「凛と……三葉さん？　どうしたの、そんなに急いで？」

　窓から吹雪が見える廊下で、理沙が声を掛けて来た。

　速足で移動していた私たちを見て、少し驚いている。

「ごめん理沙！　ちょっと急用なんだ！」

「え、えっと。同じくごめんなさい！」

　理沙には悪いけれども、今は一分一秒が惜しい。

　私たちは一言謝ってから、先を急いだ。

「……」

　最後にちらっとだけ後ろを振り向いて確認したのだが、理沙は心配そうな顔をしていた。

　

　今からでも何かしらの説明をするために戻ろうか？

　いや、それは駄目だ。

　すでに優香と美奈子は動いてくれている。

　私たちも魔獣を探さないと。

　相手は雄であるため、私のテンプテーションは通じないだろう。

　きっと、苦しい戦いになる。

　学校を出て西へ向かう。

　優香と美奈子は東に行った。

　いま私たちは、二手に分かれて行動している。

　家に帰る暇などなく、制服にコートでの探索行だ。

　雪の勢いは衰えない。

　風は真正面から雪を運んでくるため、傘があまり役に立っていなかった。

　うっすらと、地面が白くなり始めている。

　

「こんな噂があります。別の次元世界の話ですが」

　魔力を探知するためのコンパスを片手に道を歩いていると、三葉が話し始めた。

「魔獣の群れを滅ぼした女子高生がいたらしいです。それが本当なら、私たちにだって似たようなことは出来るはず……そういえば侵攻体という次元侵略者がいて、その内の一種が狼型だとか……いや、あれは群体だから一匹のみである今回は関係ないか……」

　三葉は自分の中にある知識を総動員してくれている。

　魔獣との戦いに備えるために。

　そして、こちら側の被害をゼロにするために。

　あらためて、思う。

　三葉がいなければ私たちは何もできない。

　

　今持っている魔力探知コンパスだって、彼女の持ち物なのだ。

　私はぎゅっとコンパスを握りしめる。

　ああ、三葉の気持ちに甘えすぎだ。

「……三葉、忍者の里には連絡を入れた？」

「は、はい。さきほど」

「ありがとう。私たちは魔獣を捕らえて動けなくすることを、第一目標にしよう。別に倒さなくてもいい。完全なる無力化は、里の人々にやってもらう」

「……！　はい！　それでいきましょう！」

　里の人たちに頼る。

　自分たちの安全も考慮する。

　折衷案だけど、この考えを三葉は喜んでくれているようだ。

　

　たくさん心配をかけてごめん、三葉。

　帰ったら、たくさんイチャイチャしよう。

　素敵な時間を、一緒に過ごそう。

「うん？　優香から連絡……魔獣が見つかった！？」

　私と三葉は取って返して東の方角へ急いだ。

　優香によると、魔獣は透明化して寝ているらしい。

　その場所は、街はずれの資材置き場。

　美奈子と初めて会い、共に鉄パイプを噛んだ、あそこだ。

　ドラゴンを襲うほどの魔獣は恐らく同じぐらい大きいだろうが、それでもあの場所なら悠々と足を伸ばして眠れる広さがある。

　資材置き場に到着したのは、既に日が沈んだ頃。

　優香と美奈子は静かに私たちを待っていた。

「凛、コンパスを見て。針がこんなに揺れてる。大きな魔力がそこにある、って意味だよね。それにわたしも、この場所に何かが居る気配を感じる」

「優香によると、寝息みたいな音も聞こえるらしい。じゃあここで寝てんじゃね？　とオレたちは考えた。さてそれじゃ凛、どうする」

　優香も感知が出来るのか。

　それなら、無理をしない範囲でより細やかな探知をお願い。

　ああ、それから。

「……オーケー。大丈夫、やれるよ。それでいこう」

　私は資材置き場に来るまでに考えた、魔獣を拘束する手段を提案した。

　鍵となるのは優香の力。

　どうやら可能な方法らしい。本当にありがたい。

　

　いつ魔獣が暴れ出すか分からない。

　このやり方でいこう。

　私たちは配置についた。

　傘を置き、一切の雪を拒まない。

　体へ降り積もるままにする。

　優香の第一撃までの間、風の舞う音のみが、この場の全てだった。

　

「――縛れ！」

　暗黒の支配者が眷属たる闇に命令する。

　

　すると、ある一か所を中心とした円状に、縄が出現した。

　地面をぶち抜いて出現したその縄は、巨大。

　太さも長さも、大木並みである。

「想天！」

　同時に私は想天を作った。

　コピー範囲は資材置き場全体。半径２００メートルほどだろうか。

　今の私に拡げられるのは、これくらいが限度だ。

「よっしゃ！　ドンピシャの位置！」

　美奈子が喜びの声を上げた。

　推定した魔獣の休眠場所は、狂いなくそこだった。

　十本の闇の縄が、透明な何かを縛り上げる。

　見えない巨体が確かにそこに居た。

「――――オオオオオオオオオオオオオオオ！！！！！！！！！」

　ドラゴンの叫びとは、また違ったものだった。

　その叫びに勇壮さは無い。

　まるで、あらんかぎりの嫌悪を辺りに巻き散らかす、憎悪の放射だ。

　

　闇の縄に縛られたまま、魔獣は姿を現していく。

　赤き竜の言った通り、その様態は狼。

　全長１０メートルはあるだろうその体は、藍色をしており、金色の目がギラついている。

　眠りを邪魔された魔獣は直ちに起き上がろうとするが、闇で作られた縄によってその場から身動きできない。

「……大丈夫。優香の作った縄はうまく魔獣を拘束できているみたいだ」

　作戦の第一段階はクリア。

　次のステップに移ろう。

　私が考えた作戦は、まず優香の縄で相手を縛って動けなくすること。そして、その後に全員で攻撃を加え魔獣の体力を削ることだった。

　ダメージを与え、縄を振りほどく力を失わせる。

　狼の回復速度がどの程度なのかは分からないが、回復するなら何度でも攻撃してやる。

　とにかく、忍者の里からの増援が来るまでの数日間、こいつをこの場に留め置かないといけない。

「はああああああ！！！！！」

　雄叫びと共に、私は魔獣へ駆けてゆく。

　速度を乗せ、腹部に蹴りをお見舞いする。

　狼の腹が一メートルほどへこむのを感じた。

「ギイイイイイイ！？」

　腹のへこみはすぐ元に戻ったが、この苦痛の声から察するに、大きなダメージを与えることは出来ているようだ。

　……狼の目を見つめるが、恋情の視線は見いだせない。

　テンプテーションは、効かない。

「オラァ！」

「ヤァァ！」

　美奈子と三葉も攻撃を加えた。

　バトルジャンキーの鉄拳が、狼の顔に叩きこまれる。

　忍者お得意の手裏剣が、雨あられとばかりに、魔獣の腹に突き刺さる。

「同じことをするのは芸が無いけれど！」

　優香は魔獣の上部に一軒家サイズの黒き板を召喚。

　それは重力に任せるがまま、落下していく。

　芸が無いとは言うけれど、ドラゴンに有効打を与えた攻撃だ。実際、狼は再び痛みに唸っている。

　ああしかし、優香は拘束に力を割いている。

　降らせる板は現在、一枚が限度の様だ。

「優香は、闇の縄の形成に集中して！」

「そうさせてもらう！　後はおねがい！」

　――いい調子、ではないだろうか。

　魔獣に奇襲を仕掛けることが出来た。

　拘束は順調。攻撃も難なくダメージを与え続けている。

　魔獣が縄から逃げ出そうとする意志を見せ無くなれば、そのまま忍び達の来援を待つだけだ。

　数日かかるが、持たせてやる。

　この流れならば。

　勝てる。

　心の中に、僅かな安堵の気持ちが広がった。

　

「みなさん、気を付けて！」

　だが、しかし。

　切羽詰まった三葉の声が、響く。

　

　そして思い知る。

　いかに自分が甘かったのか、ということを。

「これって……！？」

　魔獣は縄を振りほどくのを止めた。

　おそらく、一旦。

　その全身を覆う体毛が、数十本ほど異様な変化を始める。

　それはたちまち、小さな狼になった。

　小さいと言っても、大型犬ほどのサイズはあるが。

　もちろん彼らは拘束されていない。

　全員が私たちへ牙を向けた。

　そして、吼える。

「「「「「オオオオオオオオオオオオオオオオ！！！！！」」」」」

　

　雪の勢いが、さらに強くなった。