柏木警部が帰ってから、いつも通りにリハビリを終わらすと、俺はマリラーさんに言われた通りお泊まり用の荷物をまとめた。と言っても、たいして持ち物もなければ、最悪取りにも戻れるのだけれど。

　リハビリを終え、軽くシャワーを浴びてから部屋を出た。何となく順路は覚えているし、ウサ子と一緒に居られる嬉しさで今日は道中疲れも感じられなかった。もしかしたら、少しスキップしてたかもしれない。そのくらい、嬉しかった。

　先にフロアを覗いた。借りたＩＤカードで中に入ると、ウサ子の方が先に俺を見つけて飛びついてきた。

「ウサ子、良い子にしてた？」

　ウサ子は俺の胸で怒ったように、顔をぐりぐりしてきた。

「あら、ウサ子ちゃん。良かったね、パパ来てくれて」

　サライさんが現れてウサ子に声を掛けたが、ウサ子は何故か、ぶすっとして俺の胸に顔を埋めたままだった。

「サライさん、何があったんですか？」

　サライさんは、俺に苦笑いを見せた。

「桜木さんが、ウサ子ちゃんが寝てる間に帰っちゃったから拗ねてるんですよ。さっきまで、ずっと泣いてて……もうすぐ来てくれるから、良い子で待ってようねって話して、ようやく落ち着いたんです。今夜は一緒に居てあげてくださいね。ウサ子ちゃんに限らず、まだまだ甘えたいから」

「俺もウサ子と一緒に居れるって聞いて、この時間が楽しみで仕方なかったんです。まだまだ父親って柄じゃないけど、精一杯父親になってあげたいって思います」

　拗ねるウサ子をぎゅっとした。ウサ子の小さな呼吸が感じられる。

「ウサ子ちゃん、パパにいっぱい遊んで貰ってね」

「ぱぅぱあ、あーうー」

　言葉がわからないのだが、ウサ子は俺の服をぎゅっと握りながら、後ろ向きに手を振った。何かを訴えたいような素振りに、サライさんが気付いた。

「ああ、ウサ子ちゃん。絵本を読んで欲しいのね。沢山絵本を読んであげれば、そこから言葉を覚えていくの。早く言葉が話せるようになるから。ウサ子ちゃん、きっと早く言葉を覚えて、パパとお話したいんだわ」

「へえ、そうなんですか。じゃあ、沢山読んであげたいと思います」

「ウサ子ちゃん、パパにご本がある場所、教えてあげてね」

　サライさんが言うと、ウサ子は俺の腕からぴょんと飛び降りた。俺のズボンの裾を引っ張る。

「ウサ子、行くよ」

「じゃあ、桜木さん。何かありましたら、ご遠慮なく呼んでくださいね」

　サライさんもマリラーさんも、親切で本当に良かったと思う。新米パパはこれからなのだ。

　この日、フロアが閉まるまで、俺はウサ子に沢山絵本を読んでやった。部屋に戻る時間もまだ読むようにせがむので、サライさんにお願いして数冊の絵本を部屋に持ち込む許可を貰った。

　夕飯を食べ終えて、一緒にお風呂（と言っても、時間交代制の共同浴場）に入り、ベッドの中でウサ子が寝るまで絵本を読んだ。ウサ子の寝顔は、天使そのものだった。もし、天使と言うのがこの世にいるのであれば、ウサ子は天使界のスーパーアイドルだろう。そのくらい可愛い、可愛過ぎるのだ。

　そういえば、俺の父親ってどんなんだったろう。ちゃんと仕事をしていたイメージは無いのだけど、かといって沢山遊んで貰った覚えも無い。なんというか、印象というか存在感の薄い親父だった。俺の顔はどちらかというと母親似なのだが、父親はほっそりした薄い顔立ちの大人しい人だった。だからと言って、悪い父親ではなかった。遊んで貰った覚えはなくても、一日に一冊必ず本を読んでくれた。じゃあ、父親は普段何していたのかと記憶を掘り起こして考えてみたら、そういえば家事をよくやっていた。そうか、俺の家事好きは父親譲りなのかと納得した。

　反面、母親はよく俺と遊んでくれた。冗談を言うようなお茶目で、子供と一緒に走り回るような活発な母親だった。そこは俺に遺伝しなかったのが、残念なくらい。

　そういえば、ウサ子にも母親が要るだろう。俺は独り身だし、当分恋人も出来そうにないし……まあ、明日サライさんかマリラーさんにでも相談してみよう。

　ウサ子に続いて俺も寝た。あっと言う間の一日だった。

　翌朝一番に、意外な来客があった。意外の意味が少し違うのだが、その相手は柏木警部。

「おはようございます」

「あ、驚いてるわね」

「意外だったので」

「そうでしょ、たまにはね。というか、あんたがちゃんとパパやってるのか見に来たって言いたいのだけど、私もここまで関わった幼女をちょっと見てみたくてね。サライさんから聞いて、親子の姿を見てやろうって」

「そうだったんですか。まだ、実感ないんですけど。でも、なんとかパパになりたいって思ってるんです」

　柏木警部は、にっと笑った。

「柏木警部、本当にありがとうございます。でも、何で俺にこんなによくしてくれるんですか？」

　柏木警部の表情が、少しばかり戸惑ったように見えた。彼女はちょっとの間考えるような素振りを見せ、その後軽く咳払いをした。

「そうね、警察だからかな。私も、犯人逮捕だけが警察の仕事じゃないって思ってるの」

「そうですか。それで、犯人は捕まったんですか？」

　柏木警部の顔が、今度は渋い表情に変わった。

「捕まらない。痕跡すらもないの。犯人の目的すら、わからなくなっちゃって」

「おかしな事件ですね」

　よくわからないけど自分から振っただけに、何か答えなくてはと思ったのだが、そんなつまらない事しか言えなかった。

「まあね。でも、犯罪者は犯罪者だから。逮捕しなきゃならないのは事実よ。ところで、話したいことってなに？」

「あ」

　もしかしたら、柏木警部は昨日俺が引き留めた事を気にしてくれたのかもしれない。

「俺、本当にお世話になったんで、何かお礼したいなって思って」

　柏木警部が笑った。

「なあんだ。そんなこと、気にすることじゃないわよ。私は警察なんだから。それに、冤罪を立証して貰うのに、恥かかせたんだしね」

「それは……。けど、ウサ子とまた会えたのも、父親になれたのも柏木警部のお陰ですから。俺、金もないし、そんな大層なお礼も出来ないんですけど、家事だけは得意なんです。よかったら、何か御馳走したいなって」

「なにそれ、家に連れ込む気？」

　俺は、全力で首を左右に振った。

「警察署にお持ちします。クッキーとかケーキとか、好きなものないですか？」

「そんなに全力で否定しなくてもね。甘い物はまあまあ好きよ。任せるわ」

　柏木警部が、少し照れたように笑っていた。なんとか、お礼の方法が聞き出せてよかった。

「これから、お仕事ですか？」

「そうよ。今日は朝少し時間あったからね。もう行かなきゃ」

　俺の目には後光が射しているように見える柏木警部に深々と頭を下げ、彼女の姿が見えなくなるまで見送った。

　その後サライさんが部屋に現れ、俺は一旦部屋に戻るように言われた。ただ、退院までウサ子と一緒に生活するようにとの事だった。そのため、俺のリハビリ時間とウサ子の検査時間は極力被るようになるらしい。

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「柏木警部ぅ。珍しいですね」

　部下の最上が、柏木に声を掛けた。

「いつもなら、アフターケアなんて面倒臭いって部下に丸投げするのに」

　柏木は、複雑な表情を見せた。

「事件、まだ終わってないから」

「おかしな事件ですよね。手がかりが子供とカモノハシだけとか。この事件は、柏木警部が解決する気なんです？」

「なによ、それ？」

「だってぇ、時間掛かりそうな事件だし、柏木警部を必要とする事件って他にもいっぱいあるって上の人が言ってました」

「え？　そんなん無視よ。あそこまでバカにされて、他の人に任せるとか、負け犬みたいでイヤ。あり得ないわ、マジで。それに、あの子供。なんか引っかかるのよね」