自宅まで送るという道長の申し出を断って、優里は高木家を辞することにした。一刻も早く一人になりたかったのだ。

　高木邸の玄関を出ると、パトカーを含めて数台の警察車両と救急車が停まっているのが見えた。何事かと、かなりの数の野次馬も集まっている。

　屋敷の庭先では、腕章を付けた見るからに強面の男たちが捜査をしているので、誰の目にも事件が発生したことは明らかだった。

（あの野次馬を突っ切って、無事に駅まで行けるかな……）

　優里が踏み出せないでいると、玄関のドアが開いた。振り向くとしずかが話しかけてきた。いつの間に来たのだろう。

「裏から出た方がいいかもしれないわね」

　そう言うと黙って歩き出した。ついて来いということなのだろう。

　ロビーに戻り、メインダイニングとは違う方向へ進む。二人はレストランの厨房のような場所に辿り着いた。

「ここは昔、出入りの業者が使っていた入り口なの。ちょうど玄関の反対側になるわ。外に出てそのまま壁伝いに歩けば、駅に続く道に出られるの」

　しずかからは、相変わらず氷のような冷たさを感じる。側にいても体温が感じられないのだ。

「ありがとうございます。皆さんにはきちんとご挨拶もできなくて、本当に申し訳ありません」

「仕方ないわ」

　いいのか、悪いのか、怒っているのか、何とも思っていないのか。感情が本当に読み取れない。

（まあ別に、私に人を見る目があるとも思っていないけど）

「それでは、失礼します」

　ゆっくり三秒くらいかけてお辞儀をして、優里は外に出た。ドアを閉めた途端、足が動かなくなった。仕方なく項垂れて壁にもたれる。

「ふう」

　緊張の糸が切れてしまったらしい。

　それでも意を決して左右を見回す。恐る恐る忍び歩く様子は不審者そのものだが、優里を怪しむ者はいなかった。表側へ近づくと人々の会話が聞こえてきた。

「え？　ちょっと！　もう、見えないんだけど」

「あれ、何か探してんのかな」

「ちょっ、押すなよ！」

「あ、あそこ写真撮ってる」

「どこ？　どこ？」

　優里も野次馬に混ざり覗き込むと、庭に植わっている巨木を捜査員が取り囲んでいた。

「あ、なんか付いている……」

「足跡じゃない？」

「いや、ただの土っぽいけど」

　優里は我慢できず、邪魔な人を押しのけて前の方へ出ていった。「何すんのよ」「痛えな」と言われようと、確かめずにはいられなかった。

　遠くからでもその大きさの分かる巨木は、神社などでよく見る木だった。欅とか楡とか、確かそんな名前。

　三年前までは視力２．０を誇った――就職してパソコンを一日中見るようになり、１．５に下がってしまったが――自慢のまなこで観察したが、誰かが言った通り、幹に庭の土が付いているだけのように見えた。

「うーん、靴の跡が一部残ってんのかなあ」

（何だと！　この私に見えないものが見える奴がいるのかー！）

　生意気にも自信たっぷりに、自身の観察眼を披露した男の顔を見上げてやると、四時間前に見咎めたイーグルだった。

「うわああ！　あんた、私のストーカーなの？」

　ホテルで道長と会食していたとき、隣のテーブルからチラチラと優里を盗み見ていた男が、今、自分の目の前にいるイーグルだ。間違いない。

「ストーカー？」

「今、誰かストーカーって言った？」

「あそこの警察呼べばいいんじゃね？」

　ストーカー男が、優里の腕を掴んで群衆から連れ出そうとしたので、優里は恐怖のあまり悲鳴を上げた。

「やべえ。マジなやつだ」

「刑事さん！　こっちに来てください」

「女の人が襲われています！」

　警察を呼んでくれる人もいれば、男を振り解こうと手を貸してくれる人もいた。

「お前、何やってんだよ」

「手え離せ、コラッ！」

　優里は参戦してきた男たちの間で、もみくちゃにされた。

「誤解です。違いますよ」

　ストーカー男は敵わないとふんだのか、優里から手を離して釈明を始めた。

「知り合いなんです」

「はあっ？」

　開き直りもいいとこだ。知り合いだから俺たちの間に入ってくるなと牽制しているのか？　どういう理屈なのだ。妄想か？　妄想なのか？　「ストーカーあるある」な思考なのか？

　男は絶句している優里の名前を呼んだ。

「ね、畑野優里さん」

　群がっていた人々は途端に、「なんだよ、人騒がせだな」「大声で喚きやがって」と、優里を非難しながら去っていった。

（いやいや、待ちなさいよっ！）

　この男はいったいどうやって優里の個人情報を入手したのだろう。いや、そもそもいつから優里に付き纏っていたのだろうか。今日まで全く気がつかなかった。

　パニックに陥っている優里に、男は、やれやれとため息まじりに告げた。

「同じ中学だっただろ。吉岡たすくだよ」

（な、なんだとおっー！）

「よ、し、お、か、た、す、く」という音波が優里の鼓膜を揺らし、その情報を聴神経が脳に伝えると、側頭葉から屈辱の記憶が溢れ出てきた。