広場を抜けると、ディルナの目的地が現れた。他の住宅と同じく、映画でよく見る中世の家屋とは全く異なり、庭や塀はなく、三階建ての建物が堂々と立ち並んでいるだけだった。

「違うよ、」ディルナが空を見上げていた私に一言返す。

「何が？」

「三階建てじゃなくて、四階建てなの。」そう言ってディルナは私を連れて建物の端まで歩き、そこから都市を貫く大通りが下に広がっているのを示した。今私たちは大通りの上に立っているらしい。

「ここが二階になるから、最上階は四階なのよ。」

「でも入口が二階にあるの？」

「大通りに入口をつけたら、敵が攻めてきた時にすぐ屋内に侵入されるでしょ？ここの人たちの祖先は戦火を逃れてきた人々なの。まず考えたのは便利さじゃなくて、防御よ。」

　ディルナに導かれながら、私たちは建物の入口をくぐる。中に入ると、すぐに精巧に造られた庭園が目に飛び込んできた。草花や池、そしてそれを囲む柱廊が美しく並んでいる。建物の中は小さな中庭の広場になっていて、四方を囲む建物がその形を四角く閉じ込めていた。天井が高く、まるで吹き抜けの空間のようだ。階段や二階の回廊はすべて中庭に面しており、その回廊も柱が並び、独特な雰囲気を醸し出している。そして……とても美しい。

　私の顔に浮かんだ驚きと疑問が混じった表情を見て、ディルナは思わず微笑んだ。

「外から来た人は、最初はみんなそんな顔をするのよ。」

　最初の印象とは違い、ディルナは笑顔が多く、親しみやすい人だ。ただ、友達を何よりも大切にする性格らしく、そこだけは特別だ。さっきも、街中で多くの人たちがディルナに声をかけていた。彼女が人々から信頼されていることがよくわかる。

　メイドに案内され、私たちは三階の応接室へと通された。メイドは正統派のメイド服を着ていて、足首まで届くロングスカートにエプロンが付いたクラシカルな装いだ。

「この建物の造りはこの土地の特徴なの？」

「ええ。プライバシーと防御のための工夫よ。」

「だから建物がまるで城みたいになっているのか。」

「その通り。」

　確かに、窓も壁のかなり高い位置、私の鼻先くらいの高さに設置されている。つまり地面からおよそ1.5メートルほど。これなら矢を射っても中に届かないし、特に印象的なのは窓が上に向かって開く構造で、香港のように横開きではなかった。

「街中の曲がりくねった道も同じ理由なの？」

　ディルナがうなずこうとしたその時、不意に声が飛んできた。

「ディルナ！もう戻ってきたのかい！本当に待ちきれなかったよ！」階段の上から現れたのは、まあまあハンサムと言えなくもない男性。彼は足早にこちらに向かってくる。私はこっそりディルナに尋ね、ディルナも声を潜めて答えた。

「彼はイルド議員の秘書、ダークだよ。」

　ダークは私たちの目の前まで来ると、まず私をじろじろと見てきた。その仕草がどこか嫌味たらしく、学校にいるあのウザい女子生徒を思い出させる。その無意識に見せる優越感たっぷりの表情が背筋をゾクッとさせ、思わず身震いしてしまった。

「解毒剤は手に入ったのか？」

「ええ。」ディルナが解毒剤を差し出すと、ダークはすぐさま手を伸ばして受け取ろうとした。だがなぜか途中でこちらを一瞥し、そのせいで手元が狂い、解毒剤を入れたガラス瓶を落としてしまった。ディルナは慌てて掴み取ろうとし、ガラス瓶が地面に落ちる寸前、何とかキャッチすることができた。

「ふう、間一髪ね。」

「さっき瓶が一瞬止まらなかった？」

「そんなはずないわ。」

「そうだね。とにかく無事でよかった。これで旦那様も助かるはずだ。」

「ええ、今度こそ気をつけるわ。」

「わかってる。」

　そう言って、ダークは丁寧に解毒剤を受け取り、急ぎ足で階段を駆け上がっていった。私はこの時初めて気づいた。魔法には瓶を一時停止させるような術式なんて存在しない。風魔法ですら、瓶を浮かせることはできても、狙った場所で止めることはできないのだ。

「ねえ、ちょっと聞きたいんだけど。」私は愚かにも、このタイミングでようやく思い出して尋ねた。「あの毒薬ってどうやって中毒になるの？飲む必要があるの？どれくらい飲めばいいの？効果が出るまでどのくらい？」

「……何の話？」私が真剣に聞いたせいで、ディルナも真剣に答える。「口にしなければ効かないわ。量は多くなくていいし、効果はすぐに現れる。」

「肌に塗っても効かないの？」

「効かない。」

「毒が発動したのはいつ？」

「昼食の時よ。それで、食事に毒が混ざっていたと考えられているの。カスティーナは食事の配膳を担当していたから、当然疑いがかかるわ。」

「でも、料理人や他の給仕人も怪しくない？特に料理人なんて一番疑わしいでしょ。」

「イルド議員と一緒に食事をしていた他の議員には何もなかったのよ。料理人は地位が高いから疑われないわ。カスティーナは身分が低いから、最初に疑われるの。」

「それって不公平じゃない？真犯人を見つけないと、また同じことが起きるかもしれないじゃん。」

「私たちにとって、公平なんて存在しないもの。」

　どんな過去が彼女をこんな表情にさせたのだろうか。笑っているようで笑っていない、その顔には痛みが滲み出ていた。

「ああーーーーーー！」