冒険者ギルドの扉が開く。

　入ってきたのは、銀髪で、四角い帽子を被った少女。

　少女はギルド内を見渡すことすらせず、一直線に掲示板へ向かう。

　いつものことだが、俺がここに立っている時間となると、彼女が受けられるような依頼は残っていないはずだ。

　彼女は掲示板を一通り見終えると、俺のいるカウンターに向けて歩いてきた。

「あの、マスター」

「お前が一人で受けられる依頼なら、もう無いぞ」

　既に貼り出しているのはもちろん、まだ確認中のものの中にも、彼女が一人で受けられるような依頼は無い。

「そうですか……」

　俺がそう言うと、彼女も察したのか、そう呟いて黙ってしまった。

　前のように俯いてはいないものの、少し落ち込んだ表情に見える。

　彼女が黙っている間に、俺は改めてギルドの中を見渡した。

　いつも通り、まばらに人は残っているが、俺に用がありそうな冒険者はいない。

　少しくらい、喋っていても大丈夫だろう。

「まあ、そんな顔するな。この前の依頼はうまく行ったんだろ？」

「えっ？　あっ、はい」

　俺がそう言うと、少女は少し驚いたような表情になる。

　俺から話題を振られるのが、珍しいからだろうか。

　はっきり言って今の時間は退屈だ。

　たまには話に付き合ってもらってもらおう。

「まさか魔物の死骸が流れ着いていたとはな」

「流れ着いてたのは死骸じゃありませんよ。生きているのを倒したんです」

「ハッ。お前一人で倒せるような魔物には見えなかったぞ？」

「それは……まあ、その……」

　思わず少し笑ってしまったが、彼女の反応を見る限り、真っ向から戦って倒したというわけではないのだろう。

　ギルドに運ばれた死骸は俺も見る機会があったが、とても彼女一人で倒せるような魔物には見えなかった。

　その上、あのカニのような魔物の甲殻にはヒビが入り、大きな何かで甲殻を断たれたような傷もあった。

　思うに、彼女の言葉は噓か、もしくはあの魔物が余程弱っていたかのどちらかだろう。

　とは言え、俺も目の前の少女を不機嫌にしたいわけではない。

「まあでも結果的に、依頼主は大喜びだったらしいぞ」

「えっ？　そうなんですか？」

　俺がそう言うと、少女は少し嬉しそうな表情になる。

　なんというか……やはり彼女はとても分かりやすい。

「ああ、依頼主が言うには、見たことがない魔物だったそうでな。これは素晴らしいモノだだとか、依頼を出してみて良かっただとか……まあとにかく喜んでいたそうだ」

　俺がそう言うと、目の前の少女の表情は、かなり明るくなったように見える。

「そんなに……」

　少女はそう呟いて、口元に笑みを浮かべた。

　まあ、あの依頼主はその他にも、すぐに解剖しなければだとか、味も見ておいた方がいいだろうかだとか……まあ、色々なことを言っていたそうだが、その辺りは伝えなくてもいいだろう。

　わざわざ喜んでいる彼女の邪魔をすることは無いし、彼女が喜びそうなことはまだ残っている。

「それにだ。もしかするとこれが一番嬉しいことかもしれないが、依頼主は追加報酬を支払うとも言っていたそうでな」

「うっ」

「実際に報酬はかなりの額になるそうだ。聞いた限りだと本来の二倍か、三倍にも届くそうで、お前も受け取ればしばらくは……うん？」

　そこで気付いた。

　追加報酬という言葉を聞いた瞬間から、少女が微妙な表情で固まっている。

「……どうした？」

　まさかとは思う。

　まさかとは思うが、嫌な予感がする。

「えーっと……実は今日はそのことで、マスターにお願いがあったんですけど……」

「……報酬の受け取りは別窓口だぞ」

　一応、分かってはいるだろうが、言っておく。

　正直に言えば、そういうお願いでは無いことも、俺は分かっている。

「そうじゃなくて……私、今回の依頼で杖を折ってしまったんですよね」

「……そうか」

　見てみると、今日の彼女が右手に持っているのは、前に見た杖ではない。

　柄は金属製で、杖の先についているのは角ではなく、控えめな大きさの青い石のようなものだ。

　それが、金属でできた円盤のような台に載っている。

　何となく察しそうになるが、そんな事はないと思いたい。

「それで、代わりの杖を探してたらこれを売ってる行商人さんを見つけて……」

「…………」

　そんな事はないと思いたかった。

「お試しで触らせてもらったら、思ったより威力が出て、商品を壊してしまって……弁償はいいって、護衛の冒険者さんが言ってくれたんですけど、お詫びに杖を買い取ったら、お金が無くなっちゃいまして……」

「……結論を言ってくれ」

　杖を買ったらお金が無くなった。

　経緯は俺が思っていたよりはマシだったが、概ね想像通り。

　問題は、それで何故俺にお願いができるのかということだ。

　答えはすぐに、震える声の少女自身が教えてくれた。

「その………こないだ言っていた、パン屋の店番……紹介してください……っ」

「…………」

　そのこないだ、俺の提案に力強く嫌だと返した少女はどこに行ったのか。

　俺は額に指を当てながら、自分でも信じられないほど大きなため息を付いた。