イルザは海岸を歩いていた。

　降り注ぐ朝日が、彼女の長いゴールドの髪を輝かせていた。

　彼女は、リューフェルト帝国陸軍の騎士で、軍の要職を務めていた。　

　わけあって、現在は逃走中の身であった。　

　身に着けている鎧は身分の高さをあらわしてはいるが、ボロボロで、ひどい有様だった。

　

　肌の色がよくない。　

　

　何日も食事をとっていない。

　

　体に力が入らない。　

　──もうダメだ。

　そう思った瞬間、膝が折れた。

　膝はずぶりと砂に深く刺さった。

　顔は、絶望を通り越して無表情だった。

　彼女は、皇帝の息子、コルト皇子のフィアンセであった。

　皇子と結婚できることは誇りだった。なのに……。

　──まさかこんなことになるなんて。

　ある夜のことだ。

　皇帝親子が密談しているのを、彼女は偶然にも立ち聞きしてしまった。

　皇帝「無事にラウド博士の暗殺が成功した。これで安心してファストマジカを解禁できる」

　コルト皇子「でも、本当にラウドが言ってたようなことが起きるのですか？　ファストマジカで人間が魔獣化するなんて……」

　皇帝「人体実験は成功した。再現技術も完成している。あとは国民に拡散するだけだ」

　コルト皇子「では、父の計画は、近いうちに本格始動するということですね」

　皇帝「ああ。ワシが世界の覇者になる日は、そう遠くない」

　ラウド博士の暗殺──。

　イルザの背筋が凍った。

　彼女はラウド博士と交流があったから。

　皇帝「ところでコルト」　

　コルト皇子「なんでしょう、父さん」

　皇帝「お前のフィアンセのイルザだが、彼女はラウドと親交があったそうだな」

　コルト皇子「……いや、そんな話は、聞いたことがありません」

　皇帝「シラを切っても無駄だ。調べはついている」

　コルト皇子「父さん、まさか──」

　皇帝「すまんが、覚悟しておいてくれ。万が一のこともある。ラウドと親交があった以上、生かしておくのは危険だ」

　イルザの心臓がドクンとはねた。

　コルト皇子「…………」

　皇帝「心配するな。女の替えなどいくらでもいる。もっといい女をすぐに見つけてやるから、イルザはあきらめろ」

　

　コルト皇子「…………。わかりました、父さん。いつやるのです？」

　皇帝「一週間以内」

　コルト皇子「…………。父さん、お願いがあります。僕に殺らせてださい」

　皇帝「駄目だ。失敗してはことだからプロに殺らせる」

　イルザは、怖くてそれ以上先を聞けなかった。

　立ち聞きを気取られぬように、気配を殺してその場を去った。

　わけがわからなかった。

　なぜラウド博士が暗殺された？

　なぜ私まで口封じで……。

　わかっていることは、皇帝がラウド博士を殺させたこと。

　皇帝は世界の覇者にならんとしていること。

　そのためには〈ファストマジカ〉なるものが必要。

　それは人間を魔獣化させるらしい。

　皇帝はそれを国民に拡散しようとしている。

　──なんにせよ、ロクなことではない。

　イルザは、とりあえず逃げねばと思った。

　まずは身の安全を確保して、皇帝の目論見について詳しく調べ、必要があれば皇帝の計画を阻止せねば。　

　彼女は、信用のおける仲間を五人集めて、一旦隣国に逃げることを計画した。