところで何をなさっているの？』

　それはこちらのセリフだ。

　カリーナ姫の美しい赤毛は雨に濡れ、雫を垂らしている。

　けれども赤茶色の瞳はきらきらと輝き、白い頬は上気して、目を瞠るような美しさだった。

　侍女はこれまでと同じように、何も言わず控えめに姫の後ろに侍っている。

『わたしは自分の部屋へ戻るところです。カリーナ姫はどちらへ？』

　再度質問をしたわたしに、カリーナ姫は鋭い視線を向けた。

『散歩をしているのです』

『このような雨の中、傘も差さずに？』

『放っておいてください』

『……差し出がましいようですが、もし何かお困りでしたら、わたしでよければお力になりたいです。カリーナ姫は、わたしたちの大切なお客様なのですから』

　他国の宮廷で、雨の中を濡れながらさまよっているのだ。よほどの事情があるのだろう。

　そう思って口にした言葉に、カリーナ姫はしばし逡巡していた。

　そして、すがるようにわたしを見た。

『…………わたくしを助けてくださいますか、ジョゼット姫？』

　わたしはにっこりほほえんだ。

『ええ、喜んで』