アマネとガイは吊り橋を越え、馬に乗って進み始めていた。

　すっかり落ち着きを取り戻したガイに対して、アマネはまだ小さく震えていた。

「いくら護衛の仕事についてるからって、納得いかないな。なんでこんな図体のでかい男を守ろうとするんだよ」

「体が勝手に動いたの。護衛の性（さが）なのかしら……。私の家系は焔姫大神の血を途絶えさせないことが使命なの。物心ついた頃から、神官様やキヨ様に危険が及んだ時、命を投げ出してでも守る訓練をしてきたもの」

「あんた、……今いくつだ？」

「十六」

「十六の娘が、命を投げ出すなんて簡単に言うな」

「もちろん、命を落としたくはない。キヨ様が危険な状況になった時には体を盾にして守るだけのこと」

　淡々と使命を語るアマネに、ガイは圧倒された。

──この子は、生まれながらにして、命を張って人を守る使命を抱えているのか。

「随分と勇ましいな」

「よく言われるわ。強すぎて可愛げがないって」

「波が去って、腰抜かしてたときは可愛かったけどな」

　アマネは思い出すと急に恥ずかしくなって、赤面した。

　ガイは赤くなった耳を見つけると、可笑しさが込み上げてきて、意地悪な表情で笑った。

「どうだった？　屈強な男に支えられる気持ちは？　悪くないんじゃない？」

「……嫌。性に合わない」

「強がるなよ。まだ震えてるくせに」

「……その話はもういいってば！　ほら、ちゃんと前向いて！　クダカに甘えてないで手綱握りなさいよ！」

　ガイは「騒がしいなぁ」と笑い、クダカの立髪を撫でた。

「今日はいい日だ。女の子を抱きしめても怒られないし」

「ちょっ……！　抱きしめたんじゃないでしょう！？　波にさらわれないように抱えてくれてたんでしょう！？」

「こんなに体も密着させてるのに文句も言われないし」

「み……密着……？」

「あれ？　気にしてなかった？　馬に乗るとこうなるから仕方ないよな？」

　必要以上に爽やかに、ガイは微笑んだ。

「そんなの……！　いつもサク兄と乗ってるから気にした事ないわよ！」

「サクニイ？」

「うん。幼馴染のお兄ちゃん。いつも一緒に馬に乗ってる人」

「多分そのお兄ちゃんも思ってるぞ。くっつけて気分いいなぁって」

「思ってない！！　サク兄はそんな事思う人じゃないもの！」

「へー。どうだか」

「酷い！　薬師さんって意地悪なのね！」

「ははっ！　バレたか」

　ガイが軽口を叩いていた時、ふと、二人の目線の先に白いモヤが見えた。

「先の道に霧が出てきてるな。山の麓が近いのか」

「うん。あの角の杉の木を曲がったら、もうすぐ」

「……良かった。震えてたの、おさまってる。……大丈夫か？」

「だって……！　薬師さんが揶揄（からか）ってくるから、大波の事なんて忘れてたわよ！」

　ガイは優しく微笑むと、アマネの頭を撫でた。

「……」

──あ、薬師さん、もしかして……。私が震えてたから、わざと揶揄（からか）ってたの？

　……怖かったの、忘れさせようとしてくれてたんだ。

　アマネは大きな手の温かさを感じた。

──この人、きっと……、すごく優しい。

　道を進むにつれて、薄い霧が辺りを包み、妙な静けさが二人を包んだ。

　山を登る坂道に差し掛かる頃には、一歩先を進む道さえ朧げになり、鳥の甲高（かんだか）い鳴き声や、虫の音（ね）がやけに大きく響いていた。

　大きな赤い鳥居が薄っすらと見えて、ガイはその手前で馬を止めた。

──なんだろうか。この空気の冷たさは。

　背中に冷たいものが走り、鳥肌が立った。

　全身を清めているような、冷んやりとした空気だった。

──人は、これを『神聖』と呼ぶのだろうな。

　ガイはゆっくりと辺りを見回して、馬から降りた。

　アマネに向かって腕を伸ばし、「ほら、あんたも」と、手を差し伸べた。

　アマネの体は自然に動いた。身を乗り出して薬師の腕に身を任せると、軽々と体を持ち上げられ、フワリと地面に降ろされた。

──薬師さんに抱えられるの、何だかすごく自然になっちゃった。一体何だろう。この人の腕に身を預ける時の、不思議なくらいの安心感……。

　アマネは薬師の瞳を見た。深い青緑色の瞳がそこにあった。

──この瞳……。どこかで見たことがある気がする。

　ガイは鳥居の近くで草を掻き分け、何かを探していた。

「確か、このあたり……、だったよな。あ、……そうだ。やっぱり」

　背の高い草を分けると、ひっそりと口を開けた洞窟を見つけた。どこまでも続いているのかわからない程、奥深くまで続いている洞窟だった。

そして、その前で片膝を地面に付けた。

　片手を胸に、もう一方の手を広げて地面にしっかりと付け、首（こうべ）を垂れた。

　冷たい空気を吸い込み、ガイは声を張った。

「アワ山を鎮（しず）め護（まも）りたもう白龍（はくりゅう）の御神（みかみ）よ。恐（かしこ）み恐（かしこ）み申し上げる。

　私は三郷の島より参上仕（つかまつ）った、先の薬師の倅（せがれ）にございます。

　神官殿の後継たるキヨ様の御身（おんみ）を拝見仕（つかまつ）りたく、参じました。

　お取り次ぎ賜（たまわ）りますよう、伏（ふ）してお願い申し上げ奉（たてまつ）る」

　そう言ってしばらく目を閉じた。

　アマネは洞窟の前で跪いた薬師の背中を見つめていた。

──その言葉……！　外界から山に入る言葉だわ。なぜ薬師さんが知っているの？　そして……何故、その場所を知っているの……？

　薬師が祈りを捧げた洞窟は、この山の守護神である『白龍の住処』と言われている場所だった。

　

　目を閉じているガイの全身に、鳥肌が立った。

　洞窟から流れ出てきた冷たい空気にぐるりと全身を囲まれ、背中に一筋の冷や汗が流れた。

　──巻きついている空気が、体を締め付けている……？　……山の神々に……見定められているのか。

　しばらくすると体が楽になり、解放されたようだった。

　耳を突くような虫や鳥の大きな鳴き声が、やがて静かになっていった。

　目の前の霧が薄くなり、山頂がぼんやりと見えてきた。

　アマネは驚いて山を見上げた。

「お山様が……、薬師さんの事、受け入れたんだわ……。ねえ？　どうして？　この場所でお祈りをする事を、なぜ、あなたが知ってるの？」

　ガイは立ち上がった。振り返ると、アマネに向き合った。

「両親に連れられて、子供の頃に何度も来た事があるんだ。お山に登る時の挨拶、これで良かった？」

　アマネは目を見開いた。

「──先生達に連れられて？　……何度も？」

「ああ」

　その時、山頂から白い風が滑り降りてきた。

　その風は、アマネが何か喋ろうと息を吸った瞬間に『ひゅ』と音を立て、喉元を目掛けて飛び込んだ。

　アマネは声を出せなくなり、喉を両手で押さえた。

　「こほっ」と乾いた咳が出た。

　吸い込んだ空気が喉の奥を乾かして、咳が止まらなくなった。

──苦しい……。　あ。この乾いた咳……、昨夜見た、子供の頃の夢と似てる。

「おい。大丈夫か？　今、何か吸い込んだ……？」

　アマネは咳をしながら、苦しそうにガイを見上げて首を縦に振った。ガイは「ちょっとごめんよ」と、アマネの二の腕の辺りを握った。

「……咳を止めるツボなんだけど。……だめだな」

　ガイはアマネの背中をさすった後、自分の懐に手を入れて何かを取り出した。「やるよ」と、小さな飴をアマネの目の前に差し出した。

　ガイの大きな手のひらに、四角い緑色の飴が乗っていた。

「これ、咳止まるから」

　アマネは差し出された飴を、食い入るようにじっと見た。

　そして、顔を上げて薬師の目を見た。

──切れ長の目。

　次に、薬師の瞳の奥を見た。

──青緑色の瞳。

　何か言いたいのに声が出ないアマネは、大きな手の平から飴を受け取ると、苦しそうに口の中に放り込んだ。

　一瞬独特な薬草の香りがしたが、その後すぐに柑橘系の苦味と合わさり、最後に甘酸っぱい香りが鼻に抜けていった。

──確かに、この味だった。『タチバナ』の味。

　ごく。と唾を飲み込むと咳が弱まり、もう一度唾を飲み込むと、嘘のように咳が止まった。

「な？　効くだろ？　俺、薬用の飴作るの上手いんだ」

　ガイは得意げにそう言って、「もう一個どうぞ」と飴を差し出した。

「子供の患者さんがぐずった時のために、いつも持ってんだ」

　

　アマネは大きな手のひらの上に乗った飴を、もう一度見つめた。

　そして、ゆっくりと薬師を見上げた。

──大きい。

──わかんないよ。そんなに大きくなっちゃったら。

「…………ガイ……？」

　アマネが小さく呟いた言葉に、薬師が目を見開いた。

　しばらく沈黙した後で、唇の端を少し上げた。

「……うん……」

　ふっと照れくさそうにガイが笑った。

「……忘れられたのかと思った。俺は会ってすぐにアマネだってわかったのに」

　ガイと同じように、ふっとアマネも笑った。

「だって、……いくら何でも、大きくなりすぎだよ」

「なんだよそれ」

　ははっと大きな口を開けて、ガイが笑った。

　霧に囲まれた大きな山と、耳を小刻みに動かした馬だけが、笑い合う二人を優しく見つめていた。